Smart drugs, incentius cerebrals
Fa quatre anys una enquesta realitzada per la revista científica Nature va tenir bastant repercussió. L'enquesta per Internet era oberta i l'objectiu era conèixer si els participants consumien substàncies per a millorar l'activitat del cervell, és a dir, si rebien smart drug.
En concret, van preguntar sobre l'ús de tres medicaments: metilfenidato (Ritalin), utilitzat per a tractar la falta d'atenció i la hiperactivitat; modafinilla (Provigil), alteracions del somni, fatiga i síndrome jet lag; i beta bloqueantes, habituals en els tractaments contra l'arrítmia i l'ansietat.
La resposta va ser de 1.427 persones procedents de 60 països, i un de cada cinc va reconèixer que les utilitzava per a tractar no problemes de salut sinó per a millorar l'atenció, la concentració o la memòria. Si bé en altres enquestes realitzades amb anterioritat es va explicar que els consumidors més habituals eren els estudiants d'entre 18 i 25 anys, en Nature no es van observar diferències significatives per edat.
Dels tres medicaments, el més habitual era el metilfenidato, que era absorbit pel 62% dels quals prenien els incentius, el 44% el modafinil i el 15% el beta bloqueante, com el propanol.
A més, es va indicar que s'alimentaven d'altres substàncies com a amfetamines, medicaments contra l'Alzheimer com el meclofenoxato, nét de blat i àcids grassos omega-3.
Hi havia persones que utilitzaven tots els dies, totes les setmanes, tots els mesos o de tant en tant, i la meitat d'elles van declarar tenir efectes secundaris: mal de cap, ansietat i dificultats per a dormir. Però els efectes secundaris no estaven relacionats amb la freqüència dels incentius. D'altra banda, gairebé la meitat obtenia aquestes substàncies del metge, un terç per Internet i la resta en farmàcies.
Cal assenyalar que la majoria dels participants (79%) veia amb bons ulls l'ús d'aquests medicaments per a aquesta fi. No obstant això, consideraven que haurien d'estar limitats per a menors de 16 anys, encara que un terç va respondre que se sentirien empesos a donar als seus fills si els rebessin la resta dels nens de l'escola. Es va posar de manifest, per tant, que encara que per a la majoria era acceptable l'ús d'incentius cerebrals, en alguns casos la qüestió suscita dubtes.
Del carrer al laboratori
L'any passat dos mitjans de comunicació van realitzar una enquesta similar: Sessions de Newsnight de la BBC i revistes de divulgació científica New Scientist.
Van respondre 761 persones, i una mica més d'un terç va respondre que alguna vegada havien rebut algun tipus d'incentiu. D'elles, un 40% les va adquirir a través d'Internet i gairebé totes (92%) van declarar la seva intenció de recuperar-les.
El propi New Scientist va reconèixer que l'enquesta va ser contestada per un nombre insuficient de persones que representaven a la societat, però que es podien extreure conclusions útils. Entre ells, va destacar la modafinilla, el metilfenidato i una amfetamina utilitzada per a tractar la falta d'atenció, que s'embeni amb el nom d'Adderall, que són les més utilitzades, és a dir, les que es van esmentar en el qüestionari de Nature aproximadament.
Per a New Scientist "crida l'atenció" la diferència entre les experiències dels uns i els altres. Per a alguns, l'experiència era molt beneficiosa; per exemple, "m'ajuda a concentrar-me; puc passar sis hores estudiant un tema que m'avorriria en dues hores", va assenyalar un. Un altre, "no m'ajuda en res, em fa sentir nerviós i angoixat, i en 15 hores no puc asseure'm".
En la sessió de Newsnight, un alumne de la Universitat d'Oxford va comptar la seva experiència amb la modafinilla: "Ho he pres poques vegades, sobretot perquè ajuda a estar despert i em manté concentrat i alerta durant molt de temps. No ho prenc moltes vegades, però em resulta molt útil si haig d'estar entre 20 i 30 hores treballant".
L'àmplia informació disponible en Internet també corrobora l'exposat en totes dues enquestes: els medicaments utilitzats per a tractar determinats problemes de salut tenen un ús diferent i reben a persones sanes, sobretot per a mantenir-se despert i concentrat durant molt de temps.
No obstant això, l'investigador César Venero ha advertit que "no hi ha en el mercat farmacioles amb efecte nootrópico, és a dir, substàncies que tinguin una funció específica de millora de l'activitat cerebral".
De fet, Venero investiga aquest tipus de substàncies i va publicar al febrer un article sobre aquest tema en la revista científica PLos Biology.
Venero ha afirmat que "existeixen fàrmacs per a frenar la pèrdua cognitiva associada a l'Alzheimer i a aquesta mena de patologies. Molts d'aquests fàrmacs tenen un mecanisme d'acció similar, que generalment impedeix que el glutamat neurotransmissor s'associï a un dels seus receptors, el NMDA. De fet, el glutamat és molt important per a la funció cognitiva normal, però si s'allibera en excés pot causar una pèrdua cognitiva i neurones". No obstant això, per a les persones sanes que volen millorar la memòria i la capacitat d'aprendre, Venero ha anunciat que aquests medicaments poden ser "nocius".
