PCB´s (I): uno de los productos tóxicos más malignos de la industria
Los policlorobifenilos o PCB son compuestos orgánicos clorados. Según el número y localización de los átomos de cloro se pueden formar 209 moléculas diferentes. Los PCB comienzan a comercializarse en 1929, pero hasta 1966 no se identificaron como contaminantes ambientales violentos. A partir de ese momento la producción disminuyó mucho, pero era demasiado tarde, ya que ya estaban dispersos por todo el planeta.
Los PCB se utilizan como fluidos eléctricos, plastificantes (pinturas, adhesivos y plásticos), sistemas de calefacción, tratamientos superficiales, lubricantes, pesticidas, etc. Los equipos eléctricos, hidráulicos y tratamientos superficiales son los ámbitos en los que más se han utilizado estos compuestos y, por tanto, los principales causantes de la dispersión de PCB. La mayor parte del PCB en España/País Vasco se encuentra en transformadores y condensadores, aunque gran parte se encuentra dispersa en pequeñas cantidades.
En cuanto a la gestión de estas sustancias, la situación es lamentable: se estima que se han producido 1,2 millones de toneladas de PCB en todo el planeta. De ellas, el 65% se concentra en equipos eléctricos o bajo control; el otro 4% se encuentra degradado o destruido por incineración y el 31% restante se encuentra disperso por el medio ambiente (atrapado en sedimentos o en el mar).
PCB y medio ambiente
La estabilidad ambiental, la capacidad de bioacumulación y la dificultad de degradación son algunas de las características principales de los PCB. Además, son poco solubles en agua, por lo que tienden a retener partículas y sedimentos. Asimismo, son de fácil evaporación, facilitando el paso del agua al aire. Pues bien, los PCB son sustancias muy móviles, siendo el transporte atmosférico el principal medio contaminante de los ecosistemas lejanos. Según los resultados de diversos estudios, tras evaporarse en tierras templadas y viajar por el aire, en los países fríos, incluidos los polos, se condensan poniendo en peligro las cadenas tróficas del Ártico y del Antártico.
Se ha demostrado que algunos PCB cancerígenos, teratogénicos e inmunodepresivos en animales. También se ha observado que en las aves y mamíferos de la región de los Grandes Lagos de Estados Unidos y Canadá se han producido disfunciones reproductivas. En general, la bioacumulación, es decir, el aumento de la concentración a medida que aumenta la cadena trófica, el mayor riesgo de PCB para los seres vivos. Por lo tanto, los grandes mamíferos marinos que son devastadores peces son los que más sufren esta situación, y aproximadamente la mitad de la población de peces oceánicos tiene niveles de PCB perceptibles. El efecto más grave en estas especies es la esterilización de los machos cuando se superan los umbrales críticos de toxicidad (unos 50 ppm), poniendo en peligro la supervivencia de la especie.
Efectos sobre la salud de las personas
Son compuestos peligrosos que las personas pueden inhalar o ingerir a través de los alimentos. Los PCB son lipofílicos, por lo que tienden a acumularse en los tejidos grasos y a pasar a la leche materna. Se han encontrado concentraciones muy elevadas (hasta 15 ppm) en la leche de las mujeres de la región nórdica de Labrador. Esto es muy grave, teniendo en cuenta que la ley canadiense permite cantidades inferiores a 0,2 ppm en leche de vaca.
La lista de enfermedades y efectos de los PCB en las personas es extensa. Algunos de ellos son: cáncer de hígado, pulmón y piel, lesiones cutáneas (cloracne), efectos estrogénicos, reducción de la respuesta inmunológica, reducción de la capacidad pulmonar, lesiones hepáticas, dolores, náuseas... En una empresa americana, por ejemplo, se observó un aumento en la incidencia de melanomas malignos y cáncer de páncreas entre los trabajadores que trabajaron con PCB.
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