Culture des vautours
Les mâles et les femelles ne mangent pas de même, ni ceux du nord ni ceux du sud. Ce sont des animaux grégaires qui apprennent les uns des autres ou ensemble. Depuis des années, le biologiste Eneko Arrondo Floristan étudie les coutumes et les comportements des vautours léonés et fait des découvertes remarquables.
Ailes très larges dans l'air, yeux pointus, explorant les environs. Les vautours léonés ont un profil unique. Ils sont capables de détecter le massacre à des kilomètres. C'est son mode de vie, avec le massacre comme seul aliment. Mais tout le massacre n'est pas le même. « On pense qu’il mangera la première chose qu’un carrosserie rencontre – affirme le biologiste navarro Eneko Arrondo Floristan – mais nous avons vu que les vautours ont des passe-temps. »
En fait, Arrondo et ses compagnons étudient très précisément le régime des vautours lésés et obtiennent des résultats étonnants. Ils découvrent un comportement complexe que personne ne s'attendait. Ils ont vu que les vautours du nord et du sud ont des habitudes alimentaires différentes et que lorsque les uns et les autres se rendent aux pâturages de la région d'Estrémadure, chacun conserve ses habitudes. C’est ce qu’ils ont appelé la culture des vautours dans leur article intitulé « Vulture culture: dietary specialization of an obligate scavenger ».
Dans cette étude, financée par le Parc Naturel des Bardenas Reales de Navarre et la Junta de Andalucía, des appareils GPS ont été installés à 30 sargos capturés dans les Bardenas Reales et à 35 capturés à Cazorla (Jaén). Ces appareils disposaient également d'un accéléromètre qui permettait non seulement de savoir où les vautours ont marché, mais aussi de savoir quand il restait à manger.
Pendant trois ans, ils enquêtent. Parmi dix chercheurs, ils ont visité 4 000 points indiqués par les accéléromètres, analysant les restes restant pour déterminer ce que les vautours ont mangé à cet endroit. « Ce fut un grand travail et cela nous a coûté beaucoup, mais nous sommes très heureux du résultat », confie Arrondo. « Aucune étude de cette taille n’a été réalisée ailleurs : trois ans, 60 individus, deux populations, autant de points… »
« Le régime des vautours était connu au niveau de la population, nous n’avons donc rien trouvé de nouveau sur les ingrédients de l’alimentation », explique-t-il. « Mais maintenant, grâce aux accéléromètres, nous avons pu savoir ce que chaque alimoche a mangé et quand il l’a mangé. » Et en analysant ces données, vous voyez que tout le monde ne mange pas de même.
D'une part, ils ont trouvé des différences entre les sexes. Les hommes préfèrent les ressources humaines, comme l'élevage intensif et les décharges, tandis que les femmes recourent davantage aux ressources cédées par la chasse ou l'élevage extensif. Cette différence ne les a pas beaucoup surpris. « Dans d’autres travaux, on a constaté des différences dans l’état physique, la mobilité, la mortalité… », affirme Arrondo. « C’est curieux, car dans le cas des vautours il n’y a pas de dimorphisme sexuel, il n’y a pas de différences morphologiques, et on pourrait penser qu’il n’y aurait pas non plus de comportement, mais ce n’est pas le cas. »
En fait, d'autres différences entre les sexes, telles que leur comportement dans la croissance des petits, font actuellement l'objet de recherches. « Ils ont des rôles clairement différents et cela a des conséquences, même sur la façon de chercher de la nourriture. Les mâles ont tendance à prendre plus de risques, tuant ainsi plus ».
Par ailleurs, des différences ont également été constatées entre les populations de Navarre et de Jaén. Cela était également à espérer, car les ressources disponibles dans les deux domaines sont différentes. « La vallée de l’Èbre est une zone très anthropique avec un élevage intensif abondant. Dans la région de Cazorla, l’élevage est extensif et il y a beaucoup de coutures », explique Arrondo. Par conséquent, les vautours de chaque endroit ont un régime varié selon les ressources.
