Mary Somerville, dame de la divulgation scientifique
Ses parents ne comprenaient pas la passion que leur fille avait acquis pour les mathématiques. Et ils étaient inquiets parce que passer tant d'heures à étudier ne serait pas lui causer des problèmes de santé. Mais Mary était obstiné et il a continué à étudier seul pour devenir l'un des plus grands experts de l'époque en mathématiques et en astronomie.
Mary Fairfax est né en Écosse en 1780. Il n'a guère reçu d'éducation. Les frères ont eu une bonne éducation, mais les parents ne voyaient pas la nécessité pour leurs filles. À dix ans, il a été envoyé à l'école pendant un an pour apprendre à lire et à écrire. Ce n'était pas une expérience agréable pour Mary. Comme je l’écrirais plus tard, en quittant l’école, il se sentit «comme un animal sauvage échappé de la cage».
Dans sa maison, il a commencé à lire tous les livres qu'il trouvait. Les parents n'ont pas vu de bons yeux cette tendance aux livres, sauf Oncle Thomas. Une fois à la maison, il lui a dit que Mary essayait d'apprendre le latin de son propre chef et son oncle lui a répondu qu'il l'aiderait. Chaque matin, avant le petit déjeuner, ils ont commencé à lire ensemble en latin.
Pour apprendre quelque chose de approprié pour une petite fille, il a été envoyé pour apprendre à coudre. Et puis apprendre le piano et la peinture. À treize ans, il écoute le professeur de peinture en disant à un autre élève que Eléments d'Euclide était essentiel pour comprendre la perspective, ainsi que l'astronomie et d'autres sciences. La curiosité apparut à Mary. Le tuteur de son jeune frère l'a offert avec le livre, puis avec des textes sur l'algèbre. Tout en jouant le rôle d'une petite fille de l'époque, elle continua à apprendre en secret.
En 1804, à vingt-quatre ans, il se marie. Et son mari ne l'a pas aidé non plus. « Bien qu’il ne m’ait pas interdit d’étudier, je ne le voyais pas avec de bons yeux ; j’avais une assez mauvaise opinion sur la capacité des femmes et je n’avais aucune connaissance ni intérêt pour des sujets scientifiques. » Cependant, cette situation n'a pas duré longtemps, car son mari est mort trois ans plus tard.
D'ici là, il avait deux enfants, mais il a réalisé qu'il avait assez de temps pour réétudier. En outre, l'héritage de son mari le facilitait. Pour la première fois dans la vie, il se sentait totalement libre de faire ce qu'il voulait. « J’ai étudié la trigonométrie plate et sphérique, les coupes coniques et l’astronomie de Fergusson. J'ai également essayé de lire le Principia de Newton. Cela m’a paru très difficile, et cela ne m’a vraiment pas compris jusqu’à ce que je relise ce merveilleux travail très souvent.»
En 1812, il remarie son cousin William Somerville, fils de son oncle Thomas. Ils sont allés vivre à Londres et Mary a eu le soutien absolu de son mari à étudier et à enquêter. William était chirurgien et a été membre de la Royal Society. Comme les femmes ne pouvaient pas y accéder, elle copiait manuellement dans sa bibliothèque des articles intéressants pour sa femme.
Ils sont devenus amis des scientifiques les plus pointus de l'époque: George Airy, Caroline et William Herschel, John Herschel, George Peacock, Charles Babbage, etc. Et en 1817, lors d'un séjour à Paris, ils ont également rencontré Laplace, Poisson, Poinsot, etc.
Tous étaient fascinés par la connaissance et le talent de Mary. Laplace lui dit: «Seulement trois femmes m’ont compris: toi, Mrs. Somerville, Caroline Herschel et Mrs Greig, dont je ne sais rien d’autre.» Le troisième était aussi Somerville, pour les noms de son premier mari.
Mary Somerville a publié en 1826 son premier article: “The Magnetic Properties of the Violet Rays of the Solar Spectrum”. Et puis une autre paire. Ces travaux ont été publiés par la Royal Society. Ils étaient les premiers signés par une femme qui a soulevé des poudres.
L'année suivante, on lui a demandé de traduire en anglais l'œuvre de Laplace Mécanique Céleste. Le défi a été accepté et publié en 1831. Somerville n'a pas fait une simple traduction, interprété le travail de Laplace avec un langage clair et des explications claires. Il a écrit un grand travail de sensibilisation qui a eu un grand succès.
Trois ans plus tard, il a écrit un deuxième livre: The connection of the physical sciences. Il a également eu beaucoup de succès. Dans sa sixième édition (1842), il a écrit en faveur d'une hypothèse qui à l'époque était dans la bouche de plusieurs scientifiques: Que les irrégularités de l'orbite d'Uranus pouvaient être dues à une autre planète inconnue. Et il proposa que de ces erreurs dans l'orbite d'Uranus on pouvait calculer la position et la masse de cette planète inconnue. Ces calculs ont été réalisés par le français Le Verrier et l'anglais Adams, séparément et presque simultanément. Adams a par la suite raconté à Somerville que le lu dans son livre l'a amené à effectuer ces calculs. En 1846, le Gallois allemand rencontra Neptune en suivant les calculs du Verrie.
En 1835 Somerville a été membre de la Royal Astronomical Society avec Caroline Herschel, les premières femmes à recevoir cet honneur. Le roi d'Angleterre lui a mis une pension et a reçu également des honneurs d'autres institutions.
En 1838, pour la santé de son mari, ils sont allés en Italie. Il a publié d'autres documents, le plus important en 1848, à 69 ans: Physical Georgraphy. Au cours des 50 prochaines années, le livre a été utilisé dans toutes les écoles et universités.
Le dernier livre de Somerville, Molecular and Microscopic Science, a été publié en 1869, à 89 ans. Il est décédé trois ans plus tard, peu après avoir écrit: “Je suis maintenant dans mon 92, je suis totalement élevé et la mémoire me manque pour les affaires quotidiennes, et surtout pour les noms des personnes, mais pas pour les sujets mathématiques et scientifiques. Je suis encore capable de lire des livres de haut niveau algèbre pendant quatre ou cinq heures le matin et aussi de résoudre des problèmes. Parfois, je suis difficile, mais mon instinct demeure toujours, et si je ne l’obtiens pas aujourd’hui, demain je le reprends.»
Bibliographie:
O’CONNOR, J.J.; ROBERTSON, E.F.(): “Mary Fairfax Greig Somerville”. MacTutor History of Mathematics Archive.
SOMERVILLE, M. (1780-1872): “Personal Recollections, from Early Life to Old Age, of Mary Somerville”. Project Gutenberg
WOOD, S.(1995): “Mary Somerville”. Biograhpies of Women Mathematicians (Agnes Scott College)
ZUASTI, N.: “Mary Somerville”. DivulggaMAT.
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