Pilules du Dr. Rush dans l'expédition de Lewis et Clark
Le Dr. Rush dit clairement à Lewis: “prend une ou deux pilules laxatives au moment où la maladie est détectée”. Ces pilules miracle ont été créés par le Dr lui-même. Rush. Le composant principal était une substance appelée calomel, le chlorure de mercure. Aussi efficace que toxique.
Meriwether Lewis, secrétaire de Thomas Jefferson, se prépare à un long voyage plein de dangers. Après l'achat de la Louisiane en 1803, Jefferson conçut une expédition pour explorer les terres acquises et étudier la possibilité que le fleuve Missouri soit une bonne voie commerciale pour traverser la partie occidentale du continent. Et aussi pour revendiquer que ces terres étaient la propriété des Américains.
Il a été élu Lewis pour diriger l'expédition. Et Lewis a demandé de l’aide à William Clark, ami de l’armée, qui «avait un caractère fort, une prudence, une capacité de survie dans la forêt et une connaissance de la nature et des coutumes des Indiens», selon Lewis. Pour préparer l'expédition, Lewis et Clark ont reçu une formation d'experts de différents domaines. En fait, cette expédition aurait aussi des objectifs scientifiques: enquêter sur les animaux, les plantes et la géographie de ces terres inconnues.
En outre, Lewis a appris de la main du docteur Rush les connaissances médicales dont il pourrait avoir besoin pendant l'expédition. Benjamin Rush était le médecin américain le plus prestigieux de l'époque, ami de Jefferson et l'un des signataires de la Déclaration d'indépendance américaine. Comme à l'époque, il préconisait que toutes les maladies se produisaient par déséquilibre d'humeurs ou de fluides corporels. Il y avait quatre humeurs: sang, flegme, bile et bile noire. Ainsi, l'excès de sang provoquait la fièvre, par exemple, et l'excès de bile provoquait la constipation. Dans le premier cas, le remède était l'extraction du sang et, dans le second, la prise de laxatifs.
Le calomel était un bon médicament pour cela. À fortes doses, c'était un laxatif violent. Le vidage immédiat des intestins conduisait la bile au bon niveau. Mais non seulement cela, mais il a également servi à guérir la syphilis en petites doses. Dans la trousse de l'expédition, des centaines de comprimés de calomel ont été emportés du Dr. Rush, ainsi que la poussière de calomel et le réservoir de calories.
Une quarantaine d'hommes quittèrent St. Charles (Missouri) le 21 mai 1804, en amont du fleuve Missouri. En deux ans et demi, ils sont arrivés sur la côte Pacifique et ont fait le tour. En ce qui concerne les objectifs scientifiques, outre la réalisation de cartes de la zone explorée, 178 plantes et 122 nouvelles espèces animales ont été trouvées, y compris le coyote, l'antilope américain, le cerf des commandes, le petit pain de Lewis, le noyer de Clark, etc.
D'autre part, ils ont rencontré environ 70 tribus, presque toujours pacifiquement. En effet, l'un des objectifs de la mission était l'établissement de bonnes relations avec les Indiens, entre autres, pour pouvoir réaliser des traitements commerciaux. De plus, ils ont dû compter sur l'aide des Indiens, perdus dans les Montagnes Rocheuses ou avec des hivers durs pour ne pas mettre fin à la faim morte.
Trois mois après l'expédition, le capitaine Floyd tomba malade et mourut. On pense que c'était une appendicite. Dans ce cas, Lewis ne pouvait rien faire. Mais il a réussi à faire face aux autres problèmes de santé.
Les pilules du Dr. Rush ont eu un grand succès d'expédition. Et c'est que, de jour en jour, ils mangeaient à peine de la viande d'animaux chassés. Cela au mieux. Quand il n'y avait pas de chasse, des chiens ont également été mangés, comme le faisaient les Indiens. Une autre option était le saumon sec, mais ils préféraient le chien. Cependant, on mangeait presque exclusivement de la viande et sans fibre. Ainsi, la constipation était un mauvais jour par jour dans l'expédition. Heureusement, les pilules de Rush étaient extrêmement efficaces.
Les pilules de Rush et la poudre de calomel ont également été nécessaires pour combattre la syphilis. « Sioux et l’exercice ont une curieuse habitude — écrit Lewis dans son journal — d’offrir de belles femmes à ceux qui veulent exprimer leur reconnaissance ». Quelques mois plus tard, il a commencé à écrire des commentaires sur ses hommes comme: «En général, ils sont en bonne santé, sauf quelques maladies vénériennes, très fréquentes chez les indigènes… que les hommes les ont prises d’eux». Ou, “Goodrich et McNeal sont très mal avec la syphilis prise par Chino l'hiver dernier des femmes… Nous prendrons un trou pour le repos afin qu'ils puissent utiliser le mercure tranquillement”.
La recommandation était d'utiliser le calomel jusqu'à ce que le malade commence à siffler. Il est maintenant connu pour être un symptôme d'empoisonnement au mercure. Le mercure est toxique pour les bactéries qui provoquent la syphilis, mais aussi pour l'hôte. Cependant, Lewis et Clark ont bien choisi leurs hommes. Hommes durs. Ils ont pu faire face aux dangers de ce long voyage, ainsi qu'aux médicaments et traitements difficiles.
Deux cents ans plus tard, l'empreinte de mercure laissée par l'expédition a servi les archéologues. Grâce à cela, les archéologues ont pu confirmer l'emplacement exact de l'un des camps de l'expédition. Bien sûr, le seul est connu. Située au bord de la rivière que Lewis a appelée « Traveler’s Rest », dans le Montana actuel. Dans la région, des restes du feu de camp et du plomb ont été découverts, et à environ 90 mètres, un point soi-disant utilisé comme bain. Cette distance, de 300 pieds, était celle que Lewis et Clark suivaient selon les normes militaires entre la place de fourneau et les toilettes. La preuve était claire: ce point utilisé comme bain était riche en mercure.
Bibliographie:
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