No obstant això, "si es troba una substància amb aquests efectes, que no té efectes secundaris, seria possible millorar les funcions cognitives de moltes persones", opina Vero. De fet, al costat dels seus companys d'equip investiga un pèptid sintètic, el pèptid FGL, que de moment està tenint resultats esperançadors.
"Aquest pèptid és similar a una part de la molècula de NCAM que tenim en el cervell i, a més, és l'agonista del receptor 1 del factor de creixement dels fibroblastos FGF", explica. En les recerques amb animals hem demostrat que aquest pèptid, el FGL, millora les capacitats d'aprenentatge i record de les rates joves. Això, tenint en compte que les rates joves tenen una gran facilitat d'aprenentatge".
També han fet un pas més: "A més, hem trobat un mecanisme molecular que explica la influència del FGL, que per a nosaltres suposa un gran avanç i obre la porta a la cerca de nous fàrmacs. Precisament en breu, altres grups europeus iniciaran una primera recerca preliminar amb les persones per a veure si la FGL té un efecte nootrópico també en les persones".
En qualsevol cas, Vero vol deixar clar que, igual que qualsevol altre medicament, l'ús dels nootrópicos hauria d'estar regulat i que abans de la seva administració, un professional hauria de decidir si és necessari donar-los i comprovar els beneficis i perjudicis que se li podrien ocasionar per a ordenar-los només quan sigui necessari. Zuhur afegeix un altre detall: "És molt probable que les persones amb bona funció cognitiva no utilitzin els fàrmacs nootrópicos, però hem d'esperar als resultats dels primers estudis clínics i epidemiològics per a saber si algun dels medicaments nootrópicos que s'estan desenvolupant ara servirà per a millorar les capacitats cognitives de tots nosaltres".
Qüestió ètica
Fins i tot abans que els incentius cerebrals arribin al mercat des dels laboratoris, es discuteix entre els experts la qüestió ètica que genera l'ús d'aquestes substàncies. Per exemple, juntament amb el qüestionari, Nature va publicar un article d'opinió: Towards responsible usi of cognitive-enhancing drugs by the healthy, és a dir: "Cap a l'ús responsable de medicaments que milloren les funcions cognitives en persones sanes". L'article és el resultat d'un seminari celebrat en la Universitat Rockefeller, en el qual participen juristes, psiquiatres, experts en ètica, responsables de salut pública i investigadors del cervell.
Si el títol de l'article és significatiu, la frase que subjeu és encara més representativa: "La societat ha de respondre a la creixent demanda d'incentius cerebrals. Aquesta resposta ha de començar per descartar que es tracta d'una mala paraula d'incentiu".
Després d'esmentar quins medicaments s'utilitzen per a millorar l'activitat cerebral, els comparen amb altres mètodes que s'utilitzen tradicionalment, com l'ensenyament, la lectura, l'esport, la nutrició i el somni. I la seva conclusió és que, en principi, els adults amb bona ment haurien de tenir "oportunitat" d'utilitzar medicaments per a millorar les seves capacitats cognitives.
Mentrestant, també donen arguments contraris als arguments utilitzats per a descartar aquest tipus de medicaments, però reconeixen que generen dubtes ètics en tres aspectes: seguretat, llibertat i correcció.
En el cas de la seguretat, els autors de l'article fan una crida a mesurar "sobre la base de les evidències" els beneficis i danys dels incentius cerebrals. A més, demanen que es cuidin especialment als nens. I els nens són precisament els que més preocupen en la següent qüestió, la de la llibertat. També es preocupen dels adults, la qual cosa es reflecteix en alguns dels problemes que ja s'han produït -en concret, citen als militars, als quals durant molt de temps se'ls ha donat amfetamina i modafinilla per a estar alerta. Però el cas dels nens els sembla extraordinari i creuen que les seves normes han de protegir amb rigor el benestar i la salut dels nens.
Finalment, analitzen el tema de la correcció. En la seva opinió, fins i tot sense tenir en compte els incentius cerebrals, ja es produeixen injustícies com les diferències en l'ensenyament. No obstant això, són conscients que l'ús d'aquests medicaments comporta el risc d'augmentar les diferències socioeconòmiques. Per tant, les normes haurien de servir també per a evitar-ho.
Per a finalitzar, l'article conclou amb el següent: "Igual que ocorre amb altres tecnologies, també és imprescindible pensar i treballar duro perquè els beneficis siguin els majors possibles i els danys mínims".
A pesar que aquest article és de 2008, en molts altres articles posteriors que s'han publicat entorn del tema, els experts mostren opinions similars. No obstant això, sembla que l'opinió de la gent del carrer no és tan unificada. Així ho demostren almenys els resultats de les sessions de Play Decideix.
Play Decideix és una metodologia que ajuda a prendre decisions i arribar a un consens sobre els temes que generen debat. Basat en el joc d'equip, el joc sobre els incentius cerebrals va ser creat en 2010. De moment, s'han celebrat sessions als Estats Units i en sis països europeus, i no són suficients per a considerar els resultats com a representatius, però poden donar una idea del que la gent pensa.
Així, els resultats indiquen que moralment per a la majoria no és admissible l'ús d'incentius per a millorar l'activitat normal, sinó que només accepten l'ús terapèutic. I en cas d'usar-ho, sempre hauria de ser per prescripció mèdica. No obstant això, les enquestes d'ús han demostrat que també utilitza persones sanes per si mateixes. El debat és al carrer.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
