Por que somos bos?

Cando falamos da lei da selva, vénnos á mente a crueldade da natureza, que é que o forte esmaga sen piedade. Con todo, estudos realizados nas últimas décadas puxeron de manifesto que os comportamentos altruístas están máis estendidos na natureza do que antes se pensaba, tanto entre individuos da mesma especie como entre especies diferentes. Pero iso non vai en contra da selección natural? Si ao longo da evolución seleccionáronse os xenes máis adecuados paira sobrevivir e reproducirse, como chegaron até o momento os xenes que empuxan a un ser a axudar a outros? Os investigadores propuxeron varias explicacións sobre a orixe do altruísmo e foron duros debates. Estas diverxencias chegaron ademais aos xornais, como The Guardian, onde Edward Wilson, de Harvard, fixo un dos maiores desprezos que se poden facer entre os científicos, Richard Dawkins, de Cambridge, en chamar xornalista. Vexamos en que consiste esta polémica e, sobre todo, tentemos responder á pregunta do título.

É raro o altruísmo na natureza?

Cando una marmota ve un falcón no ceo, o mellor paira salvar a súa vida é ocultalo o máis rápido e silencioso posible. No seu lugar, comezará a gritar paira advertir ao grupo de especies presentes na zona. Os morcegos da familia Desmonditinae aliméntanse do sangue doutros animais e si permanecen dous días sen comer, corren o risco de morrer. Dentro destes vampiros morcegos, é habitual que un individuo que non obtivo suficiente sangue nalgunha noite, sexa alimentado, rexurdido, por outro do grupo. E paira elixir un dos moitos exemplos de insectos: nalgunhas especies de formigas, as formigas soldadas dunha colonia darán vida por defender o niño. A lista deste tipo de comportamentos altruístas é moi longa e cada ano atópanse novos casos.

En moitos roedores da familia Sciuridae son habituais os berros de aviso aos membros do equipo ante os perigos, como o tipo de mármore que se ve na imaxe. Analizando a estrutura dos grupos, as características dos individuos que máis txistus realizan e outros factores, os investigadores trataron de explicar a orixe evolutiva desta conduta altruísta. Ed. Martin Bravenboer / CC-BY-SA 2.0

Non é inmediato que estes comportamentos se expliquen en base á teoría da evolución de Darwin, aínda que está asumido que nada ten sentido na bioloxía se non é á luz da teoría da evolución, como dixo o investigador Dobzhansky. E é que, en definitiva, esta teoría dinos que a selección natural inflúe sobre as mutacións que se producen nos organismos, seleccionando aquelas que son aptas paira sobrevivir e reproducirse e descartando aquelas que son inadecuadas. Así pois, parece que os comportamentos das marmota, morcegos ou formigas que mencionamos deberían desaparecer, xa que a marmota que se oculta en silencio ten máis posibilidades de supervivencia, o morcego que se reserva todo o alimento obtido ou a formiga que abandona ante un ataque.

Egoísmo escondido?

XX. A finais do século XX tivo gran influencia o libro The Selfish Gene de Richard Dawkins (Xene egoísta, 1976). Dicía que os organismos son como robots programados polos xenes e que o obxecto da selección natural é o xene, non o organismo. Ao describir o xene como egoísta, Dawkins quere dicir que entre os diferentes xenes existe una certa loita paira non desaparecer dunha xeración a outra. En xeral, os xenes que favorecen a supervivencia e a proliferación do organismo que goberna serán os que presentan maiores probabilidades de non desaparecer. Paira explicar o altruísmo que se observa na natureza a partir desta forma de entender a evolución, pódese utilizar a teoría da selección de parentes de Hamilton ou o axuste inclusivo. Seguindo co exemplo da marmota, é certo que un individuo pon en perigo a súa supervivencia cando grita ao ver a un depredador, pero á vez axuda aos membros que lle rodean. Estes membros, probablemente familiares, van ter moitos xenes no baño, e é una certa probabilidade de compartir o xene que provoca un comportamento altruísta: 50% paira pais e irmáns, 25% paira primos, etc. Desta forma, o xene egoísta que provoca o berro de alarma da marmota está a garantir a supervivencia das copias do mesmo xene que formarán parte dos familiares deste tipo de mareas. O biólogo británico Haldane explicouno perfectamente cando lle preguntaron si levaría una vida por un irmán que estaba a piques de afogarse: “Non, pero salvaría a dous irmáns ou oito primos” Por tanto, os comportamentos altruístas serían consecuencia dun certo egoísmo dos xenes e mantivéronse porque garantiron a supervivencia dalgúns xenes.

Presentáronse numerosas probas de axuste inclusivo. Por exemplo, o caso das ardillas que producen berros similares ás marmota antes mencionadas: Paul Sherman, tras tres anos de estudo dun grupo, chegou á conclusión de que os sobreviventes de máis parentes puñan máis a miúdo a súa vida en perigo paira advertir aos demais.

