Per què som bons?

Quan parlem de la llei de la selva, ens ve a la ment la crueltat de la naturalesa, que és que el fort aixafa sense pietat. No obstant això, estudis realitzats en les últimes dècades han posat de manifest que els comportaments altruistes estan més estesos en la naturalesa del que abans es pensava, tant entre individus de la mateixa espècie com entre espècies diferents. Però això no va en contra de la selecció natural? Si al llarg de l'evolució s'han seleccionat els gens més adequats per a sobreviure i reproduir-se, com han arribat fins al moment els gens que empenyen a un ésser a ajudar a uns altres? Els investigadors han proposat diverses explicacions sobre l'origen de l'altruisme i han estat durs debats. Aquestes divergències van arribar a més als periòdics, com The Guardian, on Edward Wilson, d'Harvard, va fer un dels majors menyspreus que es poden fer entre els científics, Richard Dawkins, de Cambridge, a dir periodista. Vegem en què consisteix aquesta polèmica i, sobretot, intentem respondre a la pregunta del títol.

És estrany l'altruisme en la naturalesa?

Quan una marmota veu un falcó en el cel, el millor per a salvar la seva vida és ocultar-lo el més ràpid i silenciós possible. En el seu lloc, començarà a cridar per a advertir al grup d'espècies presents en la zona. Les ratapinyades de la família Desmonditinae s'alimenten de la sang d'altres animals i si romanen dos dies sense menjar, corren el risc de morir. Dins d'aquests vampirs ratapinyades, és habitual que un individu que no ha obtingut suficient sang en alguna nit, sigui alimentat, ressorgit, per un altre del grup. I per a triar un dels molts exemples d'insectes: en algunes espècies de formigues, les formigues soldades d'una colònia donaran vida per defensar el niu. La llista d'aquesta mena de comportaments altruistes és molt llarga i cada any es troben nous casos.

En molts rosegadors de la família Sciuridae són habituals els crits d'avís als membres de l'equip davant els perills, com la mena de marbre que es veu en la imatge. Analitzant l'estructura dels grups, les característiques dels individus que més txistus realitzen i altres factors, els investigadors han tractat d'explicar l'origen evolutiu d'aquesta conducta altruista. Ed. Martin Bravenboer / CC-BY-SA 2.0

No és immediat que aquests comportaments s'expliquin sobre la base de la teoria de l'evolució de Darwin, encara que està assumit que res té sentit en la biologia si no és a la llum de la teoria de l'evolució, com va dir l'investigador Dobzhansky. I és que, en definitiva, aquesta teoria ens diu que la selecció natural influeix sobre les mutacions que es produeixen en els organismes, seleccionant aquelles que són aptes per a sobreviure i reproduir-se i descartant aquelles que són inadequades. Així doncs, sembla que els comportaments de les marmota, ratapinyades o formigues que hem esmentat haurien de desaparèixer, ja que la marmota que s'oculta en silenci té més possibilitats de supervivència, la ratapinyada que es reserva tot l'aliment obtingut o la formiga que abandona davant un atac.

Egoisme amagat?

XX. A la fi del segle XX va tenir gran influència el llibre The Selfish Gene de Richard Dawkins (Gen egoista, 1976). Deia que els organismes són com a robots programats pels gens i que l'objecte de la selecció natural és el gen, no l'organisme. En descriure el gen com a egoista, Dawkins vol dir que entre els diferents gens existeix una certa lluita per a no desaparèixer d'una generació a una altra. En general, els gens que afavoreixen la supervivència i la proliferació de l'organisme que governa seran els que presenten majors probabilitats de no desaparèixer. Per a explicar l'altruisme que s'observa en la naturalesa a partir d'aquesta manera d'entendre l'evolució, es pot utilitzar la teoria de la selecció de parents d'Hamilton o l'ajust inclusiu. Seguint amb l'exemple de la marmota, és cert que un individu posa en perill la seva supervivència quan crida en veure a un depredador, però alhora ajuda als membres que li envolten. Aquests membres, probablement familiars, tindran molts gens en el bany, i és una certa probabilitat de compartir el gen que provoca un comportament altruista: 50% per a pares i germans, 25% per a cosins, etc. D'aquesta forma, el gen egoista que provoca el crit d'alarma de la marmota està garantint la supervivència de les còpies del mateix gen que formaran part dels familiars d'aquesta mena de marees. El biòleg britànic Haldane ho va explicar perfectament quan li van preguntar si portaria una vida per un germà que estava a punt d'ofegar-se: “No, però salvaria a dos germans o vuit cosins” Per tant, els comportaments altruistes serien conseqüència d'un cert egoisme dels gens i s'han mantingut perquè han garantit la supervivència d'alguns gens.

S'han presentat nombroses proves d'ajust inclusiu. Per exemple, el cas dels esquirols que produeixen crits similars a les marmota abans esmentades: Paul Sherman, després de tres anys d'estudi d'un grup, va arribar a la conclusió que els supervivents de més parents posaven més sovint la seva vida en perill per a advertir als altres.

