Camino a Tartaro

A medida que estaba escuchando, sintió que el miedo estaba creciendo. Era algo ajeno a su experiencia diaria, pero casi de repente se le popularizó. En los diez años de su vida tenía impresiones de infinidad de mundos esculpidas en el cerebro, pero nadie que haya escuchado ese sonido nunca podrá olvidarlo. Estaba escuchando la voz del viento, que estaba susurrando y silbando por encima de sí mismo en un paisaje sin vida a cien metros”.

G. Kervina / Nasa

Duncan Makenzie es una titánica que es la crónica de una experiencia vivida en la infancia, en este entorno del 2276. Es decir, Arthur C. Imaginario de Clarke*.

No sabemos si dentro de doscientos cincuenta años el ser humano tendrá la capacidad de colonizar Titán, ni si la humanidad va a perdurar en la Tierra, pero si estuviésemos allí podríamos oír el ruido y los suspiros del viento, alafede, el único satélite atmosférico del Sistema Solar de Titán. Ambos, el viento y el ruido, necesitan atmósfera para existir, pura física, nada más.

Si la realidad es tangible, al menos desde el pasado mes de julio, la nave espacial Cassini-Huygens está orbitando el sistema de Saturno y esperamos que con el día de Navidad Huygens abandone la compañía de Cassini para emprender la exploración de Titán. Nos enfrentamos a un gran reto tecnológico, por las dificultades de la misión, pero a la ciencia como antesala de una enorme aportación. ¿Qué tiene Titan para atraer el interés de los científicos y para que la NASA y la ESA gasten 32 billones de euros?

El mayor satélite de Saturno

Fue descubierto por primera vez por el astrónomo holandés Christian Huygens el 25 de marzo de 1655 y fue el primer satélite descubierto tras los satélites de Júpiter descubiertos por Galileo.

Saturno y sus tres lunas, Tetis, Dione y Rea, de más cerca a más lejos.

ANDÉN

Durante mucho tiempo no tuvo nombre y se le llamaba el sexto satélite de Saturno, hasta que en 1847 el astrónomo John Herschel propuso designar los 7 satélites de Saturno que entonces se conocían. Al sexto le tocó Titán y al resto por orden de distancia: Mima, Entzelade, Tetis, Dione, Rea y el séptimo Japeto. Por qué Huygens eligió los nombres de titanes, gigantes y oceanistas para designar a los satélites de Saturno, pero parece una bonita excusa para adentrarse en la mitología griega.

Titán es el más grande de los satélites de Saturno y durante años ha estado en plena competencia con el Ganimide de Júpiter para hacerse con la txapela del satélite más grande del sistema solar, pero las mediciones de los dedos han enviado al segundo puesto. Sin embargo, es mayor que Mercurio, aunque su masa es menor y por tanto mayor que Plutón.

La grandeza no es lo principal de Titán, sino ser el único satélite del sistema solar con atmósfera. Al igual que en nuestro planeta, la atmósfera está compuesta mayoritariamente por nitrógeno, concretamente un 94%. Además, contiene metano y otros hidrocarburos (etano, metilacetileno, acetileno, propano, etc.) y otros compuestos de nitrógeno y carbono (dióxido de carbono, cianuro de hidrógeno, cianógeno y nitrilos).

La compleja química que forman estos compuestos orgánicos tiene su origen en el metano descompuesto por la luz solar. Titán no tiene campo magnético propio y está protegido por el de Saturno, pero ocasionalmente sale de Saturno y recibe la influencia del viento solar en la atmósfera de Titán. Así se fotodescompone el metano. Esto incluye una de las preguntas sobre el Titani: ¿qué mecanismo de contención de la concentración atmosférica de metano está vigente? Los océanos de hidrocarburos, ¿apika?

Titan Ilbera, 2 de julio de 2004. Imagen realizada por el espectrómetro de mapas de luz visible e infrarroja. El círculo representa la superficie del satélite. El brillo del metano se ve en verde y el del óxido de carbono en rojo. En la zona amarilla hay dos compuestos. (Foto: NASA/JLP/Universidad de Arizona).

Se desconoce mucho la superficie de los titanes, ya que las nubes densas de la atmósfera impiden la visión directa de la superficie. Sin embargo, gracias a las observaciones realizadas se ha podido comprobar que ha habido viento en la atmósfera, especialmente a través del telescopio espacial Hubble.

La abundancia de compuestos orgánicos en Titán y la posibilidad de que exista un medio líquido nos lleva a plantear otra pregunta más profunda: aunque se trate de un medio muy frío, ¿se puede desarrollar vida en Titán? Sería una gran sorpresa encontrar rastros de la vida de Titán, que es una situación extrema. En cualquier caso, sea o no el desarrollo de la vida, se trata de un entorno muy interesante para compararlo con el entorno original de la Tierra.

