Vuelven los fuertes vientos de Saturno

Siguiendo una tormenta gigante, los investigadores del grupo de Ciencias Planetarias de la UPV han estudiado las características de la gran corriente jet de Saturno. Por ejemplo, han medido que los vientos que van de este a oeste en el ecuador alcanzan una velocidad de 1.650 km/h, tres veces superior a los que tienen los huracanes más destructivos de la Tierra. El trabajo ha sido publicado en la revista Nature Communications.

Las corrientes jet son corrientes de viento casi horizontales de alta velocidad. El ecuador de Saturno abarca unos 70.000 km de norte a sur, cinco veces más que el tamaño de nuestro planeta. Es el jet corriente más ancho y violento del Sistema Solar. No hay teorías que expliquen la naturaleza de esta corriente, ni las fuerzas que la alimentan. En el año 2003 el grupo de Ciencias Planetarias alertó sobre el fuerte debilitamiento de los vientos respecto a lo observado por las sondas Voyager en la visita al planeta.

“El pasado mes de junio, con un sencillo telescopio de 28 cm en el Aula EspaZio Gela [Escuela de Ingeniería de Bilbao] vimos una mancha brillante en el ecuador de Saturno, que se movía a 1.600 km/h --dice Agustín Sánchez Lavega, primer firmante de la obra y director del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV, que no se ha visto desde 1980.” Posteriormente, utilizando la cámara PlanetCam desarrollada por el propio grupo y instalada en un telescopio del observatorio del Calar Alto de Almería, pudieron confirmar lo visto. Además, observadores de otros países utilizaron imágenes obtenidas con pequeños telescopios.

Por último, los investigadores han podido analizar el fenómeno con más detalle, ya que obtuvieron la autorización para utilizar el Telescopio Espacial Hubble. “El tiempo de observación en Hubble es muy difícil, es muy competitivo, pero las imágenes obtenidas son de muy buena calidad y han sido decisivas en la investigación”, explica Sánchez Lavega.

La brillante mancha era una gigantesca tormenta de unos 7000 km., y tras analizar el movimiento de las nubes y los alrededores, los investigadores han obtenido nueva información sobre la estructura de la gran corriente jet. Han visto que cuanto más profunda es la atmósfera, más fuertes son los vientos. Se han medido velocidades de 1.100 km/h en alta atmósfera y de 1.650 km/h en profundidades cercanas a 150 km. Además, el viento profundo es estable, pero en alta atmósfera la velocidad y anchura de la corriente ecuatorial son muy variables debido al ciclo de insolación. A la sombra de los anillos de Saturno se refuerzan los vientos.

Además, se han detectado otros fenómenos meteorológicos que afectan al viento. “Todos estos fenómenos se producen en nuestro planeta a otra escala. Así, investigar en otros mundos en condiciones muy diferentes sirve para comprender mejor estos fenómenos y modelizarlos”, explica Sánchez Lavega.