Merlo acuático: paxaros submarinos ambulantes
Familia Cinclidae e requisitos ecolóxicos
Esta ave paseriforme atópase clasificada na familia monogeneradora dos ciclidos. No xénero Cinclus hai cinco especies: Cinclus cinclus, popularmente coñecida como merlo acuático; Cinclus mexicanus, merlo acuático norteamericano; Cinclus leucocephalus, merlo ecuatorial; Cinclus schulzii, merlo acuático suramericano; Cinclus pallassii, merlo acuático oriental de Asia. C. cinclus é a especie máis estendida a nivel mundial, xa que se pode atopar no norte de Europa e en todo o oeste, noroeste de África e leste de Asia.
Pola contra, o Cinclus schulzii é a especie máis pequena e cunha área de distribución máis restrinxida, só no oeste de Sudamérica. A área de distribución de Cinclus leucocephalus está limitada ao noroeste de Sudamérica. Cinclus mexicanus vive no oeste e noroeste de Norteamérica.
Estas cinco especies, agrupadas no mesmo xénero, explotan medios acuáticos, tramos rápidos e oxigenados de ríos e arroios. Estes tramos teñen unhas condicións ecolóxicas especiais e os merlos acuáticos adaptáronse a vivir alí. Os ríos e arroios non son medios homoxéneos ao longo de todo o seu percorrido. Por iso, podemos distinguir entre tramos rápidos e tramos lentos con pronunciada pendente.
Nestes tramos rápidos, as augas que descenden rapidamente a través de saltos e estreitos de auga presentan una concentración de osíxeno no punto de saturación. Nos tramos inferiores, pola contra, a velocidade da auga diminúe e o número de saltos de auga diminúe. Así mesmo, reduce o contido en osíxeno da auga. Existen algunhas especies de aves que viven explotando os recursos enerxéticos dos cursos altos e baixos dos ríos. O máis curioso e rechamante é o martín pescador ( Alcedo athis ), que grazas ao seu longo e esixente pico, é capaz de capturar os escurridizos peixes destes tramos fluviais.
Adaptacións dos merlos acuáticos
O merlo acuático ha aproveitado o desenvolvemento dunha serie de características morfológicas paira poder vivir nestas correntes: reforzou os dedos finalizados con dedos longos e curvos paira poder percorrer os fondos rochosos dos ríos. Deste xeito pódese pegar facilmente ás pedras cos dedos longos ou metendo os dedos nas gretas e as pedras. O pico, pola contra, é curto e robusto paira romper as cápsulas nas que se esconden as larvas dos tricópteros, paira poder envorcar as pedras en busca das larvas e obter una estrutura hidrodinámica cando se mergulla na auga.
A cola está totalmente reducida, quizá porque ao mergullarse dificultaríalle. Aínda que o plumaje doutras aves é protector paira a auga, os merlos acuáticos han alcanzado o seu máximo nivel de protección. A maioría das plumas do corpo están protexidas por unha sustancia graxa producida pola glándula uropigial, situada na parte superior da cola da ave. Esta sustancia, presente en lípidos e impermeable á auga, non permite mollar a dermis e as plumas sublinguales, a pesar de que o ave se mergulla na interior da auga durante 30 a 50 segundos.
Pero, por que esta ave realiza este tipo de excursións baixo a auga? A resposta atopámola no tipo de alimento que explota a ave.
O merlo acuático aliméntase exclusivamente de invertebrados que habitan en ríos limpos. Moitas larvas de insectos, talles como tricópteros, plekópteros, efemerópteros, dipteros, etc., atravesan nos ríos as primeiras fases do seu ciclo biolóxico. Este valor enerxético que ofrece o río é explotado por diferentes especies, principalmente peixes, pero tamén por merlos acuáticos. Por iso, podemos observar o merlo acuático augas arriba e abaixo nas beiras do río mentres se moven pequenas pedras en busca de alimento, xa que moitas larvas de insectos tenden a asombrarse paira evitar a influencia da corrente de auga do río.
