Miriam Rothschild, zoologue de naissance
« Il n'y a pas beaucoup de gens qui sentent l'amour des puces, mais je les aime », a déclaré Miriam Rothschill, montrant une demi-douzaine de puces dans la paume de la main. "Ils sont fées avec une dose appropriée de chloroforme".
Miriam est né en 1908 dans la prestigieuse famille des banquiers juifs Rothschild. Et on peut dire qu'il a presque appartenu à la famille depuis petit. En fait, le père Charles avait une immense collection de puces; des milliers de puces recueillies dans le monde entier (actuellement au British Natural History Museum). Il a décrit environ 500 espèces.
Le père et l'oncle de Miriam étaient des zoologistes amateurs. Oncle, Lionel Walter, 2. Le Baron Rothschild possédait la plus grande collection animale rassemblée par une personne. Plus de 2 millions de papillons et de sits qu'il avait au musée de sa maison, la collection de puces de son frère, 300.000 oiseaux empaillés, 200.000 œufs d'oiseaux, 30.000 scarabées, des centaines de tortues géantes, etc. Il aimait marcher dans le chariot tiré par les zèbres, et à un moment donné, il a été vu se promener sur une tortue géante.
Dans cet environnement a grandi Miriam Rothschild. Il n'a pas fréquenté l'école parce que mon père pensait que l'éducation formelle ne bénéficiait pas du tout à la création intellectuelle. Il a fait ses études à la maison et au musée de son oncle.
Il a entrepris ses premiers travaux de recherche avec des invertébrés marins. Et à 40 ans, il se consacra aux puces de son père. Il a publié en six volumes son étude taxonomique et morphologique.
À cette époque, le gouvernement britannique lui a demandé de l'aide. Les lapins britanniques voulaient enquêter sur l'influence des puces sur une maladie qui se terminait, la mixomatose, qui étaient le vecteur de la maladie. Mais les puces de lapin ne poussaient pas en laboratoire. Rothschild découvrit que les femelles de puces ne se reproduisaient que lorsqu'elles se nourrissaient du sang du lapin fécondé ; la maturation des ovaires des puces qui causaient les hormones du lapin.
Cette découverte a également contribué à la lutte contre la peste de lapin en Australie. Ses lapins n'avaient pas mixomateuse et un moyen de réduire la peste pourrait être l'introduction de la maladie. Pour ce faire, Rothschild cultivait des puces. Mais il s'est rendu compte que les puces de lapin britanniques n'aimaient pas la chaleur australienne et n'avançaient pas. Ainsi, il a pris les puces des lapins du sud de l'Espagne.
Il a conduit les chercheurs australiens beaucoup de lapins de puces espagnoles. Sur le chemin, il a eu de grands problèmes. En Inde, ils ne voulaient pas lui laisser passer cette cargaison et il a presque dû le retourner. Il est finalement arrivé en Australie avec des puces. Là, un technicien, suivant la procédure de contrôle des ravageurs, a imbibé les lapins avec DDT. Aucune puce n'a survécu. Il est retourné en Espagne et a dû commencer dès le début.
Plus tard, il a entrepris d'enquêter sur un autre aspect des puces: le saut. Il les mettait dans une sorte de tambour et en sautant il amplifiait et enregistrait les sons réalisés sur le tambour et remarquait qu'ils pouvaient sauter 30.000 non-stop. "Les puces sont toujours pressées", écrit-il.
Pour voir comment ils sautaient, il a roulé avec une caméra à grande vitesse. Il leur mit une sorte de pyramide et les puces montaient jusqu'à l'extrémité de la pyramide. Cela lui permettait de bien le concentrer. Et une fois situés au sommet de la pyramide, en arrivant par derrière une autre puce, ils sautaient. "Ils disparaissaient", expliquait Rothschild. "L'accélération était énorme, de 140 G, 20 fois plus que l'accélération d'une fusée dans l'atmosphère!"
Il a décrit les puces comme des "insectes qui volent avec les jambes". Il a proposé qu'ils aient évolué à partir d'insectes ailés. Et ils ont utilisé des structures provenant des ailes pour faire ces sauts étonnants. Pour clarifier le mécanisme de saut, il a étudié les séries de coupe des muscles. "Je ferais environ 6000 coupes pour savoir comment ces muscles étaient, c'était un excellent travail", rappelait-il.
Il faisait les observations avec le microscope qu'il avait dans sa chambre et gardait aussi dans la pièce les puces, mises dans des sacs en plastique pour que ses six enfants ne les perdaient pas. Il voyait l'avantage de travailler à la maison : le jour il pouvait prendre soin de ses enfants et les nuits il restait pour enquêter. Insomnie chronique.
Comme les puces, Rothschild n'est pas né pour être tranquille. Il a fait de nombreuses autres études. Entre autres choses, il a découvert que les papillons sont toxiques pour les oiseaux grâce aux substances qu'ils prennent des plantes; que les acariens qui parasitent les oreilles des papillons parasitent toujours une seule oreille, jamais deux (ce qui provoquerait la mort de l'hôte); et que certaines papillons, en les mettant, "comptent" pour ne pas pondre trop d'œufs sur la même plante (les larves n'auraient pas assez de nourriture).
En outre, II. Pendant la guerre mondiale, il a travaillé pour le gouvernement dans la crripographie, dans le projet Enigma, décryptant les codes allemands. Il a également créé une fondation pour enquêter sur la schizophrénie et a lutté pour légitimer l'homosexualité. Bien qu'il soutienne les juifs, il n'acceptait pas le judaïsme, il était athée. Et végétarien, abstention, et contre le maquillage et les restrictions imposées aux femmes.
Et aussi conservationniste. Et il proposait l'utilisation de fleurs et plantes indigènes dans la plupart des jardins possibles. Aussi dans sa maison, le jardinier lui a envoyé et a laissé libre passage à sa végétation. Enfin, des fissures de l'ancienne piscine sortaient des arbustes et la maison finissait couverte de ronces et d'aulnes. "La guerre contre les mauvaises herbes, la conquête de la nature, est une partie du passé", affirmait-il.
Bien qu'il n'ait jamais eu d'études ou de diplômes, finalement, pour sa vaste connaissance, il a reçu six doctorats honorifiques. Et bien qu'il ait publié près de 300 documents scientifiques, il n'était pas considéré comme scientifique. "Je suis un zoologue amateur, pas un professionnel", at-il dit une fois. "Parce que si j'étais professionnel, je devrais me spécialiser beaucoup plus". Et Rothschild n'aimait pas la spécialisation: "Je dois dire que tout m'intéresse".
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