Les vents violents de Saturne reviennent

Suite à une tempête géante, les chercheurs du groupe des Sciences Planétaires de l'UPV ont étudié les caractéristiques du grand courant jet de Saturne. Par exemple, ils ont mesuré que les vents d'est en ouest en équateur atteignent une vitesse de 1.650 km/h, trois fois supérieure à ceux qui ont les ouragans les plus destructeurs de la Terre. Le travail a été publié dans la revue Nature Communications.

Les courants jet sont des courants de vent presque horizontaux à grande vitesse. L'équateur de Saturne couvre environ 70.000 km du nord au sud, cinq fois plus que la taille de notre planète. C'est le jet courant le plus large et le plus violent du système solaire. Il n'y a pas de théories qui expliquent la nature de ce courant, ni les forces qui l'alimentent. En 2003, le groupe des Sciences Planétaires a alerté sur le fort affaiblissement des vents par rapport aux sondes Voyager lors de la visite de la planète.

«En juin dernier, avec un simple télescope de 28 cm dans la Salle EspaZio Gela [École d'ingénierie de Bilbao] nous avons vu une tache brillante dans l'équateur de Saturne, qui se déplaçait à 1.600 km/h - dit Agustín Sánchez Lavega, premier signataire de l'œuvre et directeur du Groupe d'observation planétaire de la chambre haute installée depuis 1980. En outre, des observateurs d'autres pays ont utilisé des images obtenues avec de petits télescopes.

Enfin, les chercheurs ont pu analyser le phénomène plus en détail, car ils ont obtenu l'autorisation d'utiliser le télescope spatial Hubble. «Le temps d’observation à Hubble est très difficile, très compétitif, mais les images obtenues sont de très bonne qualité et ont été décisives dans la recherche», explique Sánchez Lavega.

La brillante tache était une gigantesque tempête d'environ 7000 km, et après avoir analysé le mouvement des nuages et des environs, les chercheurs ont obtenu de nouvelles informations sur la structure du grand jet. Ils ont vu que plus l'atmosphère est profonde, plus les vents sont forts. Des vitesses de 1.100 km/h ont été mesurées en haute atmosphère et de 1.650 km/h dans des profondeurs proches de 150 km. En outre, le vent profond est stable, mais en haute atmosphère la vitesse et la largeur du courant équatorial sont très variables en raison du cycle d'insolation. À l'ombre des anneaux de Saturne, les vents se renforcent.

En outre, d'autres phénomènes météorologiques affectant le vent ont été détectés. « Tous ces phénomènes se produisent sur notre planète à une autre échelle. Ainsi, la recherche sur d’autres mondes dans des conditions très différentes sert à mieux comprendre ces phénomènes et à les modéliser », explique Sánchez Lavega.