Tamén se pode ver mergullando en zonas máis profundas do río. Ademais da protección beneficiosa que lle ofrece o plumaje, confírelle una gran flotabilidad, polo que cando vai mergullarse aproveita a forza da corrente de auga paira profundar no subsolo. Una vez no fondo, que pode alcanzar entre 1 e 1’5 metros de profundidade, grazas ás súas longas garras, suxeita as pedras e percorre o fondo do río en busca de posibles insectos nas rocas.
Como xa se mencionou anteriormente, os merlos acuáticos que podemos atopar en Europa teñen unha rechamante cor branca no peito, sendo todo o plumaje de cor pardo. A cor pectoral branco e o costume da ave de voar a gran velocidade pola superficie da auga fan que sexa facilmente visible en zonas limpas do río.
Ciclo biolóxico
Entre xaneiro e febreiro, os ríos e arroios rápidos de Euskal Herria ofrécennos a oportunidade de gozar dos voos nupciais das augas. Ao longo destes meses, as parellas dedícanse a delimitar o territorio con voos paralelos e directos ao longo do río. Una vez asentado o territorio, encárganse da construción do niño. Con todo, moitas veces non é fácil decidir o lugar onde situalo.
Na zona de asentamento do niño, dáse importancia ás zonas con teito natural ou artificial paira protexerse das choivas e outros factores climáticos adversos. Por iso, moitos dos niños constrúense en pontes, aínda que poden construírse noutros refuxios naturais, por exemplo baixo muros naturais, entre rocas ou en ocos rochosos. Tamén é coñecida o costume desta ave de nidificar no interior das fervenzas.
En construción participan ambos os sexos. Chama a atención o niño do merlo acuático, que adoita ser esférico e adoita situarse nunha beira de río ou río, entre 1-3 metros de altura sobre a superficie da auga. Os brións, herbas secas e follas que forman o niño proporciónanlle una estrutura sólida. Primeiro constrúen o pé do niño, sendo a parte máis forte. A continuación álzanse os muros laterais e ao final o teito. Toda a estrutura realízase nun prazo de 1 ó 2 semanas. Aínda que na estrutura do niño o brión xoga un papel principal, as capas musculares dos muros exteriores do niño se intercalan con herbas secas das gramíneas, que o reforzan. A depresión interior está cuberta de follas secas.
Nalgúns casos, o aspecto do niño pode variar en función da súa localización. Os niños construídos en zócalos naturais, por exemplo, non adoitan ter teito e podemos cuestionar a identidade do construtor, xa que poden ser similares a outras aves, como o niño dos merlos comúns.
En calquera caso, a femia pon de 4 a 5 ovos brancos entre marzo e abril. Durante estes meses os merlos acuáticos teñen a súa primeira txitada e os ovos quedan a cargo da femia durante as 2-3 semanas que dura a incubación. Una vez pasada esta tempada, nacen os pitos e os seus pais comezan a comer de inmediato, principalmente tricóptero larva. A medida que os pitos crecen, os pais intercalan na súa dieta outras larvas de insectos, principalmente de plecóptero e efemeróptero. Despois de 2-3 semanas, os pitos están dispostos a deixar o niño e si atopan algún perigo, non teñen ningunha dúbida de saltar do niño á auga, xa que son capaces de nadar e mergullarse, aínda que aínda non saben voar.
Os pais seguirán alimentándose durante unhas semanas e os primeiros días chegarán á zona do niño paira durmir. Cara ao mes de xuño chega a tempada da segunda txitera (ao longo do ano hai una ou dúas incubacións, dependendo do clima e a abundancia de alimentos). No entanto, os membros que realicen a segunda txitada poderán seguir alimentando aos pollitos do período anterior, xa que non terán que construír niños (utilizarase o mesmo niño que o anterior).
A partir do momento en que os chitos de primeira e segunda cría independízanse dos seus pais, abandónase o tramo fluvial no que naceron e durante 1-2 anos non se asentarán nun tramo concreto. Tras este período, asíntanse cerca do río da súa madurez e nacemento, defendendo un novo territorio conquistado de 1 km de lonxitude. Os machos son os que conseguen o territorio e tratan de conquistar ás femias que poden estar ao seu lado. Una vez admitida una femia, inician o proceso reprodutivo, decidindo primeiro a posición do niño. A continuación, os dous recentemente reunidos voarán polo territorio mostrando a súa propiedade.
