Obesidad: un problema de salud realmente gordo
Explicar cómo una persona llega a ser obeso no es difícil: se engorda porque come más de lo suficiente. Las calorías excesivas que ingiere se acumulan en forma de grasa en el cuerpo y con el tiempo se convierten en obeso. Pero no es tan simple explicar por qué esa tendencia o comportamiento se ha extendido a toda la sociedad.
Muchos factores influyen en el despliegue de la obesidad. En los países desarrollados, las industrias alimentarias ofrecen, a través de gigantescas campañas publicitarias, alimentos de indudable atractivo, que en la mayoría de los casos presentan un alto valor calórico y un escaso valor nutricional. Además, gracias al coche, la televisión, el teléfono, el ordenador y otros avances tecnológicos, no hace falta moverse tanto como antes para hacer la vida cotidiana. Por todo ello, es muy fácil ingerir más calorías de las necesarias. En consecuencia, en los presupuestos de los servicios de salud aumenta el peso de la obesidad y de las enfermedades crónicas asociadas.
En los países en desarrollo, la situación no es mejor. A medida que aumenta el nivel económico adquieren las costumbres de los países desarrollados. Por lo tanto, a pesar de que parte de la población tiene problemas de desnutrición, no es raro que en niveles sociales bajos también haya obesos.
Gen ahorrador
Está claro que el entorno y el estilo de vida tienen una gran influencia en el despliegue de la obesidad. Sin embargo, según algunos expertos, también existen razones biológicas que inducen a comer más de lo suficiente.
Aunque en general hay más obesos y obesos que antes, no todo el mundo ha engordado lo mismo, aunque esté en el mismo medio, sino que últimamente la proporción de obesos ha crecido mucho más en algunos grupos étnicos que en el resto de la población. Según esto, dentro de la especie humana parece haber diferentes grupos, es decir, que tienden a convertirse en obesos y son resistentes.
A pesar de que el sistema biológico que controla el peso corporal es robusto, la fuerza que ejerce la selección sobre el mismo es muy grande y es lógico pensar que los genes que participan en él han variado en función del entorno.
James Neel fue el primero en proponerlo. En 1962 lanzó la hipótesis del gen ahorrador. Estos genes facilitan la acumulación de grasa, es decir, refuerzan la tendencia a convertirse en obeso. La presencia de estos genes era beneficiosa en épocas de escasez de alimentos, como por ejemplo cuando la gente era cazadora-recolectora, ya que siempre había riesgo de hambre. Al permitir que los genes ahorradores dispongan de reservas de grasa, los que los tenían se enfrentaban más fácilmente a las épocas de hambre.
Por su parte, los que vivían en Oriente Rico tenían domesticadas plantas y animales y no tenían tanto riesgo de hambre. La tendencia a la obesidad en esta zona no era una ventaja ya que los obesos tienen más problemas de salud. Por eso creen que, a diferencia de otras zonas, se produjo una selección contra genes ahorradores.
Hoy en día, en la sociedad occidental, la mayoría de la gente tiene más comida de la que necesita; además, tiene una vida sedentaria, es decir, muy alejada de la de los cazadores-recolectores. Sin embargo, la especie humana lleva genes procedentes de la selección en ambas zonas. Según algunos expertos, y dicho de forma sencilla, los obesos son descendientes de cazadores-recolectores, mientras que los delgados son descendientes de la población de oriente jorobado.
Existen estudios que refuerzan esta opinión. En estudios realizados con las pimas indias americanas, los habitantes de las islas del Pacífico y otras poblaciones históricamente amenazadas de hambre, tras adquirir las costumbres occidentales, se ha observado que la proporción de obesos es mucho mayor que en otras poblaciones.
Es probable que la raíz del problema se encuentre en la interacción entre los genes y el entorno, y ambos deben tenerse en cuenta a la hora de comprender la obesidad y buscar soluciones.
Regulación en peso
No se conocen bien los mecanismos que intervienen en la regulación del peso. Sin embargo, cada vez son más las investigaciones que se están llevando a cabo y se han dado pasos importantes en los últimos tiempos.