Cassini Huygens

La misión Cassini-Huygens partió del Cabo Cañaberal el 15 de octubre de 1997 y, tras un viaje de casi siete años, llegó al sistema de Saturno el 1 de julio de 2004. El objetivo de la misión es investigar de forma sistemática el sexto planeta del sistema solar, conocer mejor el planeta, sus satélites, sus anillos y la magnetosfera.

La misión, como Después de nuestro gran Axular, está dividida en dos partes, por una parte el orbitador Cassini que gobierna la NASA y por otra la sonda Huygens que gestiona la ESA. Cassini liberará la sonda el 24 de diciembre y tras tres semanas de recorrido, el 15 de enero de 2005, se incorporará a la atmósfera compacta de Titán. En su viaje de fondo a la muerte, Huygens acumulará y transmitirá un montón de datos para conocer mejor Titán.

Cassini-Huygens en preparación para su lanzamiento. El superior es el escudo de protección de Huygens en forma de cono.

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Junto con Olentzero, Huygens, de 319 kg de peso, cederá el aliso de Cassini para coger el camino de Titán, a una velocidad de 30 cm/s y a una velocidad de giro de 7 minutos, para asegurar la estabilidad de la sonda. Sin embargo, Huygens no perderá la vigilancia de Cassini, ya que el sistema de ayuda de la sonda quedará en el orbitador. En ella se dispone de un equipo de seguimiento y recogida de datos de la sonda.

La atmósfera de nitrógeno de los titanes se extiende en el espacio diez veces más allá de la terrestre, lo que hace que los primeros indicios atmosféricos se perciban a unos 600 kilómetros de la superficie del satélite. Cuando la sonda detecta la atmósfera, sonará el despertador y los instrumentos científicos que dormían se despertarán. Son seis en total. Los cinco trabajarán a lo largo del descenso y los seis al aterrizar.

Huygens usará un sistema de freno compuesto por tres paracaídas para caer en la atmósfera de Titán y dispondrá de un escudo de protección para proteger los equipos del calor hasta que se ponga a trabajar.

Debido a la fricción de la atmósfera, Huygens deberá sufrir un gran calor y se ha calculado que el máximo se producirá en un tramo de 350-220 kilómetros, ya que en dos minutos la velocidad deberá bajar de 21.600 a 1.440 km/h. Finalmente, la sonda volverá a aterrizar alrededor del ecuador a una velocidad de 5 km/s. Tardará unas dos horas y media en bajar y no está claro el tiempo “vivo” si no se destruye al aterrizar. Este dato es también una de las curiosidades de la misión.

Durante toda la caída estará conectado vía radio con Cassini para, entre otras cosas, enviar las 1.100 fotografías que tomará la sonda.

Tartaro

C. Altebery / Nasa

“Ellos, entonces, en una cruel batalla, se enfrentaron a las titans llevando piedras en las manos fuertes. En el otro lado, los titanes fortalecían sus posiciones con disposición; ambos mostraban al mismo tiempo la fuerza de sus manos y la violencia. El inmenso mar sorprendió; la Tierra estalló mucho; el cielo abierto se quejó de temblor; el Olimpo extenso empezó a ikaran desde sus bases a causa de la agresión de los inmortales; el ruido pesado de los pies y el resentimiento de los últimos fuertes y el caos. ¡Cómo se lanzaban los últimos asesinos! 6€

Así describe Hesíodo el inicio de la lucha entre los titanes y Zeus. Si un yunque de bronce lanzado desde la Tierra cayera nueve noches y días, el décimo día llegaría a Tartaro 7 ”, castigado por los titanes, tendrá que hacer un descenso similar. ¡Que no te encuentres con su Tartaro!

Principales características físicas de Titán

Descubridor : Christian Huygens, 1655 Centro eje principal de la órbita : 1.222.000 km Velocidad media de orbita : 5,6 km/s Período orbital : 15 días, 22 horas y 41 minutos Inclinación : 0,33° Diámetro medio : 5.150 km Superficie : 83 x 10 km 2 Masa : 1,345 x 10 kg Densidad media Ecuador : 1,88 cm

Foto NASA

Desde la huella de la mitología

El satélite de Titán Saturno se llama del conjunto de los dioses griegos denominados titanes. Siguiendo lo descrito en la Teogonía del escritor griego Hesiodo, los titanes son los dioses de los primeros. En total son 12 machos (Océano, Zeo, Krio, Hiperion, Japeto y Kronos) y seis hembras (Febe, Mnemosine, Rea, Temis, Tetis y Tea). Asimismo, algunos de los titans dan nombre a cinco de los cerca de 30 satélites de Saturno: Febe, Hiperion, Japeto, Rea y Tetis. Otros cuatro satélites principales son Mima, Entzelade, Dione y Jano, también llamados de la mitología griega.

