Tower Bridge: puente de lado a lado
No es cierto que nació con City, pero así nos lo dijo el patrón Chris Stevens. El puente denominado Tower Bridge corresponde a la capital británica como la Torre Eiffel París. La historia también es del tamaño del símbolo.
La vida social y económica de Londres se ha estructurado durante años en torno a Tower Bridge. Antes de su creación, un ferry recorría el trazado del puente desde el Horselaydown Step hasta las esquinas del Norte. En aquella época se llamaba “El Agujero del Hombre muerto” y, una vez más, la historia nos dirá por qué: El hospital Bart se llevaba en este ferry los cadáveres que necesitaba para la investigación.
El puente de Elizabeth II se abrió en Danford en 1991, pero hasta entonces Tower Bridge fue el único que se encontraba aguas abajo del puente de Londres.
Pero vamos al grano. Antes de ver el puente de pie, los habitantes de Londres tuvieron muchísimas peleas. Y es que con el primer proyecto comenzaron los incidentes.
La construcción de Tower Bridge fue defendida desde el primer momento por empresarios y automovilistas con negocios terrestres (sobre todo del este de Londres) con la esperanza de que el puente mejorara enormemente las condiciones de transporte. Hay que tener en cuenta que en la década de 1880 había alrededor de un millón de habitantes en esta región, un tercio de la población de Londres. Mientras en Occidente se estaban construyendo carreteras y puentes, mientras el transporte oriental se realizaba por carro, y si se quería cruzar el río, el único paso era el Puente de Londres, aunque era el más largo.
Los poderosos empresarios de los astilleros que se levantaron contra la construcción del puente se quejaron de los cambios que iba a provocar Tower Bridge. Se pensaba que iba a poner en peligro el eje comercial principal del Imperio Británico, ya que el carbón del Norte y los productos procedentes de las Colonias Remotas se transportaban desde esa misma época. En opinión de los accionistas y propietarios de Untzioleta, la construcción del nuevo puente reduciría notablemente el tráfico de grandes barcos o, lo que es lo mismo, la red de negocios de gran interés.
Por ello, se delegó en el Parlamento la adopción de una decisión difícil y relevante. El encargo fue asumido por la asociación The Bridge House States. XII. En el siglo XVIII el rey Juan ordenó a la misma asociación la construcción del Puente de Londres, y, a pesar de las opiniones, Tower Bridge es el principal artífice del mundo.
Los asesores de este grupo tuvieron que analizar más de 50 anteproyectos. El Parlamento estableció una única condición general y casi única para defender los intereses de los armadores: el puente debía permitir a la ciudad un canal navegable de 50 por 40 metros de longitud.
En 1878 Horace Jones, diseñadora de los edificios oficiales de la Ciudad, descubrió el concepto de lo que sería Tower Bridge. Por lo visto en Holanda, presentó un diseño de dos torres, que es lo único que permanece en pie de esta idea inicial.
En el río, entre las dos torres mencionadas, el interés intrínseco al nuevo invento que ofrecía el paso que se levantaría con fuerza hidráulica: por un lado, un puente colgante y por otro, basado en el sistema vascular. En la práctica, sin embargo, el obstáculo fue perseguido por Jones por el obstáculo, hasta conseguir la ayuda del ingeniero John Wolfe.
Y es que desde el principio Wolf vio claramente que la estructura de ladrillo no iba a poder cumplir los requisitos de los hilos, y comenzaron a diseñar el puente de acero. Por lo tanto, el granito de las torres que se pueden ver en la actualidad no tiene una función propia en la estructura del puente, ya que se trata únicamente de una configuración.
Para ubicar las cimentaciones, una vez colocadas las bases de las márgenes del río, trabajaban en unas cámaras que se sumergían en el subsuelo, sacando el lodo. Las cámaras se llevaban hasta su línea de flotación y posteriormente, mediante una bomba, se traían de nuevo a superficie. En total murieron 10 trabajadores en esas tareas, aunque menos de lo esperado en un proyecto tan complicado.
