Transferencia natural de genes desde las plantas a los insectos
En la evolución ha sido común la transferencia de genes entre especies. Durante millones de años, muchos animales y plantas han utilizado genes transferidos por bacterias y hongos, lo que les ha permitido desarrollar nuevas estrategias metabólicas o de defensa, entre otras. Hasta la fecha, sin embargo, nunca se identificó ningún género transferido de forma natural por una planta a un insecto. Los investigadores del Instituto Max Plank han visto a Bemisia tabaci en moscas blancas, que les sirve para neutralizar las toxinas de las plantas que comen.
Los investigadores aún no saben cómo la mosca blanca consiguió el gen de una planta, pero es posible que el mediador sea un virus que introdujo el material genético de la planta en el genoma de la mosca.
Gracias a este gen han descubierto que el insecto añade un grupo químico a la toxina denominada glucósido fenólico, que neutraliza la toxina y hace que no sea peligrosa. Así, la mosca blanca puede comer sin riesgo de envenenamiento esa toxina que muchas plantas utilizan como medida de protección contra los insectos. Según los investigadores, es posible que esta mosca se haya convertido en la causa de las grandes epidemias. Bemisia tabaci se alimenta de cientos de tipos de plantas y libera un líquido dulce y viscoso que se convierte en ideal para el crecimiento de hongos en la planta. También son vectores de más de un centenar de virus para las plantas.
Consciente de ello, se han diseñado plantas de tomate capaces de bloquear la expresión de este gen de moscas mediante la introducción en la planta del gen de una molécula de ARN con esta función. La mayoría de las moscas blancas alimentadas con estas plantas de tomate han demostrado su muerte. El estudio ha sido publicado en la revista Cell.
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