Traitement de la tête
L'effet placebo est une chaîne de réactions dans le cerveau et l'espoir d'une amélioration clinique, le coup de pistolet initial. En fait, cet espoir active la région qui traite le prix dans le cerveau, bien que le traitement soit placebo.
En général, « tout ce qui nous donne un sentiment de plaisir dans la vie fait intensifier l'activité de cette région », affirme Ra l de la Fuente, neurologue de l'Université britannique de Colombie (Canada). Il se réfère au corps strié ventral. Quelques chercheurs apportent plus de détails et indiquent comme point de départ une des structures formant le corps ondulé ventral, le noyau accumbens.
Cette activation libère un certain neurotransmetteur: la dopamine. La dopamine participe à des aspects comportementaux tels que la motivation, le sommeil, l'humour, l'attention et bien sûr le prix.
Cette dopamine libérée dans le réseau neuronal, en arrivant dans d'autres régions du cerveau, les unit. Cela dépend de la maladie ou du symptôme qui a conduit le patient à un traitement placebo, et de quelles autres régions sont activées et où le neurotransmetteur ou hormone est relâché.
En fait, la douleur et la dépression ne sont pas traitées dans la même région du cerveau, et les problèmes associés au Parkinson sont généralement observés dans la région qui coordonne le mouvement. En outre, dans chacune de ces régions participent différents neurotransmetteurs.
Analgésiques pour la douleur
La douleur a été le domaine le plus étudié dans l'étude de l'effet placebo et les premières études pour connaître la base neurobiologique de l'effet placebo dans ce domaine.
En 1978, l'équipe de recherche de l'Université de Californie, Jon Levine, a suggéré quels composés pourraient être derrière l'analgésie provoquée par les placebos. On a mentionné les endorphines, composés du groupe de morphine qui produit lui-même le corps. Cela est dû à l'incorporation de naloxone aux patients souffrant de douleurs post-opératoires. La naloxone est un antidote aux opioïdes. En se vaccinant, ils ont vu que l'analgésie provoquée par le placebo avait disparu et que la douleur avant de donner le placebo était de retour.
La morphine et d'autres opioïdes entravent la diffusion du signal de la douleur entre les neurones. Il enlève ainsi la douleur. En fait, les neurones qui effectuent la transmission de la douleur ont des récepteurs qui se lient à la morphine et, une fois unis, la transmission est interrompue.
Car la naloxone est associée avec une plus grande affinité aux récepteurs de la morphine. Mais, contrairement à la morphine, elle n'interrompt pas la transmission de la douleur et donc n'élimine pas la douleur.
Confirmant l'imagination
Ces tests indirects de Levine ont été confirmés après le développement des techniques neuro-visuelles. En plus de la présomption de prendre le médicament provoque la libération d'endorphines, il a pu identifier la région cérébrale dans laquelle il est produit.
Dans une expérience, le neuroscientifique Jon-Kar Zubieta et ses coéquipiers ont gêné les participants en introduisant une solution saline à haute concentration à l'Université Michigan. Ensuite, on a observé une baisse de l'activité de plusieurs régions qui traitent la douleur après l'application du placebo, en réalisant des scanners par tomographie d'émission de positons (PET).
Comme on l'a vu, l'activité du système d'endorphines a augmenté lorsque les participants ont été informés qu'un médicament leur a été administré éliminant la douleur. Les participants à l'expérience ont également noté qu'ils ont senti moins de douleur. La connexion entre le cerveau et le corps est assez claire ». Cette déclaration a été faite par Zubieta au fil de l'enquête publiée.
De plus, avant même d'introduire l'analgésique supposé, les participants ont observé qu'ils ont commencé à libérer des endorphines. Ils ont anticipé le bénéfice médical.
Dopamine plus dopamine
La sécrétion d'endorphines n'est pas le seul mécanisme qui est lancé par effet placebo. Dans d'autres régions du cerveau provoque également une plus grande libération de dopamine dans certaines maladies. Par exemple, dans le cas du parkinson.
L'équipe de De la Fuente, dans un article publié dans la revue Science en 2001, a expliqué que les placebos provoquent la libération de la dopamine chez les personnes touchées par le parkinson, ce qui leur permet d'améliorer. Pour parvenir à ces conclusions, des techniques de neuroimagen ont été utilisées.
« Nous savons maintenant qu'une fois le corps cannelé libéré dans la ventrale, la dopamine est relâchée dans le corps cannelé », dit De la Fuente. Les personnes touchées par le Parkinson présentent un manque de dopamine dans le corps cannelé. Par conséquent, ils s'améliorent inévitablement parce qu'ils ont accompli leur pénurie.
Dans le cas de la dépression, qui est également très sensible aux placebos, les experts estiment que, au lieu de dopamine et d'endorphines, la sérotonine est parfois libérée. En quelque sorte, on peut dire qu'il y a une pénurie de sérotonine chez les patients dépressifs dans certaines zones du cerveau. C'est pourquoi les placebos peuvent s'améliorer.
