Première molécule ramifiée dans l'espace interstellaire

Pour la première fois, les astrophysiciens ont détecté une molécule organique ramifiée dans l'espace interstellaire, l'isobutironitrile. La découverte est le fruit de la collaboration entre trois groupes: Équipe de radioastronomie de l'Institut Max Planck, de l'Université de Cologne et de l'Université de Cornell. Le résultat a été publié dans la revue Science.

Les astrophysiciens ont cherché des molécules dans l'espace pendant cinq décennies, ont déjà découvert près de 180 molécules et l'isobutironitrile est le premier qui n'a pas de structure linéaire.

"C'est un petit pas", a affirmé Xabier Lopez dans une interview réalisée par le chimiste théorique de l'UPV dans le programme Norko Ferrokarrilla. Personne ne pensait que dans l'espace interstellaire il y aurait des molécules, parce que c'est un environnement très violent pour être des molécules, parce qu'il est plein de rayons ultraviolets et de rayonnement. Ils croyaient que la formation d'une molécule allait être rapidement détruite. Et il y a quelques années, ils ont commencé à voir le contraire. Mais nous pensions alors que la présence de molécules organiques complexes dans l'espace serait assez difficile. Et maintenant on a vu qu'une petite complexité est possible : des molécules ramifiées, par exemple ».

L'isobutironitrile est une petite molécule de 12 atomes, mais sa structure ramifiée est importante pour les chercheurs, car les acides aminés sont également des molécules organiques ramifiées; en bref, la détection des acides aminés dans l'espace interstellaire serait un grand jalon dans la recherche de l'origine de la vie.

Antennes du radiotélescope chilien ALMA et Voie lactée. Ed. Et. Beletsky (LCO)/ESO ©

Cependant, tous les scientifiques ne partagent pas cet argument. Il est admis qu'une grande partie de la matière organique présente sur Terre provient de l'espace à travers les météorites. Ils ont également trouvé des acides aminés », explique López. Mais la clé de l'origine de la vie n'est pas la provenance des briques de base, mais la façon dont elles s'unissent dans un système auto-réplicatif, et je pense que cela s'est produit sur Terre.

En plus de chercher l'origine de la vie, il existe de nombreuses autres raisons pour que la chimie spatiale soit importante. « L'espace n'est pas un puissant réacteur chimique comme la Terre », explique Lopez. Mais dans l'espace interstellaire, il y a des molécules instables sur Terre et fréquentes dans l'espace. Je pense que cela vaut la peine de les étudier ».