Prix Nobel de médecine pour ceux qui ont découvert le virus de l'hépatite C
L’Institut Karolinska a décerné cette année au Prix Nobel de médecine trois chercheurs très pertinents dans la lutte contre l’hépatite C: Harvey J. L'américain Alter, le britannique Michael Houghton et Charles M. Rice américaine. Grâce à son travail, le virus qui était auparavant inconnu a été identifié et le jury a déclaré avoir sauvé la vie de millions de personnes. L'hépatite C a été considérée comme un problème de santé à grande échelle, se situant au même niveau que le sida et la tuberculose.
Il existe actuellement plusieurs types connus d'hépatite, certains dus à la consommation excessive d'alcool, à des maladies auto-immunes et à diverses toxines, mais la plupart provoquent des infections d'un virus. Dans les années 40, on savait que certaines de ces hépatites infectieuses étaient transmises à travers de l'eau ou des aliments contaminés (hépatite A), tandis que d'autres étaient transmises à travers le sang et d'autres fluides corporels. Ces hépatites de transmission sanguine causaient des maladies graves telles que la cirrhose et le cancer du foie, de sorte que la détection d'agent infectieux est devenue indispensable. Tout d'abord, l'identification du virus de l'hépatite B a été une réalisation importante. Tant qu'en 1976, il a été l'occasion du Prix Nobel de médecine. Dans ce cadre, Baruch Blumberg a reçu le prix Nobel, car son travail a permis d'obtenir un diagnostic et un vaccin efficace. Cependant, cela n'a pas révélé la cause de la plupart des hépatites de transmission du sang. Finalement, l'identification du virus de l'hépatite C a permis de localiser le causant du reste des hépatites chroniques et de développer pour elles des analyses de sang et des médicaments efficaces.
Trois découvertes, trois étapes
Au début, la maladie mystérieuse a été appelée « non A, non B ». J. Havery Le jeune Alter étudiait alors le cas des patients ayant reçu des transfusions sanguines et développé l'hépatite, essayant de résoudre tous ces cas que le virus de l'hépatite B n'expliquait pas. Alter et ses collègues de l'Institut national de santé des États-Unis ont démontré que le sang de ces malades transmettait également la maladie aux chimpanzés et que l'agent infectieux avait les caractéristiques d'un virus.
Ils ont été lancés à la recherche du nouveau virus, mais pendant une décennie ils n'ont pas pu le faire. Michael Houghton et ses compagnons ont alors commencé à essayer d'identifier du sang des chimpanzés la séquence génétique du virus. Il a été constaté que c'était un virus ARN de la famille Flavivvirus qui a été appelé virus de l'hépatite C. Pour ce faire, une stratégie inutilisée a été utilisée jusqu'à présent : le sérum des patients a été utilisé pour identifier les fragments de clonage d'ADN codant les protéines du virus. La nouvelle stratégie a été utile.
La troisième étape a été de prouver que le virus pouvait provoquer l'hépatite par lui-même et sans plus d'aides. Charles M. Le chercheur de l'Université de Rice Washington a identifié un fragment de séquences qui semblait important pour la réplication du virus et qui a servi à développer une variante infectieuse du virus de l'hépatite C. En injectant cet ARN aux chimpanzés, les animaux ont développé l'hépatite C, ce qui a démontré que le virus de l'hépatite C était la cause de ces hépatites transfusionales incompréhensibles.
La découverte du virus de l'hépatite C a été considérée par la Fondation Nobel comme une réussite historique de la lutte contre les maladies virales. En effet, grâce aux contributions des trois Prix Nobel, il y a eu un développement rapide de médicaments antiviraux efficaces, et maintenant l'hépatite C est médicinale. La Fondation Nobel a affirmé qu'ils maintiennent vivante l'espoir d'éradiquer la maladie.
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