Bevent bacteris, guanyar la Novel·la
Va agafar uns bacteris de la placa de petri i les va barrejar amb un extracte temperat de carn en un matràs. Es va emportar el matràs a la boca i s'empassa la rasa en un sol glop. No va ser un glop dolç, però no es va queixar.
Al cap de tres dies comença a sentir-se incandescent, se li oblida l'alè. Als cinc dies comença a vomitar, se sent totalment malalt, esgotat. Sabia que amb l'antibiòtic acabaria amb els bacteris que tenia en l'estómac, però esperaria uns dies més. “Estava desitjant tenir una úlcera; desitjava que la meva recerca tirés endavant desenvolupant una úlcera sagnant”, confessaria.
Al principi, l'únic desig de Barry Marshall era ser mèdic. Era bo atendre els malalts i sempre volia saber la raó dels símptomes. Però a poc a poc es va adonar que era més difícil del que pensava: “A l'escola mèdica és molt probable que aprengui a tractar a tots els pacients amb diagnòstic i malalties. Però en sortir al món real t'adones que en la majoria dels pacients que entren per la teva porta no tens ni rastre darrere dels símptomes”.
En 1979 va ingressar a l'Hospital Royal Perth (Perth, Austràlia) com a metge intern per a especialitzar-se en cardiologia i cirurgia de cor obert. En 1981 li va tocar dedicar sis mesos a la secció de gastroenterología, formant part de la formació. Quan va preguntar quin projecte de recerca podia realitzar, el seu cap li va mostrar una carta del patòleg Robin Warren: “Hem descobert que vint malalts tenen bacteris en l'estómac, on no haurien d'estar perquè hi ha massa àcid. Hi ha algú en gastroenterología que em vulgui ajudar a investigar què els passa a aquests pacients?”. Marshall li va semblar emocionant.
Se sabia que l'estèril era massa àcid perquè hi hagués microorganismes. Però Warren va descobrir bacteris en les biòpsies estomacals. Tots tenien forma helicoidal. I apareixien en pacients amb gastritis, úlceres o càncer d'estómac.
Per a investigar-ho, van prendre mostres estomacals a cent pacients i van decidir intentar créixer en el cultiu. Les 33 primeres mostres no van obtenir res. Però el dimarts de la Setmana de Pasqua, el tècnic que feia cultius va cridar a Marshall agitat. En anar al laboratori li va ensenyar els cultius de les mostres 34 i 35. Estaven plens.
Llavors va descobrir Marshall quin chiripa van tenir. Tots els cultius anteriors es tiraven en dos dies. Així es feia amb tots els altres cultes, si en dos dies no hi havia res a créixer, es concloïa que no hi havia res. En aquest període, no obstant això, el cultiu es va fer en el Dijous Sant i es va deixar fins al dimarts. Així van saber que aquests bacteris necessiten més temps.
Posteriorment, amb mostres de 13 pacients van aconseguir créixer els bacteris. En tots els casos va aparèixer la mateixa i únic bacteri que després cridarien Helicobacter pylori. I aquests 13 pacients tenien úlceres d'estómac o duodè. Tenint en compte totes les biòpsies anteriors, es veia clarament que sempre que apareixia el bacteri hi havia inflamació, úlceres o càncer d'estómac. A més, en algun cas ja van veure que si es tractava amb antibiòtic l'úlcera es curava. Warren i Marshall van començar a deduir que el bacteri H. pylori podia ser la causa d'aquestes malalties.
Marshall va presentar aquests resultats en la reunió anual del Col·legi de Metges de Perth. Només va rebre crítiques i escepticisme absolut. “Per als gastroenterólogos dir que un microorganisme podia produir úlceres era com dir que la Terra era plana”. La Societat Australiana de Gastroenterología va rebutjar l'article enviat per Marshall. Marshall i Warren van aconseguir publicar una carta en la revista The Lancet, però ningú els va fer cas.
En aquella època les úlceres d'estómac i duodè eren considerades com a conseqüència de l'estrès i d'una vida inadequada. En aquestes circumstàncies es considerava que l'estómac generava un excés d'àcid que provocava úlceres. Es tractava amb antiàcids però no s'aconseguia curar.
Marshall va començar a tractar a diversos pacients amb antibiòtic, obtenint excel·lents resultats. Però tenia grans problemes per a publicar-se. A penes obtenien finançament per a la recerca.
Necessitaven proves més sòlides. D'alguna manera havien de demostrar que aquests bacteris causaven la malaltia. Ho van intentar amb ratolins, rates i porcs, però no van tenir èxit (només el primat infecta H. pylori). I tenien prohibit fer proves en les persones.
Marshall no podia més: “Veia a la gent gairebé morint amb úlceres sagnants i jo sabia que tot el que necessitaven eren antibiòtics. Un pacient arribava en la sang prenent antiàcids i l'endemà veies el llit buit. Preguntava “On està?” i em responien mentre estava en el quiròfan, extraient l'estómac”.
En l'estiu de 1984 va demanar un favor al seu cap. “Barry, no et preguntaré per què estic fent això”, li va dir ell, mentre li estava fent endoscòpia. Marshall va confirmar així el bon estat de l'estómac. Una vegada que el bacteri d'un pacient amb gastritis va créixer en el laboratori i va estudiar amb quin antibiòtic podia morir, va beure aquests bacteris.
No esperava cap símptoma, esperava crear una úlcera en un parell d'anys. Però de seguida va emmalaltir. El desè dia va fer una altra endoscòpia. Tot estava ple de bacteris.
A l'any següent va publicar aquests resultats. I també va aparèixer en els periòdics. A poc a poc van començar a tenir en compte els resultats de Marshall i Warren, a pesar que es trigarien uns deu anys més d'acceptació total. En 2005 se li va atorgar el Premi Nobel per descobrir a H. pylo i demostrar que provoca gastritis i úlceres.
Bibliografia
AZAD, M. (2014): “Q&A: Barry Marshall”. Nature
CHARISIUS, H. (2014): “When Scientists Experimental en Themselves: H. pylori and Ulcers”. Scientific American
MARSHALL, G.V. (2006): “Biographical”. The Nobel Prize
SWAN, N. (2008): “Professor Barry Marshall, gastroenterologist”. Australian Academy of Science
WEINTRAUB, P. (2010): “The Doctor Who Drank Infectious Broth, Gave Himself an Ulcer, and Solved a Medical Mystery”. Discover
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
