Merla aquàtica: ocells submarins ambulants
Família Cinclidae i requisits ecològics
Aquest ocell passeriforme es troba classificada en la família monogeneradora dels ciclidos. En el gènere Cinclus hi ha cinc espècies: Cinclus cinclus, popularment coneguda com a merla aquàtica; Cinclus mexicanus, merla aquàtica nord-americana; Cinclus leucocephalus, merla equatorial; Cinclus schulzii, merla aquàtica sud-americana; Cinclus pallassii, merla aquàtica oriental d'Àsia. C. cinclus és l'espècie més estesa a nivell mundial, ja que es pot trobar en el nord d'Europa i en tot l'oest, nord-oest d'Àfrica i est d'Àsia.
Per contra, el Cinclus schulzii és l'espècie més petita i amb una àrea de distribució més restringida, només en l'oest de Sud-amèrica. L'àrea de distribució de Cinclus leucocephalus està limitada al nord-oest de Sud-amèrica. Cinclus mexicanus viu en l'oest i nord-oest d'Amèrica del Nord.
Aquestes cinc espècies, agrupades en el mateix gènere, exploten mitjans aquàtics, trams ràpids i oxigenats de rius i rierols. Aquests trams tenen unes condicions ecològiques especials i les merles aquàtiques s'han adaptat a viure allí. Els rius i rierols no són mitjans homogenis al llarg de tot el seu recorregut. Per això, podem distingir entre trams ràpids i trams lents amb pronunciada pendent.
En aquests trams ràpids, les aigües que descendeixen ràpidament a través de salts i estrets d'aigua presenten una concentració d'oxigen en el punt de saturació. En els trams inferiors, per contra, la velocitat de l'aigua disminueix i el nombre de salts d'aigua disminueix. Així mateix, redueix el contingut en oxigen de l'aigua. Existeixen algunes espècies d'ocells que viuen explotant els recursos energètics dels cursos alts i baixos dels rius. El més curiós i cridaner és el blauet ( Alcedo athis ), que gràcies al seu llarg i exigent pic, és capaç de capturar els esmunyedissos peixos d'aquests trams fluvials.
Adaptacions de les merles aquàtiques
La merla aquàtica ha aprofitat el desenvolupament d'una sèrie de característiques morfològiques per a poder viure en aquests corrents: ha reforçat els dits finalitzats amb dits llargs i corbs per a poder recórrer els fons rocosos dels rius. D'aquesta manera es pot pegar fàcilment a les pedres amb els dits llargs o ficant els dits en les esquerdes i les pedres. El pic, per contra, és curt i robust per a trencar les càpsules en les quals s'amaguen les larves dels tricópteros, per a poder bolcar les pedres a la recerca de les larves i obtenir una estructura hidrodinàmica quan se submergeix en l'aigua.
La cua està totalment reduïda, potser perquè en submergir-se li dificultaria. Encara que el plomatge d'altres ocells és protector per a l'aigua, les merles aquàtiques han aconseguit el seu màxim nivell de protecció. La majoria de les plomes del cos estan protegides per una substància grassa produïda per la glàndula uropigial, situada en la part superior de la cua de l'ocell. Aquesta substància, present en lípids i impermeable a l'aigua, no permet mullar la dermis i els plomes sublinguals, a pesar que l'ocell se submergeix a l'interior de l'aigua durant 30 a 50 segons.
Però, per què aquest ocell realitza aquest tipus d'excursions sota l'aigua? La resposta la trobem en la mena d'aliment que explota l'ocell.
La merla aquàtica s'alimenta exclusivament d'invertebrats que habiten en rius nets. Moltes larves d'insectes, com ara tricópteros, plekópteros, efemerópteros, dipteros, etc., travessen en els rius les primeres fases del seu cicle biològic. Aquest valor energètic que ofereix el riu és explotat per diferents espècies, principalment peixos, però també per merles aquàtiques. Per això, podem observar la merla aquàtica aigües amunt i a baix en les ribes del riu mentre es mouen petites pedres a la recerca d'aliment, ja que moltes larves d'insectes tendeixen a sorprendre's per a evitar la influència del corrent d'aigua del riu.