T'ajudaré perquè tu també m'ajudes

L'ajust inclusiu pot ser apropiat per a explicar l'altruisme entre familiars o, almenys, organismes amb els mateixos gens. Però en la naturalesa, l'altruisme també es dóna fora de les relacions de parentiu. Per exemple, en el cas dels vampirs ratapinyades no és clar que s'ajudi més als familiars que a la resta del grup. Es necessita, per tant, una explicació addicional de l'origen de l'altruisme, que podria ser l'anomenat altruisme mutu (proposat en 1971 per Robert Trrivers de la Universitat d'Harvard). Segons aquest model, la selecció natural pot adoptar certs comportaments altruistes, que a curt termini semblen perjudicials per a l'organisme altruista però que poden beneficiar-se a llarg termini. En el cas de les ratapinyades, el gra que s'ha saturat en un dia pot sofrir un petit mal, lliurant part de l'ingerit a un company de fam. Per contra, si algun altre dia no aconsegueix aliment, pot ser de vital importància donar una mica de sang al gra que va ajudar aquest dia. Aquest tipus d'altruisme també pot donar-se entre individus de diferents espècies. Per exemple, els ocells de l'espècie africana Indicator indicator indiquen als éssers humans on es troben els ruscos, i aprofiten per a menjar larves i ceres que després d'haver rebut la mel el rusc queda oberta.

L'embelliment és un comportament que s'observa en molts tipus d'animals. En el cas dels macacos escopinyes de la foto, s'ha comprovat que el nivell d'estrès del gra que realitza la vigilància disminueix: a major nombre de membres del grup, menor és el nivell d'estrès observat. Es creu que la rentada mútua està relacionat amb l'estructura social, ja que millora la relació entre els grans. Qui renta molt tindrà molts amics que sortiran al seu favor davant els conflictes. Ed. John Morris / CC-BY-SA 2.0

Força de l'equip

El mateix Darwin en el seu llibre The Descent of Man (L'origen de l'home, 1871) va esmentar que si els membres d'una tribu tinguessin alts nivells de patriotisme, lleialtat, obediència, coratge i simpatia, tindria un avantatge competitiu enfront d'altres tribus i, per tant, el nombre de bons éssers humans augmentaria de generació en generació. És a dir, va proposar que la selecció natural també podia treballar a nivell col·lectiu. No obstant això, aquest enfocament va perdre força en el segle XX. En la segona meitat del segle XX es veia que les explicacions relacionades amb el gen egoista eren suficients. Amb el canvi de segle, no obstant això, ha tornat amb força com a component de la selecció multinivell. Aquesta teoria sosté que la selecció natural pot produir-se en diferents nivells organitzatius: gens, cèl·lules, organismes, grups o espècies.

Entre aquests dos benvolguts científics es va suscitar un terrible debat sobre l'origen de l'altruisme. Richard Dawkins (a l'esquerra) afirma que la força de la selecció de grups és molt petita; Edward O. Wilson diu que és el model més adequat. Ed. Matti A i Ragesoss, CC-BY-SA 2.0

Edward O de la Universitat d'Harvard és un dels defensors més coneguts d'aquesta visió. Biòleg Wilson. En el seu llibre The Social Conquest of Earth (La conquesta social de la Terra, 2012), explica que les espècies que més èxit han tingut en la terra han estat els insectes socials i l'home, que han aconseguit el nivell més elevat d'organització de la societat. En el cas de les espècies d'insectes, han arribat a aquesta situació mitjançant la selecció de reines. En el cas dels éssers humans, la principal força evolutiva seria la selecció multinivell. Segons Wilson, a nivell individual els comportaments egoistes tenen l'avantatge que qui guarda el menjar té més possibilitats de supervivència que qui ho comparteix tot. A nivell grupal, per contra, l'altruisme és més beneficiós, ja que un grup d'individus altruistes és més potent que el dels egoistes. I el fet que aquestes dues forces contràries guiïn conjuntament l'evolució humana explicaria la característica de ser altruistes i alhora egoistes. Aquest llibre, juntament amb un article publicat anteriorment amb la mateixa tesi en la revista Nature, van suscitar un debat en el qual les persones que al llarg dels anys han treballat entorn de la selecció de parents i l'altruisme mutu van manifestar que el seu treball es menyspreava d'alguna manera. El crític més exigent va ser el ja esmentat Richard Dawkins, que va arribar a dir sobre el llibre de Wilson: “aquest llibre no és excloent sense més. Després, quan li van preguntar a Wilson sobre aquest tema, va dir que ell només discutia amb els científics, i no amb Dawkins, perquè en la seva opinió Dawkins era periodista i els periodistes només conten el que els científics havien trobat. Això significava que Dawkins fa temps que no havia publicat una recerca original i escrivia articles i llibres per al públic en general.

Més enllà d'aquesta polèmica personal, no existeix consens entre els científics per a decidir quin és el procés evolutiu més important que influeix en l'origen de l'altruisme. Els defensors de l'elecció multinivell no neguen que pugui produir-se un ajust inclusiu i un altruisme mutu, però diuen que no es corresponen amb moltes observacions i que hi ha poques proves favorables. I per contra, els partidaris d'aquests dos processos afirmen que les condicions perquè es produeixi la selecció en grup són molt poques.

El temps dirà quina és la millor explicació de l'origen de l'altruisme. Els investigadors continuaran realitzant observacions en la naturalesa, aplicant models matemàtics per a explicar el vist i transmetent conclusions. Si les teories fins ara no donen bons resultats, sorgiran noves i, en el camí, no deixarem d'aprendre. Mentrestant, continuem sent bons.

Bibliografia

DAWKINS, R. (1976): The Selfish Gene.

ELOSEGI, A. (1995): Sexe en el joc evolutiu Estratègies Motor de l'Evolució - Ugal.

PEREZ, J.I. (2015): "La unitat de seleccion en l'evolucion i l'origen de l'altruisme", Quadern de Cultura Científica (culturacientifica.com).

WILSON, S.L. (2012): The Social Conquest of Earth.