Los sistemas de regulación del peso son a corto y largo plazo y en los últimos años se han encontrado moléculas que participan en uno u otro. Por ejemplo, recientemente se han encontrado dos hormonas producidas en el tubo digestivo: la grelina y los péptidos PYY. Ambos participan en la regulación a corto plazo. La leptina y la insulina están relacionadas con la regulación a largo plazo.
Precisamente, cuando en 1994 se descubrió la leptina, los investigadores pensaron que era posible un tratamiento eficaz contra la obesidad. Las células que acumulan grasa, los adipocitos, producen la leptina: al disminuir los depósitos de grasa, se produce menos leptina, lo que provoca que se despierte el apetito y se ralentice el metabolismo. Durante las pruebas de laboratorio, los ratones obesos tratados con leptina perdían apetito y se aceleraba el metabolismo. Como consecuencia, se adelgazar.
Sin embargo, los sueños de la píldora anti-virilidad se frustraron pronto. Pocos seres humanos no producen leptina, lo que los convierte en obesos. En estos casos, el tratamiento con leptina es efectivo. En los obesos con niveles normales de leptina, sin embargo, este tratamiento no tiene ningún efecto.
A pesar de que la leptina ha tenido gran repercusión, la insulina también ha tomado un gran protagonismo. No es nuevo que la insulina tenga un efecto en el cerebro relacionado con la regulación del peso, pero hasta el último momento no se han realizado estudios exhaustivos. Ahora han visto que reduce el apetito, impidiendo la producción de neuropéptido Y (NPY) que despierta el apetito.
Apetito versus saturación
En los mecanismos a corto plazo, desde hace años se identificó la colecistokinina. Se produce en el intestino y se llama ‘hormona de la saturación’ porque advierte de que se ha comido lo suficiente. Ahora los investigadores se han centrado en el grelín y los péptidos PYY.
El grelín fue descubierto hace unos años, se produce en el estómago y provoca la secreción de la hormona del crecimiento. Más tarde descubren que tiene otro efecto: es un potente estímulo del apetito. Este descubrimiento resolvió muchas dudas hasta entonces.
De hecho, los investigadores se dieron cuenta de que la sensación de hambre se manifiesta siempre a las mismas horas, por ejemplo, hacia el mediodía, y eso era difícil debido a la leptina, ya que los almacenes de grasa no disminuyen desde el desayuno hasta el mediodía.
Ahora saben que es obra del grelín. Una o dos horas antes de la hora de la comida, el grado de grelina aumenta y baja después de comer. Algunos casos de obesidad están relacionados con la sobreproducción de la grelina. Por otro lado, en aquellos que han perdido peso a través de la dieta, han observado un aumento de la producción de la grelina, no así en los que se les ha realizado una operación de estómago. Esta operación consiste en la unión de la parte superior del estómago con el intestino delgado y es bastante eficaz para tratar la obesidad extrema. Tras esta operación, la producción de grelín no aumenta y, en cierta medida, explica por qué no recuperan peso.
Los investigadores saben, por tanto, lo que provoca el apetito. ¿Y qué manda que se ha comido bastante? Parece que es la hormona PYY la que tiene esa función. A la hora de comer, el péptido PYY aumenta su nivel y da señal de saturación en el cerebro. Recientemente, los investigadores han dado a conocer investigaciones sobre los receptores de melatonocortina. Además del color de la piel, parece que pueden tener relación con la erección y la pérdida de peso.
¿Es posible controlar el peso impidiendo el grelín, elevando el nivel de pyy o actuando sobre los receptores? Las pruebas realizadas por el momento no han dado buenos resultados. Además, estas hormonas no sólo afectan a la regulación del peso, por ejemplo el grelín tiene que ver con la hormona del crecimiento, y todavía queda mucho por investigar. Pero poco a poco los investigadores van descubriendo las claves para entender los mecanismos de regulación.
Preocupación mundial
Mientras las investigaciones avanzan, la obesidad está en continua expansión. La Organización Mundial de la Salud, OMS, celebró en febrero un congreso sobre dieta, nutrición y enfermedades crónicas. Hay que tener en cuenta que la obesidad y algunas enfermedades crónicas como la diabetes o las enfermedades cardiovasculares están directamente relacionadas. En la reunión se advirtió de que, junto a la obesidad, las enfermedades crónicas están creciendo de forma alarmante, tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo. Estas enfermedades se propagan principalmente por cambios de dieta y estilo de vida.
