Frères Herschel, de la musique aux étoiles
Il est arrivé en Angleterre avec dix-neuf ans et sans argent. C'était 1757, les Français avaient pris Hanovre et partit de là. Wilhelm Herschel était musicien, comme son père et presque toute la famille. Il jouait du chelo, du hautbois et du clou, et le composa. Il a avancé en donnant des cours de musique et jouant en orchestre en Angleterre.
Pour Caroline, le coup a été dur. Il avait alors sept ans et admirait son frère. Et pendant ses années d'absence, l'admiration ne s'est fait qu'augmenter. En Angleterre, Wilhelm devint William, et dix ans plus tard, Bath était responsable des concerts de la ville, organiste et directeur du chœur.
Pendant ce temps, à Hanovre, Caroline n'était que serveuse de maison. À l'âge de cinq ans, il eut la marge et avec le onze le typhus, il resta petit - il n'atteignit pas de métro et moyen - pour des maladies, laissant le visage plein de marques. Comme son père lui a dit qu’il n’était «ni beau ni riche», il ne pouvait espérer se marier et il devait se contenter de prendre soin de ses parents âgés.
William était préoccupé par la situation de sa sœur et l'a invité à vivre avec elle en Angleterre. Caroline est arrivé à Bath en 1772. Son frère lui a donné des cours de chant et dans ses concerts il l'a mis comme chanteur soliste. Caroline, un excellent chanteur avec un grand succès.
Mais William a non seulement enseigné la musique à sa sœur. En fait, William était une personne très curieuse et étudiait les mathématiques, l'optique, l'astronomie... en temps libre avec l'ingestion de machines. Au petit déjeuner, il racontait à sa sœur ce qu'il avait appris des livres la veille. Et il suivait avec grand intérêt les leçons de son frère.
William était particulièrement amateur d'astronomie. Il passait des heures à regarder les étoiles, à analyser le ciel, et était fasciné par la lune. Il disait qu'il y vivrait. Les élèves de musique racontaient combien souvent ils arrêtaient l'école et les sortaient pour voir la Lune.
William avait besoin d'un télescope. Mais la qualité de ceux qui pouvaient payer était très faible et ne faisait que frustrer. À la fin, il décida de le faire.
William est devenu un grand fabricant de télescopes et avait un grand assistant, Caroline, qui était également capable de polir des lentilles et monter des télescopes. Il l'accompagnait toujours. « Une fois, j'ai dû donner la nourriture à la bouche, écrivit Caroline plus tard, je finissais un miroir de deux mètres et n'a pas retiré mes mains au-dessus de lui pendant seize heures. » Et quand mon frère était au télescope, il notait tout ce qu'il décrivait.
William a vu des montagnes et des forêts sur la Lune. Les astronomes savaient que la lune n'avait alors pas d'atmosphère et que cela était impossible. Mais William était convaincu qu'il y avait des êtres vivants sur la Lune et sur d'autres planètes et étoiles. Ce n'était pas un bon début.
Mais les herscheldarras ont fait beaucoup plus. Par exemple, ils ont observé des paires d'étoiles. On croyait que ces étoiles étaient alignées de la Terre. William a commencé à observer toutes les paires d'étoiles du ciel. Il a trouvé environ 800 paires et, après 25 ans de suivi du mouvement de ces étoiles, il a démontré en réalité qu'elles étaient des étoiles physiquement contiguës tournant entre elles.
En 1781, du jardin de sa maison observant ses paires d'étoiles avec un télescope, un objet discoïdal lui attira l'attention. Au début, il pensait que c'était une comète. Mais il lui a suivi et a découvert comment était son mouvement. C'était une planète du système solaire !
Soudain, il est devenu l'astronome le plus célèbre au monde. Pendant des milliers d'années, personne n'a trouvé une planète. Il voulut appeler la planète Georgium sidus, étoile de George en hommage au roi d'Angleterre. Mais en Europe, ils ne l'ont pas accepté et pendant un certain temps, il a été appelé Herschel. Finalement, il a été décidé de suivre les noms mythologiques: On lui mit Uranus.
La même année, il a été membre de la Royal Society et l'année suivante, George III a nommé astronome du roi et lui a remis le salaire. Ainsi, les herscheldarras ont abandonné la musique pour se consacrer pleinement à l'astronomie.
William a donné un télescope à sa sœur pour lui aussi faire ses observations. Mais Caroline ne trouvait pas le temps qu'elle voulait. Avec les projets de William a travaillé assez. En plus d'aider dans les observations, il effectuait les longs calculs nécessaires pour obtenir les résultats de ce qui a été observé.
Cependant, en 1786, il a trouvé un cerf-volant et les nouvelles se propager rapidement: "La première comète qui trouve une femme". En tant que collaborateurs de William, le roi réussit à mettre un petit salaire en 1787.
L'année suivante, William épousa une riche veuve. Caroline n'a pas très bien reçu le changement. Il n'aimait pas la femme de William. Il a ensuite changé d'avis. Et puis, depuis que William était avec sa femme, il avait plus de temps pour faire ses observations. Il a découvert sept autres comètes, étoiles et nébuleuses.
William continua aussi à faire des télescopes. Ils étaient les meilleurs au monde. Et le plus grand au monde, de 12 m de long. En août 1789, sur sa première observation avec ce télescope, il trouve une nouvelle lune de Saturne: Mimas. Et un mois pour un autre: Enceladus.
Auparavant, il avait découvert les deux premières lunes d'Uranus, Titania et Oberon. En outre, il a été le premier observateur d'étoiles variables et a été le nom de astéroïde lui-même. Avec l'aide de sa sœur, il a catalogué 90.000 étoiles et 2.500 nébuleuses. Et il a annoncé que les nébuleuses sont composées d'étoiles, d'étoiles et peut-être d'autres galaxies comme la nôtre. Grâce aux télescopes et au travail des Herschel, l'univers s'est abattu. Et le système solaire n'était qu'un petit groupe dans l'univers géant.
La vie de William a duré le temps qu'Uranus a pris pour un tour du Soleil: Il mourut à 84 ans, en 1822. Caroline est retourné à Hanovre, mais n'a pas abandonné l'astronomie. Il a, entre autres, corroboré les découvertes de William et publié son catalogue de nébuleuses. En 1828, la Royal Astronomical Society lui a décerné la médaille d'or pour ce travail. Et en 1835, lui et Mary Somerville étaient membres honoraires de cette association. Ce sont les premières femmes qui ont obtenu cette distinction.
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