Cependant, de la Source, il a voulu souligner qu'il n'y a pas autant de lumière sérotonine que dans les deux autres cas. « Nous ne savons pas - ajoute - si toutes les réponses placebo observées sont liées aux trois substances mentionnées. Nous savons que la dopamine et les endorphines sont impliqués, et probablement aussi la sérotonine. En outre, plus de substances peuvent participer à l'effet placebo. Si je devais parier, je le ferais. Mais il n'a pas encore été étudié ».
Jusqu'à quand soulager les symptômes ?
Les endorphines libérées par les placebos enlèvent la douleur, complètent le manque de patients touchés par la dopamine, qui soulage probablement la dépression. Dans ces trois cas, les symptômes sont atténués. Cela ne veut pas dire que les maladies sont guéries.
Dans le cas du parkinson, par exemple, les neurones sécrétant la dopamine meurent. Dans le corps strié ventral, zone indispensable pour contrôler le mouvement, on observe que le niveau de dopamine diminue. L'acquisition de placebo suppose une plus grande activité des vivants. Mais les neurones morts ne sont pas ressuscités.
La même chose se produit lorsque la dépression et la douleur sont des symptômes d'une maladie: ils ne guérissent pas les maladies, diminuent les symptômes provoqués par elle.
Il faut penser, cependant, que s'il s'agit d'un soulagement par la suggestion et l'espoir de guérison, avant ou après, il disparaîtra, réapparaissant alors les symptômes ci-dessus.
Eh bien là, encore une fois, répond l'espoir généré par le traitement. Par conséquent, plus le traitement est agressif, plus la durée de la réponse placebo est élevée. « Lorsque vous acceptez une opération, vous attendez que l'amélioration dure longtemps et lorsque vous prenez une pilule, vous savez que l'effet passera en quelques heures », a déclaré Fuentes.
En simulant une opération d'introduction de nouveaux neurones pour traiter le parkinson, par exemple, l'Université Denver a vu que la grande activité des neurones par effet placebo a duré plus d'un an.
Immunité sous effet placebo
Parallèlement à l'étude de l'activité du cerveau et des neurotransmetteurs, on a parfois étudié si le système immunitaire réagit à cause des placebos. Par exemple, un groupe de chercheurs de l'Université de Duisburg-Essen (Allemagne) et de l'Institut fédéral suisse de technologie ont étudié ce lien sur des rats. La réponse a été affirmative (voir tableau gauche). Dans ce cas, ils ont influencé le conditionnement - finalement, ne fournissant que de l'eau douce - de la déprimance du système immunitaire des rats.
En plus d'influencer le conditionnement, dans d'autres conditions et circonstances, il a été observé que le système immunitaire est inclus dans la réponse placebo. De nombreuses études menées avec des patients post-opératoires ont montré que, en plus d'éliminer la douleur, les inflammations dans la zone traitée diminuent en prenant le placebo. Les inflammations réapparaissent avec l'antidote des endorphines.
L'inflammation est l'une des premières réactions du système immunitaire lorsqu'une blessure ou des dommages surviennent. L'objectif est de protéger la zone touchée. Mais cette protection comporte une série de symptômes qui nous rendent malades : augmentation, douleur, fièvre, etc. C'est une réponse en phase aiguë.
Or, si les placebos éliminent partiellement ces symptômes, l'effet placebo peut en général diminuer la réponse dans la phase aiguë du système immunitaire. C'est ce que propose le professeur Dylan Evans de l'Université Cork dans son livre Placebo.
Selon De la Fuente, "malgré son attrait, l'interprétation personnelle de l'auteur" est la proposition par Evans. En fait, "il est très possible" que soit liée en quelque sorte la libération de ces substances et la réponse du système immunitaire, mais cette relation "n'est pas vérifiée".
Grande impulsion grâce à la visibilité
Tous les experts considèrent la connaissance naissante de l'effet placebo en général. Il est vrai que pour la première fois, il a été observé dans les années 1950. À la fin des années 1970, il a été proposé pour la première fois quelle substance pourrait être derrière la réponse placebo. Mais jusqu'à il y a assez longtemps, jusqu'en 2001, l'influence des placebos sur le cerveau n'a pas été observée de près. Comparé au développement des personnes, « le bébé qui ne sait pas encore marcher » est, selon le neurologue de la Source, notre connaissance de l'effet placebo.
Cependant, depuis le développement des techniques de neuroimagen, les recherches ont proliféré et prospéré. Toutes les découvertes qui ont été faites ces dernières années sur le type de placebo, les mécanismes derrière eux et leurs applications médicales potentielles ont donné de la "crédibilité" au phénomène qui jusqu'alors a été orphelin. Maj-Britt Niem, chercheur à l'Institut fédéral de technologie de Suisse, et l'un des auteurs des expériences mentionnées sur le système immunitaire, l'affirme ainsi dans la revue Scientific American.
En ce qui concerne les applications médicales, il déclare que "certains médecins commencent à reconnaître" profiter de l'effet placebo pour augmenter l'incidence des médicaments et des chirurgies. De la Source est du même avis. « Ce n'est pas une apologie, explique-t-il, en faveur de l'utilisation de placebos. Il s'agit de tirer le meilleur parti de l'effet placebo associé au traitement. Tout traitement actif porte associé un effet placebo généré par l'espoir de se soigner». Il estime que ce serait un moyen d'aider les patients. Cependant, ce chemin suscite des doutes éthiques.
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