Según datos facilitados por la OMS, cerca del 60% de las muertes ocurridas en 2001 fueron debidas a enfermedades crónicas.
Contra lo que antes se pensaba, estas enfermedades no sólo aparecen en los países más desarrollados: En el África subsahariana, el sida, la malaria y la tuberculosis son las principales causas de muerte, pero en los países en desarrollo, las enfermedades crónicas son responsables del 79% de las muertes. De hecho, las enfermedades cardiovasculares son más frecuentes en China e India que en los países desarrollados, y en Asia, Sudamérica y algunos países africanos, el número de obesos se ha duplicado o triplicado desde la década pasada.
Sin embargo, prevenir las enfermedades crónicas no es imposible. Las causas y factores de riesgo de todo tipo de obesidad son desconocidas y algunas son inmutables, pero otras están identificadas y pueden ser modificadas. Entre estos factores de riesgo se encuentran los agentes biológicos, sociales y de comportamiento, como la dieta y el sedentarismo.
La OMS considera que las campañas de ejercicio físico y de alimentación adecuada no son suficientes, aunque ambas medidas son efectivas, los gobiernos, las industrias y los agentes sociales deben trabajar si se quiere un cambio sustancial. Si no todos colaboran, es muy difícil detener el incremento de la obesidad y las enfermedades crónicas.
¿Obeso o obeso?
La obesidad es una enfermedad crónica causada por el exceso de grasa corporal. Existen varias formas de clasificar la obesidad, siendo el índice de masa corporal el más utilizado, el IMC.
El IMC se calcula dividiendo el peso en kilos por el cuadrado de la altura. Por ejemplo, el IMD de una persona de 60 kilos y 1,7 metros de altura es: 60 / 1,7 2 = 20,7.
El IMC clasifica:
- 20: poco peso.
- 20-25: normal.
- 25,1-26,9: sobrepeso.
- 27-29,9 Obesidad primaria.
- 30-34,9: obesidad secundaria.
- 35-39,9: obesidad de tercer grado.
- 40: Obesidad de cuarto grado, mórbida.
Otro tipo de clasificación de la obesidad se basa en la distribución de la grasa. De hecho, conociendo dónde se acumula la grasa, se deducen los problemas que puede causar la obesidad.
El tipo de obesidad depende de la división del perímetro de la cintura por el perímetro de las caderas. Si el resultado de esta operación es superior a 0,9 en mujeres y 1 en hombres, se denomina obesidad ventral y cuando es inferior se denomina obesidad periférica.
La obesidad abdominal se refiere a los cuerpos en forma de manzana. La mayor parte de la grasa se acumula en la cara, el tórax y el vientre. Según los expertos, la diabetes y la insuficiencia cardiovascular son las consecuencias más comunes de este tipo de obesidad. Por el contrario, a las personas con obesidad periférica o en forma de pera se les acumula grasa principalmente en los cambios y muslos. Varices y artrosis de rodillas son frecuentes en este tipo de obesidad, pero tienen menos riesgo de sufrir un infarto que las anteriores.
Por último, hay obesos que tienen la grasa repartida de forma homogénea en su cuerpo.
Ana Mª Rocandio: “Además de dieta y ejercicio físico, es imprescindible la asistencia psicológica”
Cada vez se conocen mejor los mecanismos de control del hambre y la saturación. ¿Crees que este conocimiento puede conducir a la invención a corto plazo de un medicamento para tratar la obesidad?
Con lo que sabemos ahora sobre biología molecular, no creo que por el momento exista la posibilidad de hacer un medicamento de adelgazamiento eficaz, seguro y universal. Hay que seguir profundizando en las investigaciones de genes y receptores para llegar a proponer cómo se produce la modulación.
De hecho, todavía se sabe poco sobre los mecanismos genéticos relacionados con la obesidad. El código genético tiene una gran influencia en las enfermedades, mientras que la obesidad no ha sido considerada durante muchos años como un mal sino como un síntoma. Por ello, hasta los últimos años no se han buscado ni siquiera genes relacionados con la obesidad, y los tratamientos aplicados no han considerado el problema en su totalidad.