A la hora de construir la estructura más compleja de la época, los diseñadores tuvieron que aprovechar todo tipo de avances. Gracias a una nueva herramienta ideada por el ingeniero James Tuit, el mecanismo de levantar el Puente se puso en marcha más rápido de lo esperado.
La estructura del puente permite, en caso de necesidad, la fácil inspección de los soportes que componen la base, lo que supone, lógicamente, una ayuda apreciable en las tareas de reparación. Tuvimos la oportunidad de hablar con Chris Stevens, el hombre encargado del puente, y nos contó que hace 30 años abrieron las cubiertas para explorar las estructuras inferiores. A primera vista se dieron cuenta de su buen aspecto.
Pero la victoria de los años ha encontrado un nuevo rival en los últimos tiempos: el tráfico pesado actual. Los camiones que transporten más de 17 toneladas están prohibidos el paso de Tower por Bridge, pero según nos confesó Stevens la prohibición no se está cumpliendo correctamente, por lo que es muy frecuente revisar el estado del puente.
La fuerza hidráulica fue una buena fuente de energía para llevar a cabo el trabajo de Tower Bridge, pero desde el punto de vista de la eficiencia se dieron cuenta de que tenía sus contras. A pesar de que las máquinas de vapor de entonces daban fuerza, el proceso de levantar el puente se llevaba a cabo muy lentamente, lo que afectaba gravemente al tráfico naval.
Para hacer frente al problema, se instalaron grandes máquinas de vapor en la orilla sur del río Tamesi, desde donde se bombeaba el agua a unas cámaras de presión con grandes pesos. Cuando el nivel del agua subía, los pesos se levantaban y una válvula situada a un lado cerraba el paso al agua cuando las máquinas estaban paradas. Cuando se necesitaba energía, se abría una válvula de la parte inferior de la cámara y el agua afectaba con mucha presión al sistema hidráulico de elevación. Así, el puente se podía abrir en un solo minuto.
Otra característica destacable de Tower Bridge era el hecho de tener duplicada la maquinaria necesaria para la apertura del puente. El vapor se formaba en dos calderas, posteriormente se enviaba mediante dos bombas especiales y finalmente se llegaba a las dos cámaras de accionamiento de los mecanismos de recogida. La verdad es que una estructura más sencilla podía llevar a cabo con facilidad el trabajo de la doble maquinaria, pero así se trató de evitar errores y roturas. Y conseguirlo.
La fuerza hidráulica también fue utilizada para accionar ascensores para pasos altos de peatones, pero antes de la Primera Guerra Mundial tuvieron que cerrarlos por los asesinatos, robos, etc. que allí se producían.
En su mejor época, el puente se abría 6.000 veces al año y en total hubo un centenar de trabajadores que se ocuparon de suministrar carbón, “alimentar” la maquinaria y de los mecanismos de recogida.
Sin embargo, el declive de los puertos que comenzó tras la Segunda Guerra Mundial ha dejado muy lejos aquella época de felicidad y con ello la influencia económica de Tower Bridge.
En 1972 el Consejo de la Ciudad de Londres encargó la renovación de los mecanismos que hacen levantarse el puente. La diesel ha sustituido el vapor que fue la única fuente de energía, el aceite el agua en los sistemas hidráulicos y el tráfico se regula actualmente por ordenador.
No hay que decir que el actual Tower Bridge no tiene nada que ver con el anterior, y a medida que su importancia comercial se reduce, se va asociando cada vez más al interés turístico. En 1982 la exposición organizada por el Ayuntamiento de Londres fue visitada por miles de personas, quizá sin saber que se aproximaban en gran medida a la Historia de la Ciudad.
Pero Tower Brigde, como sabemos, no se hizo para los visitantes, ni mucho menos. El tráfico que se desarrolla actualmente bajo él ha cambiado drásticamente, pero la estructura inicial permanece ahí. Las fatigas de los ingenieros Horace Jones o John Wolfe, asesores de The Bridge House Estates, parecen no haber sido inútiles.
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