Axudareiche porque ti tamén me axudas

O axuste inclusivo pode ser apropiado paira explicar o altruísmo entre familiares ou, polo menos, organismos cos mesmos xenes. Pero na natureza, o altruísmo tamén se dá fóra das relacións de parentesco. Por exemplo, no caso dos vampiros morcegos non está claro que se axude máis aos familiares que ao resto do grupo. Necesítase, por tanto, una explicación adicional da orixe do altruísmo, que podería ser o chamado altruísmo mutuo (proposto en 1971 por Robert Trrivers da Universidade de Harvard). Segundo este modelo, a selección natural pode adoptar certos comportamentos altruístas, que a curto prazo parecen prexudiciais paira o organismo altruísta pero que poden beneficiarse a longo prazo. No caso dos morcegos, o gran que se saturou nun día pode sufrir un pequeno dano, entregando parte do inxerido a un compañeiro de fame. Pola contra, se algún outro día non consegue alimento, pode ser de vital importancia doar un pouco de sangue ao gran que axudou ese día. Este tipo de altruísmo tamén pode darse entre individuos de diferentes especies. Por exemplo, as aves da especie africana Indicator indicator indican aos seres humanos onde se atopan as colmeas, e aproveitan paira comer larvas e ceras que tras recibir o mel a colmea queda aberta.

O embelecemento é un comportamento que se observa en moitos tipos de animais. No caso dos macacos berberechos da foto, comprobouse que o nivel de tensión do gran que realiza a vixilancia diminúe: a maior número de membros do grupo, menor é o nivel de tensión observada. Crese que o lavado mutuo está relacionado coa estrutura social, xa que mellora a relación entre os grans. Quen lava moito terá moitos amigos que sairán ao seu favor ante os conflitos. Ed. John Morris / CC-BY-SA 2.0

Forza do equipo

O propio Darwin no seu libro The Descent of Man (A orixe do home, 1871) mencionou que se os membros dunha tribo tivesen altos niveis de patriotismo, lealdade, obediencia, coraxe e simpatía, tería una vantaxe competitiva fronte a outras tribos e, por tanto, o número de bos seres humanos aumentaría de xeración en xeración. É dicir, propuxo que a selección natural tamén podía traballar a nivel colectivo. Con todo, este enfoque perdeu forza no século XX. Na segunda metade do século XX víase que as explicacións relacionadas co xene egoísta eran suficientes. Co cambio de século, con todo, volveu con forza como compoñente da selección multinivel. Esta teoría sostén que a selección natural pode producirse en diferentes niveis organizativos: xenes, células, organismos, grupos ou especies.

Entre estes dous queridos científicos suscitouse un terrible debate sobre a orixe do altruísmo. Richard Dawkins (á esquerda) afirma que a forza da selección de grupos é moi pequena; Edward Ou. Wilson di que é o modelo máis adecuado. Ed. Matti A e Ragesoss, CC-BY-SA 2.0

Edward Ou da Universidade de Harvard é un dos defensores máis coñecidos desta visión. Biólogo Wilson. No seu libro The Social Conquest of Earth (A conquista social da Terra, 2012), explica que as especies que máis éxito tiveron na terra foron os insectos sociais e o home, que alcanzaron o nivel máis elevado de organización da sociedade. No caso das especies de insectos, chegaron a esta situación mediante a selección de raíñas. No caso dos seres humanos, a principal forza evolutiva sería a selección multinivel. Segundo Wilson, a nivel individual os comportamentos egoístas teñen a vantaxe de que quen garda a comida ten máis posibilidades de supervivencia que quen o comparte todo. A nivel grupal, pola contra, o altruísmo é máis beneficioso, xa que un grupo de individuos altruístas é máis potente que o dos egoístas. E o feito de que estas dúas forzas contrarias guíen conxuntamente a evolución humana explicaría a característica de ser altruístas e á vez egoístas. Este libro, xunto cun artigo publicado anteriormente coa mesma tese na revista Nature, suscitaron un debate no que as persoas que ao longo dos anos traballaron ao redor da selección de parentes e o altruísmo mutuo manifestaron que o seu traballo se desprezaba dalgunha maneira. O crítico máis esixente foi o xa mencionado Richard Dawkins, que chegou a dicir sobre o libro de Wilson: “este libro non é excluínte sen máis. Despois, cando lle preguntaron a Wilson sobre este tema, dixo que el só discutía cos científicos, e non con Dawkins, porque na súa opinión Dawkins era xornalista e os xornalistas só contan o que os científicos atoparan. Iso significaba que Dawkins hai tempo que non publicara una investigación orixinal e escribía artigos e libros paira o público en xeral.

Máis aló desta polémica persoal, non existe consenso entre os científicos paira decidir cal é o proceso evolutivo máis importante que inflúe na orixe do altruísmo. Os defensores da elección multinivel non negan que poida producirse un axuste inclusivo e un altruísmo mutuo, pero din que non se corresponden con moitas observacións e que hai poucas probas favorables. E pola contra, os partidarios destes dous procesos afirman que as condicións para que se produza a selección en grupo son moi poucas.

O tempo dirá cal é a mellor explicación da orixe do altruísmo. Os investigadores continuarán realizando observacións na natureza, aplicando modelos matemáticos paira explicar o visto e transmitindo conclusións. Se as teorías até agora non dan bos resultados, xurdirán novas e, no camiño, non deixaremos de aprender. Mentres tanto, sigamos sendo bos.

Bibliografía

DAWKINS, R. (1976): The Selfish Gene.

ELOSEGI, A. (1995): Sexo no xogo evolutivo Estratexias Motor da Evolución - Ugal.

PEREZ, J.I. (2015): "A unidade de seleccion na evolucion e a orixe do altruísmo", Caderno de Cultura Científica (culturacientifica.com).

WILSON, S.L. (2012): The Social Conquest of Earth.