Como no hay medicamentos milagrosos contra la obesidad, ¿la única solución es combinar dieta y ejercicio?
No, el tratamiento no debería limitarse a la dieta y al ejercicio físico. En cambio, creo que con ellos habría que dar tratamiento psicológico, como en la anorexia o en la bulimia. La gente no se ve como es y se alimenta mal. Esto aumenta el riesgo de obesidad en el futuro debido a la alteración del sistema de regulación.
Además, hay mucho que hacer en los medios de comunicación, creo que hay que desvirtuar la imagen que transmiten los medios de comunicación. Parece imposible triunfar si no es delgado y alto. La difusión de este tipo de ideas debería estar prohibida, tal y como están prohibidos los anuncios a favor del alcohol. Hasta que no se haga todo esto, estamos poniendo parches.
En la misma época en que el número de obesos crece, se están intensificando los casos de alteraciones alimenticias provocadas por la obsesión de estar delgado. ¿Los mensajes dirigidos a la sociedad sobre estos problemas deberían ser unificados?
Claro. Para empezar, la gente tiene que saber que muchas cosas que se dicen y están en Internet son falsas, y para ello hay que hacer campañas como las que se hacen para prevenir accidentes de tráfico o para informar sobre el colesterol. Por ejemplo, algunas hierbas no van a perder peso y, aunque se adelgaza, probablemente van a perjudicar su salud. La gente tiene que saber que una vez aclarado de cualquier manera, luego se produce un efecto contrario. Al final, el organismo no es capaz de hacer frente a este ataque y compensar el daño.
¿Cuál ha sido la evolución del estado nutricional en Euskal Herria?
Cuando empecé la tesis en 1986, había obesos morbosos, pero no eran muchos. 17 años después, hay mucho más obesos morvidos y muchos obesos, y el porcentaje de personas con sobrepeso o extrema delgadez en la población del País Vasco ha crecido enormemente. Eso es muy preocupante, significa que vamos hacia atrás, donde y en una cultura donde se venera la comida. Por ejemplo, si se manda el lenguado a la plancha, aquí se acepta mejor que en ningún sitio, ya que no hay que hacer algo que no se haya hecho en la tradición. Por eso es tan llamativo y grave lo que está pasando en Euskal Herria.
La industria alimentaria también es responsable. Influye negativamente en el estado nutricional de los habitantes de Euskal Herria, por ejemplo, porque todos los alimentos se están enriqueciendo en algo, añadiendo vitaminas o minerales. Esto supone un riesgo de futuros problemas de nutrición y salud. Además se difunden mensajes peligrosos como el que se dice en un anuncio de productos lácteos: “Yo no tengo colesterol”. ¡Menos mal que eso es mentira, si no estaría muerto!
Con la posibilidad de comer bien, la industria condiciona la alimentación y hay que tener muy en cuenta que la industria sólo busca el beneficio económico.
Cada vez más, antes
Para la OMS es especialmente preocupante la situación de la infancia y la adolescencia. De hecho, en las últimas décadas la proporción de obesos crece enormemente entre niños y jóvenes, y se manifiesta cada vez más joven. En el País Vasco, el 12% de los jóvenes menores de 18 años son obesos.
El obeso en los niños es un factor de riesgo para ser obeso también en la edad adulta. Por ello, el tratamiento no está dirigido exclusivamente al adelgazamiento sino a la adopción de hábitos saludables para toda la vida. Para ello es imprescindible la participación de los padres y madres, ya que los niños y niñas deben cambiar sus hábitos primero.
Por otra parte, muchos niños obesos tienen una imagen distorsionada de sí mismos y tienen dificultades para aceptar su cuerpo. En estos casos es necesario prestar apoyo psicológico, ya que de lo contrario existe un riesgo elevado de que algunos años después se produzcan otros problemas relacionados con la alimentación, como la anorexia o la bulimia.
Para explicar el aumento de la obesidad hay que tener en cuenta una serie de factores: tomar comidas rápidas, caramelos y refrescos, comer solo, ver la televisión, no hacer ejercicio físico…, todos ellos aumentan el riesgo de obeso. Por lo tanto, la clave está en evitarlos.
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