Berenice Abbott, photographe de la science
Il était sur le point d'atteindre soixante ans quand il est venu à une entrevue d'emploi au prestigieux MIT. C'était une femme expérimentée avec des idées claires. Il a dit aux intervieweurs: « Vous, les scientifiques êtes les pires photographes du monde et vous avez besoin des meilleurs photographes, c’est ce que je suis. »
C'était l'époque de la guerre froide, en 1958. Spoutnik, le premier satellite artificiel, a été lancé par les Soviétiques l'année dernière et les Américains ont réalisé la nécessité de promouvoir la science. Entre autres choses, ils voulaient éveiller l'intérêt des étudiants pour la science et commencer à enseigner des sujets scientifiques autrement. Pour cela, il a été décidé de créer un nouveau matériel didactique. C'est là que le photographe Berenice Abbott a trouvé l'occasion dont il rêvait il y a longtemps.
Abbott est né en Ohio en 1898. Il voulait apprendre le journalisme, mais il a finalement étudié la sculpture à New York. Il a travaillé comme modèle pour les artistes payants d'études. Il a posé pour Man Ray, entre autres.
En 1921, il s'installe à Paris. Il lui semblait merveilleux, surtout parce qu'il y avait une atmosphère d'espoir dans l'air. Et là, il a rencontré Man Ray, qui est également allé à Paris, comme de nombreux artistes de l'époque. Devant la nécessité d'un assistant, Abbott s'offre lui-même et il répond: « Je ne pensais pas à une femme ». Pourtant, il l'a pris. Abbott a travaillé dur et a appris vite. Trois ans plus tard, Ray a offert un appareil photo et l'a encouragé à prendre des photos.
Il commença à représenter des artistes et des intellectuels. En 1929, il retourne à New York et dépeint la ville parce qu'il a ressenti ce besoin. Il lui semblait la ville la plus vivante du monde, il aimait passivement et c'est ce qu'il demandait à ses photos: qu'ils l'attiraient avec passion et qu'ils étaient des visuels significatifs. Le résultat a été Changing New York.
Abbott était un photographe courageux prêt à aller partout. Lors d'une visite du quartier de Bowery, un homme lui a dit: “Les bonnes filles ne viennent pas dans ce quartier” et Abbott répond: “Je ne suis pas une bonne fille. Je suis photographe et je vais partout. »
Quand il a fini de dépeindre New York, il a pensé qu'il devait entrer dans le monde de la science. En 1939, il écrit un manifeste intitulé Photographie et Science. « Nous vivons dans un monde de science », affirmait-il. « Il faut un ami interprète entre science et citoyenneté. Je crois que la photographie peut être ce porte-parole.»
Abbott voulait démocratiser la science, faire parvenir les citoyens, et il était convaincu que la photographie était l'outil parfait pour cela. Peu à peu, il a commencé à effectuer divers tests. Il a pris des photos de l'agriculture, de la biologie, de la technologie. Il a également commencé à inventer et breveter de nouvelles techniques et outils photographiques, parmi lesquels l'appareil photo supersight. Avec cette caméra, il a réussi à projeter l'image plus largement dans le film, obtenant des augmentations sans grumeaux.
En 1944, il commence à travailler comme éditeur de photos du magazine Science Illustrated. Dans ce magazine, il a publié une des premières images de la caméra supersight: les pompes à savon. La photo montrait la structure des pompes à savon. La photo était pour un article expliquant comment fonctionne le savon pour laver les vêtements. Ils avaient sûrement l'intention d'atteindre un public plus large avec ce genre de sujets.
Au début, il lui a coûté, mais il faisait son chemin dans la photographie scientifique. Et il a atteint le sommet quand il a pu travailler avec des scientifiques du MIT. Là, entre autres choses, il a pris des photos pour le livre de physique. Abbott transformerait les concepts abstraits de la physique en quelque chose que je n'avais jamais vu jusqu'alors. Il dessinait les photos et pour cela il devait bien comprendre les concepts scientifiques. Il jouait avec lumière et sombre, avec la lumière streboscopique et les techniques les plus appropriées.
«L’idée était d’interpréter la science d’une manière sensible, avec une bonne proportion, avec un bon équilibre et une bonne lumière pour pouvoir la comprendre», expliquait-il. « Je pense que la photographie est un moyen de diffuser les connaissances sur notre monde, peut-être la meilleure ressource que nous ayons en ce moment. La photographie est une méthode éducative pour faire parvenir à tous les publics la vérité sur la vie actuelle ».
Abbott a beaucoup apprécié cette époque. Il aimait beaucoup le travail d'équipe qu'ils demandaient ces photos. Bien que pas tous étaient amis. Dans ce monde des hommes, beaucoup ne voyaient pas avec de bons yeux qu'un artiste mettrait le museau dans la science, et encore moins une femme. Une fois les photos prises, Abbott n'avait aucune décision à leur sujet et, une fois le livre publié, il fut exclu du projet en 1960.
Le livre a eu un grand succès. L'année suivante, un million d'exemplaires traduits en 17 langues ont été vendus dans le monde entier. Les images spectaculaires et éclairantes d'Abbott étaient la clé du succès. Par la suite, les images scientifiques d'Abott ont continué leur chemin dans d'autres livres et expositions.
Abbott a continué à travailler. Son travail était sa priorité. Elle s'est opposée au mariage parce qu'en se mariant, les femmes abandonnaient leurs intérêts. « Le vieillissement ne m’a jamais préoccupé, disait-il. Le vieillissement est naturel. Je ne comprends pas pourquoi les femmes vivent inquiets à ce sujet. Je ne comprends pas pourquoi il préside la société. Il n'y a rien de plus élégant qu'une vieille femme. Il a vécu tellement… il a quelque chose que les autres n’ont pas».
Et il a eu l'occasion d'être élégant, il est venu à avoir 93 ans. «Je suis tellement fasciné par ce siècle qui me maintient vivant», a-t-il dit une fois. «Je continuerai à me battre jusqu’à la dernière minute.»
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