També es pot veure bussejant en zones més profundes del riu. A més de la protecció beneficiosa que li ofereix el plomatge, li confereix una gran flotabilitat, per la qual cosa quan se submergirà aprofita la força del corrent d'aigua per a aprofundir en el subsòl. Una vegada en el fons, que pot aconseguir entre 1 i 1’5 metres de profunditat, gràcies a les seves llargues arpes, subjecta les pedres i recorre el fons del riu a la recerca de possibles insectes en les roques.
Com ja s'ha esmentat anteriorment, les merles aquàtiques que podem trobar a Europa tenen un cridaner color blanc en el pit, sent tot el plomatge de color marró. El color pectoral blanc i el costum de l'ocell de volar a gran velocitat per la superfície de l'aigua fan que sigui fàcilment visible en zones netes del riu.
Cicle biològic
Entre gener i febrer, els rius i rierols ràpids d'Euskal Herria ens ofereixen l'oportunitat de gaudir dels vols nupcials de les aigües. Al llarg d'aquests mesos, les parelles es dediquen a delimitar el territori amb vols paral·lels i directes al llarg del riu. Una vegada assentat el territori, s'encarreguen de la construcció del niu. No obstant això, moltes vegades no és fàcil decidir el lloc on situar-lo.
En la zona d'assentament del niu, es dóna importància a les zones amb sostre natural o artificial per a protegir-se de les pluges i altres factors climàtics adversos. Per això, molts dels nius es construeixen en ponts, encara que poden construir-se en altres refugis naturals, com per exemple sota murs naturals, entre roques o en buits rocosos. També és coneguda el costum d'aquest ocell de nidificar a l'interior de les cascades.
En construcció participen tots dos sexes. Crida l'atenció el niu de la merla aquàtica, que sol ser esfèric i sol situar-se en una riba de riu o riu, entre 1-3 metres d'altura sobre la superfície de l'aigua. Les molses, herbes seques i fulles que formen el niu li proporcionen una estructura sòlida. Primer construeixen el peu del niu, sent la part més forta. A continuació s'alcen els murs laterals i al final el sostre. Tota l'estructura es realitza en un termini d'1 o 2 setmanes. Encara que en l'estructura del niu la molsa juga un paper principal, les capes musculars dels murs exteriors del niu s'intercalen amb herbes seques de les gramínies, que el reforcen. La depressió interior està coberta de fulles seques.
En alguns casos, l'aspecte del niu pot variar en funció de la seva ubicació. Els nius construïts en sòcols naturals, per exemple, no solen tenir sostre i podem qüestionar la identitat del constructor, ja que poden ser similars a altres ocells, com el niu de les merles comunes.
En qualsevol cas, la femella posa de 4 a 5 ous blancs entre març i abril. Durant aquests mesos les merles aquàtiques tenen la seva primera txitada i els ous es queden a càrrec de la femella durant les 2-3 setmanes que dura la incubació. Una vegada passada aquesta temporada, neixen els pollastres i els seus pares comencen a menjar immediatament, principalment tricóptero larva. A mesura que els pollastres creixen, els pares intercalen en la seva dieta altres larves d'insectes, principalment de plecóptero i efemeróptero. Després de 2-3 setmanes, els pollastres estan disposats a deixar el niu i si troben algun perill, no tenen cap dubte de saltar del niu a l'aigua, ja que són capaces de nedar i submergir-se, encara que encara no saben volar.
Els pares continuaran alimentant-se durant unes setmanes i els primers dies arribaran a la zona del niu per a dormir. Cap al mes de juny arriba la temporada de la segona txitera (al llarg de l'any hi ha una o dues incubacions, depenent del clima i l'abundància d'aliments). No obstant això, els membres que realitzin la segona txitada podran continuar alimentant als pollets del període anterior, ja que no hauran de construir nius (s'utilitzarà el mateix niu que l'anterior).
A partir del moment en què els chitos de primera i segona cria s'independitzen dels seus pares, s'abandona el tram fluvial en el qual han nascut i durant 1-2 anys no s'assentaran en un tram concret. Després d'aquest període, s'assenten prop del riu de la seva maduresa i naixement, defensant un nou territori conquistat d'1 km de longitud. Els mascles són els que aconsegueixen el territori i tracten de conquistar a les femelles que poden estar al seu costat. Una vegada admesa una femella, inicien el procés reproductiu, decidint primer la posició del niu. A continuació, els dos acabats de reunir volaran pel territori mostrant la seva propietat.
