Mère de la fécondation in vitro
Mardi, chercher les ovules appropriés, mercredi, les mettre avec les spermatozoïdes, jeudi, prier et vendredi regarder au microscope. C'est ce qu'a fait Miriam Friedman Menkin pendant six ans, jusqu'à ce qu'un vendredi, il le regarda du microscope et le vit finalement, fusionnant un ovule et un spermatozoïde, commençant la division cellulaire, produisant la fécondation. Il avait devant lui le premier embryon créé hors du corps d'une femme.
Il a découvert la clé. Il a passé mardi sans juste dormir en prenant soin de sa fille d'une demi-année. Le lendemain, « j’étais si fatigué et endormi que quand je regardais les spermatozoïdes autour de l’ovule à partir du microscope, je me suis rendu compte qu’il était passé une heure », raconte Menkin. C'était le double de ce que dictait le protocole. « Je dois reconnaître qu’après avoir passé six ans sans succès, non pas parce que j’ai eu un moment d’excellence, mais parce que j’ai dormi au travail. »
Mais il ne vint pas jusqu'à lui pendant qu'il dormait. Né en Lettonie en 1901, sa famille a migré aux États-Unis à deux ans. Son père était médecin et avait une vie confortable. Il a obtenu son diplôme en histologie et anatomie comparée à l'Université de Cornell. Il a ensuite étudié la génétique à l'Université de Columbia. Et je voulais faire de la médecine, mais ils ne l'acceptèrent nulle part. Parce que les femmes étaient difficiles à admettre dans les écoles.
Valy épousa Menkin. Elle étudiait la médecine à Harvard et Miriam a commencé à travailler comme secrétaire pour que son mari puisse poursuivre ses études. Cependant, il a réussi à apprendre la bactériologie et l'embryologie et à aider son mari dans des expériences de laboratoire. Il a rencontré Gregory Pincus, biologiste qui lui a offert un travail. Pincus était connu pour avoir réussi à féconder in vitro avec des lapins. Menkin s'est engagé à extraire des hormones de l'hypophyse aux lapins et à les introduire dans l'utérus pour obtenir une plus grande ovulation des lapins.
Pincus a cependant perdu son emploi à Harvard et donc Menkin. Mais il a découvert que le médecin John Rock, spécialiste de la fécondité, a continué de près le travail de Pincus, qui voulait apporter à la clinique les techniques utilisées sur les animaux, pensant qu'il pouvait être une opportunité pour certaines femmes qui n'avaient pas eu d'enfants. Menkin a demandé du travail à Rock et quand il a appris qu'il était avec Pincus, il n'a eu aucun doute.
Rock réalisait des hystérectomies au Free Hospital for Women de Brooklin. Chaque mardi à 8 heures du matin, Menkin attendait à la porte de la salle d'opération. Quand tout allait bien, Rock lui donnerait un échantillon de l'ovaire fraîchement extrait, un follicule de la taille d'une noisette. Menkin descendait à pleine vitesse trois étages inférieurs au laboratoire. Et là, il commençait à disséquer le follicule à la recherche de précieux ovules. Menkin était fier d’être le « chasseur d’ovules » de Rock.
Semaine après semaine, il a fait 138 tentatives en six ans. Il a testé plusieurs changements de procédure. Mais chaque vendredi, je voyais la même chose au microscope, un ovule non fécondé parmi les spermatozoïdes morts.
Le mardi 3 février 1944, Menkin a enlevé un ovule d'une femme qui a subi un prolapsus utérin après avoir eu quatre enfants et l'a laissé incuber comme toujours. Mercredi, il l'a gardé avec du sperme plus longtemps que prévu par le protocole. Et le vendredi, quand il regarda au microscope, un cri lui vint. Il doutait que je voyais bien. Mais les autres lui ont confirmé qu'il y avait un zygote à deux cellules, il y a eu une fécondation! Peu à peu, le laboratoire fut rempli de personnes.
Dans les prochaines semaines, Menkin a obtenu trois autres fécondations: l'une défectueuse, l'autre est arrivée au stade de deux cellules et la dernière au stade de trois cellules. Ces expériences ont été publiées dans le magazine Science en août 1944.
Mais à l'époque Menkin n'était plus au laboratoire de Rock. Son mari a perdu son emploi et a obtenu la nouvelle en Caroline du Nord, à l'Université Duke. Menkin a dû tout laisser quand il était au sommet.
Au cours des années suivantes, il a fait tous ses efforts pour poursuivre ses recherches sur la fécondation in vitro. Mais en vain. Ils l'ont autorisé à travailler dans un laboratoire à partir de 5 heures et week-end, sans aucune rémunération. « Mais il était la mère de deux jeunes enfants et nous n’avions pas un endroit fixe où vivre », dit-il, et ces propositions étaient « ridicules ».
Cependant, il a essayé de faire un travail rémunéré le matin et de poursuivre son enquête l'après-midi. « Je suis passionné de répéter la technique pour atteindre des phases de quatre et plus de cellules », a écrit Rocki en 1946. Pour cela, il avait besoin d'ovules. Un camarade lui a offert d'aller à l'hôpital dans sa voiture. « Je pense que nous allons concevoir un système, mais pour ce faire, Valy aura certainement un autre travail à l’autre bout du pays », a déclaré Rock. Et voici: Ils ont dû aller à Philadelphia.
Menkin s'est séparé de son mari et est retourné à Boston. Quand Rock apprit qu'il était là, il lui a offert un travail. Mais à l'époque, l'équipe de Rock était déjà dans une autre ligne de recherche. Depuis qu'il est parti à Menkin, il n'a pas pu germer d'autres ovules, et maintenant Rock, l'un des développeurs de pilules contraceptives avec Pincus, cherchait des méthodes pour éviter la fécondation.
Dans les années suivantes, Menkin a étudié des questions telles que la stérilité des chevaux, la stabilisation possible des règles par la lumière ou la stérilisation temporaire des hommes par le chauffage des caleçons. « Malheureusement, nous n’avons pas pu poursuivre nos recherches dans ce domaine [dans la fécondation in vitro] », a écrit Menkin.
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