Mary Somerville, dama de la divulgación científica
Sus padres no entendían la pasión que su hija había adquirido por las matemáticas. Y estaban preocupados porque pasar tantas horas estudiando no le iba a causar problemas de salud. Pero Mary era obstinada y siguió estudiando por su cuenta hasta convertirse en uno de los mayores expertos de la época en matemáticas y astronomía.
Mary Fairfax nació en Escocia en 1780. Apenas recibió educación. Los hermanos sí tuvieron una buena educación, pero los padres no veían la necesidad para sus hijas. A los diez años fue enviado a la escuela durante un año para aprender a leer y a escribir. No fue una experiencia agradable para Mary. Como luego escribiría, al abandonar la escuela se sintió “como un animal salvaje escapado de la jaula”.
En su casa empezó a leer todos los libros que encontraba. Los familiares no vieron con buenos ojos esta tendencia a los libros, excepto Tío Thomas. Una vez en su casa le contó que Mary estaba intentando aprender latín por su cuenta y su tío le respondió que él le ayudaría. Cada mañana, antes del desayuno, comenzaron a leer juntos en latín.
Para aprender algo apropiado para una niña, fue enviado a aprender a coser. Y luego a aprender piano y pintura. A los trece años escucha al profesor de pintura diciendo a otro alumno que Elementos de Euclide era fundamental para comprender la perspectiva, así como la astronomía y otras ciencias. A Mary le surgió la curiosidad. El tutor de su hermano menor le obsequió con el libro y luego con textos sobre el álgebra. Mientras hacía el papel de una niña de la época, siguió aprendiendo en secreto.
En 1804, a los veinticuatro años, se casa. Y su marido tampoco le ayudó. “Aunque no me prohibió estudiar, no lo veía con buenos ojos; tenía bastante mala opinión sobre la capacidad de las mujeres y no tenía ningún conocimiento ni interés en temas científicos”. Sin embargo, esta situación no duró mucho, ya que su marido murió tres años después.
Para entonces tenía dos hijos, pero se dio cuenta de que tenía tiempo suficiente para volver a estudiar. Además, la herencia de su marido lo facilitaba. Por primera vez en la vida se sentía totalmente libre para hacer lo que deseaba. “Estudié trigonometría plana y esférica, cortes cónicos y Astronomía de Fergusson. También intenté leer el Principia de Newton. Me pareció muy difícil, y de verdad no me entendió hasta que volví a leer ese maravilloso trabajo con mucha frecuencia”.
En 1812 vuelve a casarse con su primo William Somerville, hijo de su tío Thomas. Se fueron a vivir a Londres y Mary tuvo el apoyo absoluto de su marido para estudiar e investigar. William era cirujano y fue miembro de la Royal Society. Como las mujeres no podían acceder, copiaba manualmente en su biblioteca artículos interesantes para su mujer.
Se hicieron amigos de los científicos más punteros de la época: George Airy, Caroline y William Herschel, John Herschel, George Peacock, Charles Babbage, etc. Y en 1817, durante una estancia en París, conocieron también a Laplace, Poisson, Poinsot, etc.
Todos quedaban fascinados por el conocimiento y el talento de Mary. Laplace le dijo: “Sólo tres mujeres me han entendido: tú, Mrs. Somerville, Caroline Herschel y Mrs Greig, de quién no sé nada más”. El tercero también era Somerville, por los apellidos de su primer marido.
Mary Somerville publicó en 1826 su primer artículo: “The Magnetic Properties of the Violet Rays of the Solar Spectrum”. Y después otro par. Estos trabajos fueron publicados por la Royal Society. Eran los primeros firmados por una mujer que levantó polvos.
Al año siguiente le pidieron que tradujera al inglés la obra de Laplace Mécanique Céleste. El reto fue aceptado y publicado en 1831. Somerville no hizo una mera traducción, interpretó la obra de Laplace con un lenguaje claro y con explicaciones claras. Escribió un gran trabajo de divulgación que tuvo un gran éxito.
Tres años después escribió un segundo libro: The connection of the physical sciences. También tuvo mucho éxito. En su sexta edición (1842) escribió a favor de una hipótesis que en aquella época estaba en boca de varios científicos: Que las irregularidades de la órbita de Urano podían deberse a otro planeta desconocido. Y propuso que de esos errores en la órbita de Urano se podía calcular la posición y la masa de aquel planeta desconocido. Estos cálculos fueron realizados por el francés Le Verrier y el inglés Adams, por separado y casi simultáneamente. Adams le contó posteriormente a Somerville que lo leído en su libro le llevó a realizar esos cálculos. En 1846 el galle alemán encontró a Neptuno siguiendo los cálculos de Le Verrie.
En 1835 Somerville fue miembro de la Royal Astronomical Society junto a Caroline Herschel, las primeras mujeres en recibir este honor. El rey de Inglaterra le puso una pensión y recibió también honores de otras instituciones.
En 1838, por la salud de su marido, fueron a Italia. Allí publicó otros trabajos, el más importante en 1848, a los 69 años:Physical Georgraphy. En los próximos 50 años el libro fue utilizado en todas las escuelas y universidades.
El último libro de Somerville, Molecular and Microscopic Science, fue publicado en 1869, a los 89 años de edad. Falleció tres años después, poco después de escribir: “Ahora estoy en mi 92, estoy totalmente alto y la memoria me falla para los asuntos cotidianos, y sobre todo para los nombres de las personas, pero no para los temas matemáticos y científicos. Todavía soy capaz de leer libros de alto nivel algebra durante cuatro o cinco horas por la mañana y también de resolver problemas. A veces me resultan difíciles, pero mi instinto de siempre se mantiene, y si hoy no lo consigo, mañana lo retomo”.
Bibliografía:
O’CONNOR, J.J.; ROBERTSON, E.F.(): “Mary Fairfax Greig Somerville”. MacTutor History of Mathematics Archive.
SOMERVILLE, M. (1780-1872): “Personal Recollections, from Early Life to Old Age, of Mary Somerville”. Project Gutenberg
WOOD, S.(1995): “Mary Somerville”. Biograhpies of Women Mathematicians (Agnes Scott College)
ZUASTI, N.: “Mary Somerville”. DivulgaMAT.
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