Como dice Hesíodo, primero existió Kaos. Después aparecieron Gea, de pecho ancho, y Eros 2. Gea Urano da a luz al estrellato y al acostarse con él crea titanes.

Cuadro de Rubens.

“Después (Gea), acostándose con Urano, se crió de los Océanos de Corrientes Profundas, Zeoz, Crío, Hiperón, Japón, Teaz, Reaz, Temis, Mnesmosín, Febez coronada en oro y Tetis gratamente. A continuación nació el más joven, el malvado Kronos, el más temido de sus hijos, que se llenó de odio hacia su padre vigoroso 3.”

Urano no permitía que los niños salieran del vientre de Gea, y Gea estaba muy descontenta con ello. Gea convence a Kronos para que actúe contra su padre y, siguiendo las órdenes de su madre, castró a Urano. Así, Kronos se apropió del poder, pero se convirtió en un tirano más grande que su padre. El Rea se reunió con su hermana y, para que uno de sus hijos no fuera expulsado del mando, los comía nada más nacer. Pidió la colaboración de Reak Gea y Urano. Con ayuda de Gea, en lugar de su hijo menor, le dio una piedra envuelta en un pañuelo para que comiera a Kronos. Así salió el recién nacido Zeus.

En su mayoría, Zeus emprendió una guerra contra los titanes, llamada Titanomaquia. Los Titanes, liderados por Kronos, lucharon contra los olímpicos, los hecantocrinos y los cíclopes liderados por Zeus. Fue una guerra terrible y cruel. Zeus ganó el trono de Olimpo. Mientras tanto, los titanes fueron exiliados a Tartaro.

“Allí se esconden los titanes, como consecuencia de la decisión de Zeus, que acumula las nubes, en un lugar húmedo, en los límites del inmenso suelo. No pueden salir de allí porque Poseidón les puso una puerta de bronce y una muralla que los rodea por ambos lados. Allí viven Giges, Koto y el valiente Briareo 4, los fieles guardianes de Zeus, portador de la sed 5 .”

Por supuesto, los dioses tienen poderes especiales y curiosos. ¡Urano no iba a ser menos! Los trozos que se formaron cuando Kronos castró eran capaces de fecundarse, lo que provocó la fecundación de Gea y el parto de la diosa entre otros gigantes. Entre estos grupos se encuentran Mima y Entzelade.

Dione es una oceanista, una de las 3000 hijas de Océano y Tetis. Los oceanoides son la personificación de fuentes, lagos, arroyos, etc. Asimismo, los 3.000 hijos de Océano y Tetis son ríos como Nilo y Eridano.

Jano, sin embargo, es un dios romano y es el espíritu de los pórticos y pórticos. Se representaba con dos caras. Para muchos expertos, Jano es el dios de todos los orígenes y convertirse en una de las puertas es sólo una derivación. A principios del día, mes y año se usaban para adorar a Jano. Por ejemplo, en varios idiomas el nombre de enero proviene del latín Janus: january, januar, janvier, januua, janeiro…

1. Hesiodo, Teogonia, Trabajos y días, Escudo, Certamen, Editorial Madrid 2003.
2. A Gea también se le llama Gaia.
3. Teogonía, Hesíodo, 133-138.
4. Estas son las Hecantoquiras o las telares.
5. Teogonía, Hesíodo, 730-736.

Algunos detalles de la misión Cassini-Huygens

• Fruto de la colaboración de tres agencias espaciales: NASA, ESA y la Agencia Espacial Italiana.
• La nave espacial está construida entre 17 naciones.
• El orbitador Cassini es construido y gestionado por el JPL de la NASA.
• La sonda Huygens ha sido construida por la ESA.
• La Agencia Espacial Italiana lanza una antena de comunicación de Cassini con gran éxito
• Los datos recogidos serán analizados por 250 científicos de todo el mundo.
• Ha viajado durante siete años y ha tenido que realizar 4 maniobras apoyadas por la gravedad.
• La misión dura cuatro años y orbitará a Saturno unas 70 veces.
• Cassini enviará diariamente varios gigabytes de datos.

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Herramientas científicas de la sonda Huygens

ANDÉN

• Recogedor de aerosoles y pirolisador. Analizará la composición química de los aerosoles.
• Receptor de imagen de bajada/radiometro de espectro. Tomará imágenes y medirá espectros de materiales.
• Experimento de viento Doppler. Utiliza señales de radio para deducir las características de la atmósfera.
• Cromatógrafo de gases y espectrómetro de masas. Identificar los componentes de la atmósfera.
• Herramienta de análisis de la estructura atmosférica. Dispone de sensores para medir las características eléctricas y físicas de la atmósfera y de un micrófono para escuchar el sonido del viento.
• Pack científico de superficie. Conjunto de herramientas que permiten delimitar las características de la superficie del lugar de impacto.