Ao final da época de Ugal, a parella non defende o territorio con tanta coraxe como cando era numerosa, e poderemos velo fóra do seu territorio.
O 60% dos pitos nados cada ano non sufrirán o primeiro inverno, cunha gran esperanza de vida paira os que sobreviviron. Este segundo ano é o máis decisivo paira o novos merlo acuático, porque teñen que fixar o territorio e atopar parella. En xeral, os merlos acuáticos viven entre 5 e 6 anos. Por tanto, se só se reproduce unha vez ao ano, poden sacar 4 ou 5 pitos ao longo de toda a vida.
A supervivencia dos pitos non só está limitada polo clima, senón tamén polos depredadores, que son moi vulnerables mentres permanecen no niño (sobre todo con ratas, armaduras, serpes e outros animais). En adultos, con todo, a influencia dos depredadores é escasa, cunha gran esperanza de vida paira os adultos.
Numerosos arroios do Hemisferio Norte quedan xeados no inverno e debido a que os merlos de auga non poden conseguir o alimento que necesitan, ven obrigados a realizar pequenos movementos en dirección sur. O pequeno orificio que pode haber entre o xeo é suficiente para que a ave poida mergullarse no subsolo e obter comida. Con todo, a forte conxelación imprevista pode provocar un efecto negativo significativo na poboación de merlos acuáticos, impedindo o acceso á comida. Na nosa latitude, con todo, non é así, e nos invernos máis duros, son capaces de sacar adiante os merlos de auga.
Situación en Euskal Herria
Aínda que o merlo acuático pode atoparse en todo o País Vasco, sobre todo no Norte, onde se atopan os hábitats máis adecuados, ao oeste de Bizkaia e ao leste de Gipuzkoa. A fisionomía dos ríos do norte é moi apropiada paira este mergullador, cuxos ríos son de alta corrente e de auga sustentable. Doutra banda, o clima tépedo chuvioso do noso territorio é moi apreciado por leste paseriforme.
A pesar de que por estas características espérase una gran poboación de merlos acuáticos nos ríos da nosa comarca, a realidade é moi diferente. O ser humano sempre tivo una tendencia a transformar o medio ambiente no seu propio beneficio, hoxe máis evidente. Nos últimos anos as transformacións en medios terrestres e acuáticos foron moi intensas. Concretamente, a canalización xerada nos ríos, a eliminación da vexetación riparia (alces e outras especies), a construción de encoros, a contaminación das augas dos ríos, etc. resultaron totalmente inapropiados paira os habitantes do lugar. A eliminación da vexetación riparia do río altera a dinámica do río, aumentando as brazas, impedindo a inmersión dos merlos acuáticos. Tamén aparecen invertebrados con comida máis inadecuada.
As canalizacións que se realizan tamén tiveron un efecto negativo sobre o merlo acuático, xa que a turbulencia da auga diminúe nestes tramos, convertendo o caudal en corrente homoxénea, o que fai que o tramo de río canalizado convértase nun lugar incómodo paira os invertebrados.
Outro factor que inflúe na área de distribución do merlo acuático sería a recollida de augas nas presas. Estas presas provocan a interrupción do fluxo de auga e a inexistencia de corrente. Si a isto engadimos o problema do aumento da profundidade, podemos entender de inmediato que o merlo acuático non pode mergullarse nel, polo que non poden acceder á comida. Doutra banda, as minicentrais hidroeléctricas que se están construíndo sobre todo en Gipuzkoa converteron os tramos adecuados dalgúns ríos en zonas inhabitables.
Con todo, numerosos estudos científicos demostraron que o factor que máis afectou a este submarino itinerante foi a contaminación da auga, que é moi sensible á contaminación. Os tramos máis contaminados son os tramos baixos dos ríos, polo que xa se descartou nos ríos aos mananciais e canles centrais.
Todos os factores de transformación mencionados fixeron que esta preciosa ave, que no seu día foi probablemente abundante, converteuse nun ave moi rara.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