Al final de l'època d'Ugal, la parella no defensa el territori amb tanta coratge com quan era nombrosa, i podrem veure-ho fora del seu territori.
El 60% dels pollastres nascuts cada any no sofriran el primer hivern, amb una gran esperança de vida per als quals han sobreviscut. Aquest segon any és el més decisiu per als joves merla aquàtica, perquè han de fixar el territori i trobar parella. En general, les merles aquàtiques viuen entre 5 i 6 anys. Per tant, si només es reprodueix una vegada a l'any, poden treure 4 o 5 pollastres al llarg de tota la vida.
La supervivència dels pollastres no sols està limitada pel clima, sinó també pels depredadors, que són molt vulnerables mentre romanen en el niu (sobretot amb rates, armadures, serps i altres animals). En adults, no obstant això, la influència dels depredadors és escassa, amb una gran esperança de vida per als adults.
Nombrosos rierols de l'Hemisferi Nord es queden gelats a l'hivern i pel fet que les merles d'aigua no poden aconseguir l'aliment que necessiten, es veuen obligats a realitzar petits moviments en direcció sud. El petit orifici que pot haver-hi entre el gel és suficient perquè l'ocell pugui submergir-se en el subsòl i obtenir menjar. No obstant això, la forta congelació imprevista pot provocar un efecte negatiu significatiu en la població de merles aquàtiques, impedint l'accés al menjar. En la nostra latitud, no obstant això, no és així, i en els hiverns més durs, són capaços de tirar endavant les merles d'aigua.
Situació a Euskal Herria
Encara que la merla aquàtica pot trobar-se en tot el País Basc, sobretot al Nord, on es troben els hàbitats més adequats, a l'oest de Bizkaia i a l'est de Guipúscoa. La fisonomia dels rius del nord és molt apropiada per a aquest bussejador, els rius del qual són d'alt corrent i d'aigua sostenible. D'altra banda, el clima temperat plujós del nostre territori és molt benvolgut per aquest passeriforme.
A pesar que per aquestes característiques s'espera una gran població de merles aquàtiques en els rius de la nostra comarca, la realitat és molt diferent. L'ésser humà sempre ha tingut una tendència a transformar el medi ambient en el seu propi benefici, avui més evident. En els últims anys les transformacions en mitjans terrestres i aquàtics han estat molt intenses. Concretament, la canalització generada en els rius, l'eliminació de la vegetació riparia (alcis i altres espècies), la construcció d'embassaments, la contaminació de les aigües dels rius, etc. han resultat totalment inapropiats per als habitants del lloc. L'eliminació de la vegetació riparia del riu altera la dinàmica del riu, augmentant les braces, impedint la immersió de les merles aquàtiques. També apareixen invertebrats amb menjar més inadequat.
Les canalitzacions que es realitzen també han tingut un efecte negatiu sobre la merla aquàtica, ja que la turbulència de l'aigua disminueix en aquests trams, convertint el cabal en corrent homogeni, la qual cosa fa que el tram de riu canalitzat es converteixi en un lloc incòmode per als invertebrats.
Un altre factor que influeix en l'àrea de distribució de la merla aquàtica seria la recollida d'aigües en les preses. Aquestes preses provoquen la interrupció del flux d'aigua i la inexistència de corrent. Si a això afegim el problema de l'augment de la profunditat, podem entendre immediatament que la merla aquàtica no pot submergir-se en ell, per la qual cosa no poden accedir al menjar. D'altra banda, les minicentrales hidroelèctriques que s'estan construint sobretot a Guipúscoa han convertit els trams adequats d'alguns rius en zones inhabitables.
No obstant això, nombrosos estudis científics han demostrat que el factor que més ha afectat aquest submarí itinerant ha estat la contaminació de l'aigua, que és molt sensible a la contaminació. Els trams més contaminats són els trams baixos dels rius, per la qual cosa ja s'ha descartat en els rius a les deus i llits centrals.
Tots els factors de transformació esmentats han fet que aquest preciós ocell, que en el seu moment va anar probablement abundant, s'hagi convertit en un ocell molt estrany.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
