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Uranus ouvre l'ère des chercheurs de planètes

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Jusqu'en mars 1781, six planètes formaient le système solaire: Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et Saturne. Ces six planètes étaient toutes les planètes qui regardaient le ciel en vue et, bien que Galilée a inventé le télescope il y a longtemps, personne n'a pensé qu'il pourrait y avoir des planètes qui ne se voyaient pas. Bien qu'on admettait qu'il y avait des millions d'étoiles qui ne se voyaient pas sans l'aide du télescope, on ne soupçonnait pas encore que les planètes produisaient la même chose. Mais le 13 mars, l'astronome britannique William Herschel rencontra Uranus.

Herschel mesurait les positions des étoiles et dans la constellation des Gémeaux a vu un objet discoïdal. Au début, il a bien sûr été une comète à distance, en dehors des planètes, parce que les comètes étaient les seuls objets célestes qui avaient la forme de disque observés à partir du télescope. Mais les comètes sont généralement floues et cet objet a montré des pointes pointues. En outre, il se déplaçait plus lentement que Saturne et se trouvait plus loin. Herschel déduit que cet objet était une planète et, après diverses circonstances, la nouvelle planète reçoit le nom d'Uranus (Ouranos en grec), dieu des cieux dans la mythologie grecque et père de Saturne.

Le Soleil d'Uranus a une moyenne de 2,9 milliards de kilomètres, le double de Saturne. Comme Jupiter et Saturne, Uranus est aussi un géant gazeux, mais beaucoup moins qu'eux : Il a un diamètre de 51.118 kilomètres et une masse de 14,5 fois plus grande que la Terre (8,683x1.0 25 kg). L’éloignement et la taille ‘petite’ font clignoter beaucoup moins que Jupiter et Saturne et, même si la nuit noire est visible, il n’est pas surprenant qu’il y a si peu. En fait, les planètes étaient considérées comme un corps brillant.

Cependant, si l'on regarde en arrière, on observe que dans la chronique astronomique il y a des restes d'Uranus. Par exemple, en 1690 l'astronome anglais John Flamsteed a nommé une étoile dans la constellation du Taureau. Quand l'orbite d'Uranus fut calculée, ils réalisèrent que cette étoile était Uranus. L'astronome Charles Lemonier a également vu Uranus 13 fois dans un endroit différent, mais n'a pas réalisé qu'il était le même objet et a enregistré 13 étoiles.

Succession d'Uranus

Après Uranus, on a trouvé Neptune et Pluton, la huitième et neuvième planète du système solaire. Neptune a été découvert en 1846, selon les calculs de l'astronome français Urban Jean Joseph Leverrier et du mathématicien britannique John Couch Adams. En fait, l'orbite d'Uranus ne correspondait pas aux calculs théoriques. Chaque chercheur, pour sa part, a calculé que dans l'orbite d'Uranus une planète inconnue agissait et a déterminé où le trouver. Des calculs semblables ont mené la découverte de Pluton en 1930.

Depuis lors, au-delà de Pluton, on a découvert une région appelée ‘La ceinture de Kuiper’, composée de centaines d’objets de glace, et on a détecté plusieurs exoplanètes, planètes en dehors de notre galaxie.

Curieuse rotation

Une des caractéristiques spéciales d'Uranus est la rotation. La plupart des planètes ont l'axe de rotation perpendiculaire au plan de l'écliptique, mais Uranus a presque parallèle. L'axe de rotation a un angle d'inclinaison de 98 degrés, donc si nous regardons du soleil, il semble qu'Uranus est couché.

Avec 84 ans formant une tournée autour du Soleil, chaque pôle d'Uranus a 42 ans sous la lumière et 42 autres dans l'obscurité. Contrairement à la Terre, les pôles d'Uranus reçoivent plus d'énergie du Soleil que l'équateur, bien qu'il ne soit plus observé à température. Cependant, si la Terre tournait de la même manière, les saisons seraient si extrêmes que la vie ne se serait pas développée.

Quant à sa composition, Uranus se trouve principalement dans la roche et la glace (eau, méthane et ammoniaque). Contrairement à Jupiter et Saturne, il y a peu d'hydrogène et d'hélium. Uranus n'a pas de noyau, Jupiter et Saturne oui, tandis que les composants d'Uranus sont approximativement uniformisés.

Comme d'autres géants de gaz, Uranus a des anneaux. Ils ont été détectés en 1977, après avoir passé devant l'étoile Uranus SA0158687. Depuis 1973, on savait que le 10 mars 1977 Uranus allait passer devant cette étoile, avec une excellente occasion de faire des mesures. La lumière de l'étoile traverserait l'atmosphère d'Uranus. James L. Elliot et d'autres astronomes observèrent le phénomène depuis un avion et, avant qu'Uranus ne recouvre l'étoile, ils virent amortir 5 fois la lumière de l'étoile ; les amortissements se répétèrent lorsque l'étoile réapparut, mais cette fois dans l'ordre inverse. On découvrit ainsi qu'Uranus avait des anneaux et cessa de penser que les anneaux étaient caractéristiques de Saturne. Et c'est que les anneaux de Jupiter n'étaient pas encore connus.

On connaît aujourd'hui 11 anneaux très sombres d'Uranus, situés entre 38 000 et 52 000 kilomètres d'Uranus. En plus des anneaux, il dispose de 21 satellites connus. Les cinq plus grands ont été trouvés entre 1787 et 1948, avec télescope. Quand il est arrivé en 1986, il a trouvé onze sondes Voyager 2 et le reste ont été trouvés au cours des six dernières années, loin d'Uranus.