Dehesas, décharges copieuses
Ce qui se passe quand ils se déplacent à la dehesa a été une surprise », dit Arrondo. En fait, un autre ouvrage publié l'année dernière a montré que les Saiak de toute la péninsule, ainsi que certains Français se rendent aux pâturages d'Estrémadure, de Castille-La Manche et d'Andalousie. « Nous ne l’attendions pas du tout, dit Arrondo, et encore moins dans toutes les villes. »
Cinq villes (les Pyrénées françaises, les Pyrénées catalanes, la vallée de l'Èbre, la vallée de la Cazorla et la vallée de Cadix) ont été analysées. Ils y passent un temps très variable et reviennent à la colonie d'origine. Certains effectuent un trajet aller-retour de 1 500 km.
« Tous ceux que nous avons marqués dans la bardene sont venus aux pâturages. Une fois par an, plusieurs fois par an, et d’autres une seule fois pendant la durée de l’enquête, mais tous étaient. » Il est intéressant de noter que le voyage est effectué même avec les petits dans le nid, de plusieurs jours, et que les femelles le font habituellement. Dans ces cas, les petits restent avec les mâles.
Outre les cinq stocks couverts par cette étude, il en existe d'autres. « J’ose dire que tous les vautours péninsulaires passent par les pâturages plus tôt ou plus tard », dit Arrondo.
« Les dehesas sont dépourvues de vautours », explique-t-il. Des arbres, des prairies, des cultures et des zones de montagne sont alternés, des endroits très riches en biodiversité et avec des ressources variées et variées. En fait, il existe de nombreux élevages extensifs, également intensifs, et de nombreux cerfs et sangliers. Ces dernières années ont également augmenté.
C'est-à-dire que les vautours ont tout et beaucoup en eux. « Cela ne se produit pas dans de nombreux endroits. Dans certains endroits, il peut y avoir beaucoup de nourriture, mais pas variée », dit Arrondo. « Donc, si vous préférez un type de nourriture, quoi qu’il en soit, vous trouverez dehesa. » Et c'est précisément ce qu'ils ont vu. Malgré la disponibilité de toutes sortes de nourriture, les vautours maintiennent leurs habitudes alimentaires originales.
Apprentissage social
Par conséquent, les vautours ne mangent pas la première chose qu'ils trouvent, du moins s'ils peuvent choisir. Et les vautours ont certains goûts selon leur origine. C'est pourquoi ils disent que les vautours ont une forme de culture. « Bien sûr, cela n’a rien à voir, par exemple, avec le fait que des chimpanzés enseignent aux autres à utiliser des outils, mais au fond, c’est quelque chose de semblable : certains vautours apprennent d’autres quoi manger et où manger. C’est pourquoi nous disons que certaines caractéristiques culturelles influencent le régime des vautours. Cela a été très frappant et surprenant. Ces oiseaux ne sont pas aussi riches et salés qu’ils semblent. »
« Ce ne sont pas exactement des animaux sociaux », explique Arrondo. Ils n'ont pas de structure sociale comme les loups ou les lions. « J’utilise parfois le clan, ce n’est pas un mot très technique, mais je pense qu’il donne une idée : nous nous connaissons, nous apprenons les uns des autres, nous nous comportons plus ou moins de manière similaire, nous sommes grégoriens, mais nous n’avons pas de liens très étroits… » Quoi qu’il en soit, « ce qui est clair, c’est qu’il y a une transmission de l’information ou un apprentissage social ».
Savoir quand et où cet apprentissage se déroule est précisément l’un des objectifs suivants d’Arrondo et de ses membres : « Il nous manque de savoir s’ils apprennent des parents dans les premiers mois ou lorsqu’ils rejoignent la colonie (dans la plupart des cas, c’est la même colonie, mais pas toujours)... »
Par ailleurs, ces dernières années, la culture des vautours de carrosserie s'est répandue pour attaquer des animaux vivants. Lors de cette dernière enquête sur l'alimentation des vautours, on n'a pas pu déterminer si les vautours se rendaient à l'examen de l'ingestion en un temps, il était donc impossible de savoir si ces animaux étaient vivants ou morts. Mais ils l'ont étudié plus tôt et ont estimé que les allégations prouvées concernaient un animal sur mille.
