Primera molècula ramificada en l'espai interestel·lar

Per primera vegada els astrofísics han detectat una molècula orgànica ramificada en l'espai interestel·lar, l'isobutironitrilo. El descobriment és fruit de la col·laboració entre tres grups: Equip de radioastronomia de l'institut Max Planck, de la Universitat de Colònia i de la Universitat de Cornell. El resultat ha estat publicat en la revista Science.

Els astrofísics han buscat molècules en l'espai durant cinc dècades, ja han descobert prop de 180 molècules i l'isobutironitrilo és el primer que no té estructura lineal.

"És un petit pas", ha afirmat Xabier López en una entrevista realitzada pel químic teòric de la UPV en el programa Norteko Ferrokarrilla. "Ningú pensava que en l'espai interestel·lar hi hauria molècules, perquè és un entorn molt violent per a ser molècules, perquè està ple de raigs ultraviolats i radiació. Creien que la formació d'una molècula anava a destruir-se ràpidament. I fa uns anys van començar a veure el contrari. Però llavors pensàvem que la presència de molècules orgàniques complexes en l'espai seria bastant difícil. I ara s'ha vist que una petita complexitat és possible: molècules ramificades, per exemple".

L'isobutironitrilo és una molècula petita, de 12 àtoms, però la seva estructura ramificada és important per als investigadors, ja que els aminoàcids també són molècules orgàniques ramificades; en definitiva, la detecció d'aminoàcids en l'espai interestel·lar seria una gran fita en la recerca de l'origen de la vida.

Antenes del radiotelescopi xilè ÀNIMA i Via Làctia. Ed. I. Beletsky (LCO)/ESO ©

No obstant això, no tots els científics comparteixen aquest argument. "Està admès que gran part de la matèria orgànica present en la Terra procedeix de l'espai a través dels meteorits. En ells també s'han trobat aminoàcids", explica López. Però la clau de l'origen de la vida no és la procedència dels maons bàsics, sinó la forma en què aquests s'uneixen en un sistema autorreplicativo, i crec que això va ocórrer en la Terra.

A més de buscar l'origen de la vida, existeixen moltes altres raons perquè la química espacial sigui important. "L'espai no és un potent reactor químic com la Terra", explica López. "Però en l'espai interestel·lar hi ha molècules inestables en la Terra i freqüents en l'espai. Crec que val la pena investigar-les".