Niobio remet le prix au centre de recherche CEIT
L'Institut des matériaux de Londres décerne chaque année les prix entre les groupes de recherche sur les matériaux. Cette année, un des prix a été décerné à un groupe de chercheurs du centre de recherche CEIT de Donostia et de l'Université de Navarre pour avoir mené une enquête de grande importance dans le secteur de l'acier. Ils ont reçu le prix Charles Hatchett, créé il y a 25 ans pour promouvoir des recherches sur le niobium.
L'acier pour augmenter sa résistance est généralement mélangé avec d'autres métaux. On ajoute, entre autres, des métaux de titane, niobium, vanadium ou molybdène, toujours en très petites quantités. Ces mélanges ou alliages sont suffisants pour obtenir de l'acier de meilleure qualité. Cela permet de créer des structures plus légères sans perdre de solidité. Dans la construction et l'automobile, par exemple, ce type d'acier est utilisé. Ces alliages permettent d'utiliser des poutres de plus en plus étroites dans la construction et des plaques d'acier de poids inférieur dans l'automobile. Cette légèreté réduit considérablement la consommation de véhicules.
L'équipe de chercheurs du CEIT étudie également pour augmenter la résistance de l'acier. Le groupe est formé par Jose Mari Rodriguez Ibabe, Beatriz López, Peio Uranga et Ana Fernández, qui travaillent avec le niobium. José Mari a souligné que «nous travaillons surtout dans le secteur de l’acier. Le niobium est utilisé pour améliorer les propriétés mécaniques des aciers, tout comme le vanadium et le titane. Mais chaque métal a son champ, son utilisation. Nous étudions des aciers microalliés avec du niobium. La quantité de niobium ajoutée à l'acier est très petite, donc nous appelons microalliage. Cependant, il a une grande influence. Le 0,03-0,04% niobium est suffisant pour doubler la résistance de l'acier.”
Cependant, les nouveaux matériaux ont obligé l'industrie de l'acier à évoluer rapidement, et comme de nouvelles formes de traitement de l'acier sont développées avec niobium, jusqu'à présent des problèmes ont été rencontrés que personne n'avait identifiés. C'est pourquoi ils ont reçu le prix. « En utilisant le niobium, de nouveaux problèmes surgissent et nous avons été les premiers à réaliser que les problèmes étaient là et que peut-être le comportement de l’acier n’était pas si approprié. Une fois le problème identifié, nous avons pu voir quelles étaient les causes et nous avons donc proposé de nouvelles voies.”
Selon ce groupe de chercheurs, le problème est qu'en augmentant le niobium l'acier perd parfois son homogénéité. Dans certains cas, le niobium provoque une hétérogénéité dans la microstructure de l'acier. En d'autres termes, on a observé une différence de taille entre les cristaux ou les microparticules qui composent l'acier dans différentes zones, ce qui génère des points faibles ou fragiles. Cela permet de générer de l'acier défectueux.
Les chercheurs du CEIT ont donc étudié toutes les variables du processus d'usinage de l'acier et ont trouvé les bonnes conditions pour corriger l'erreur. Selon José Mari, « la solution est de tenir compte de certaines variables dans le traitement de l’acier. L'adaptation de la température et d'autres variables, par exemple, disparaît pratiquement. Avec notre recherche, nous avons ouvert, en partie, de nouvelles voies pour développer de nouveaux modèles d'alliages.”
Cependant, le même résultat n'est pas nouveau. « Le résultat du projet a été présenté il y a deux ans lors d’un congrès américain. C'est la première fois que nous montrons au niveau de production qu'en changeant le processus, le niobium génère de nouveaux problèmes. Dans ce congrès, le problème a été posé sur la table. Le problème est analysé et son origine est indiquée. D'une certaine façon, nous avons pu dire quelles voies il fallait chercher pour affronter le problème. Mais à ce moment-là, cela n’a pas eu trop de répercussions», le CEIT a donc été surpris d’avoir reçu le prix Charles Hatchett.
« Nous avons appris que dans certains ateliers, ce problème a déjà commencé à affleurer et pas seulement en Europe. C'est-à-dire ce que nous avons vu dans le laboratoire, mais au niveau pratique. Ainsi, le problème que nous nous posons s'est soudain posé sur la table et nous avions déjà donné la solution. Nous croyons que de là vient le prix.”
Cependant, le prix reçu pour ce travail n'est pas le premier que l'équipe a reçu des mains de l'Institut des matériaux de Londres. Il y a deux ans, la même organisation a récompensé le travail réalisé avec un autre métal, le vanadium, qui augmente la résistance de l'acier.
Durant cette période, on a étudié la culture ou le traitement de l'acier au vanadium à des températures inférieures à celles habituelles. De cette façon, vous obtenez des pièces plus précises, car plus la température est élevée, plus la taille des pièces en acier change.
L'obtention des deux prix est très important. José Mari estime que « il existe une grande concurrence entre le niobium et les deux industries situées derrière le vanadium. Il y a des intérêts économiques incroyables. Autour du niobium il y a pratiquement monopole dans l'exploitation, dans l'approvisionnement. Les mines les plus importantes se trouvent au Brésil, avec 80% de la production mondiale. Le vanadium est en Afrique du Sud. Il y a beaucoup de concurrence entre les deux, et en recevant les deux prix, nous avons vu que nous sommes indépendants.”
Le prix sera remis le 10 juin lors d'un événement qui aura lieu à Londres. Cependant, Beatriz Lopez a reconnu que «recevoir ce deuxième prix nous donne comme vertige, il se sent très inquiet. Ceux qui jusqu'à présent avaient reçu ce prix étaient pour nous maîtres, nous les prenions comme exemple. Le fait d’être présent sur cette liste des lauréats représente une grande préoccupation et un grand défi pour l’avenir », est la première équipe de recherche au monde à remporter ce prix. Cela leur a fait référence dans le secteur de l'acier.
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