De plus, selon Arrondo, il faudrait bien analyser ce qui se cache derrière ces cas avérés: « Par exemple, un accouchement qui se prolonge beaucoup, où l’animal a perdu beaucoup de sang et est très faible. Nous dirons que cet animal est vivant parce que le cœur lui fait des battements, mais c'est comme s'il était mort écologiquement et pour un alimoche. Et de ce fait, déduire que les vautours deviennent des prédateurs n'a aucun sens. Cela peut arriver, mais c’est tout à fait exceptionnel. »
La question a commencé à l'époque des vaches folles. Les mangeoires pour les tueries ont été fermées et le dépôt de cadavres de bétail dans les champs a été interdit. « Il est vrai qu’il y a eu une pénurie de carrosserie à cette époque, mais depuis lors, ces interdictions se sont calmées, et maintenant il n’est pas vrai que les vautours sont affamés », explique Arrondo.
En outre, les politiques de traitement des cadavres des animaux affectent fortement les vautours. Il y a quelques années, ils se sont rendu compte que les vautours noirs et noirs ne traversaient pas la frontière entre le Portugal et l'Espagne. Sans limites géographiques, ils virent qu'ils ne traversaient pas cette frontière administrative invisible. Et la raison en est que l'un et l'autre côté de la frontière se joue différemment avec les cadavres des animaux.
Depuis la crise des vaches folles, l'abandon des vaches qui meurent dans la campagne est accepté en Espagne. Ils doivent être enterrés ou incinérés au Portugal. « Les vautours ont appris qu’il ne vaut pas la peine de passer au Portugal parce qu’il est plus difficile de trouver de la nourriture », explique Arrondo.
En ce qui concerne ces politiques, Arrondo estime que « dans le cas de l’élevage extensif, le retrait ou l’incinération des cadavres n’est pas justifié ». Leur coût économique est élevé et nuit à l'environnement. Les vautours nous fournissent ce service gratuitement. C'est pourquoi, entre autres, ils sont des espèces si importantes.
Les meilleurs carrosseries
Ils sont le paradigme des carrossiers », affirme Arrondo. « Ce sont les seuls vertébrés qui se nourrissent exclusivement du massacre et, par leur spécialisation, sont les plus efficaces pour leur destruction. Quand il y a des vautours, le massacre dure beaucoup moins. Les vautours sont essentiels. »
Rappelez-vous ce qui s'est passé en Inde. L'année dernière, des millions d'alimoches empoisonnés par la guerre de la dilofène ont disparu. « Il y a eu beaucoup de massacres qui ont provoqué la prolifération des chiens sauvages. Ces chiens sauvages avaient de la rage, et la mort des personnes causées par cette maladie était énorme. »
Le diclofénac a éliminé 95% des vautours indiens et pakistanais dans les années 1990. La collecte vétérinaire de ce médicament y a été étudiée. Mais en Europe, il peut être utilisé. En 2021, un groupe d'entre eux, dans une lettre publiée dans Science, ont demandé qu'ils devraient être en Europe.
En ce sens, la dépendance des vautours à l'égard des ressources d'élevage intensif présente certains risques. « Théoriquement, les cadavres des troupeaux intensifs ne peuvent pas être abandonnés en abattage. Mais, d’une chose ou d’une autre (parfois illégalement, parfois involontairement), il reste toujours quelque chose, et il est tellement intensif que ce ‘quelque chose’ finit par être beaucoup. Et les vautours se nourrissent de ces ressources. »
Ils ont également vu leurs conséquences: les vautours du nord sont en mauvaise santé que ceux du sud. « Il ne semble pas qu’ils soient mal, ni en taille ni en poids, mais si nous nous concentrons sur d’autres paramètres tels que le niveau de corticostérone ou les télomères, nous avons vu que ceux du nord sont plus stressés. » De plus, en s'approchant des dangers provoqués par l'homme, ils meurent plus, par exemple, électrocutés et affectés par des véhicules sur la route.
Prendre en compte ces choses est essentiel pour prendre soin des vautours. Par exemple, il est clair que l'élevage extensif est positif pour les vautours. « Tout devrait être mis en balance et décider ce qu’il convient de faire pousser », dit Arrondo.
Et il souligne l'importance de conserver les pâturages. « Comme nous l’avons vu, ces paysages, bien qu’étant des environnements anthropiques, sont aujourd’hui de base pour les essais. La conservation de ce paysage est imbattable pour les essais et pour beaucoup d’autres ».
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