Niobi lliura el premi al centre de recerca CEIT
L'Institut de Materials de Londres lliura anualment els premis entre els grups de recerca sobre materials. Enguany s'ha concedit un dels guardons a un grup d'investigadors del centre de recerca CEIT de Donostia i de la Universitat de Navarra per haver realitzat una recerca de gran importància en el sector de l'acer. Han estat guardonats amb el premi Charles Hatchett, creat fa 25 anys per a promoure recerques sobre el niobi.
L'acer per a augmentar la seva resistència sol barrejar-se amb altres metalls. S'afegeixen, entre altres, metalls de titani, niobi, vanadi o molibdè, sempre en quantitats molt petites. Aquestes mescles o aliatges són suficients per a obtenir acer de millor qualitat. Això permet crear estructures més lleugeres sense perdre solidesa. En la construcció i l'automòbil, per exemple, s'utilitza aquest tipus d'acer. Aquests aliatges permeten emprar bigues cada vegada més estretes en la construcció i plaques d'acer de menor pes en l'automoció. Aquesta lleugeresa redueix considerablement el consum de vehicles.
L'equip d'investigadors del CEIT també investiga per a augmentar la resistència de l'acer. El grup està format per Jose Mari Rodriguez Ibabe, Beatriz López, Peio Uranga i Ana Fernández, que treballen amb el niobi. José Mari ha assenyalat que “treballem sobretot en el sector de l'acer. El niobi s'utilitza per a millorar les propietats mecàniques dels acers, igual que el vanadi i el titani. Però cada metall té el seu camp, el seu ús. Nosaltres estudiem acers microaleados amb niobi. La quantitat de niobi que s'afegeix a l'acer és molt petita, per la qual cosa denominem microaleación. No obstant això, té una gran influència. El 0,03-0,04% niobi és suficient per a duplicar la resistència de l'acer.”
No obstant això, els nous materials han obligat la indústria de l'acer a evolucionar ràpidament, i a mesura que es van desenvolupant noves formes de processament de l'acer amb niobi, fins ara s'han trobat problemes que ningú havia identificat. És per això que han rebut el premi. “En utilitzar el niobi sorgeixen nous problemes i nosaltres hem estat els primers a adonar-nos que els problemes eren aquí i que tal vegada el comportament de l'acer no era tan adequat. Una vegada identificat el problema, vam ser capaços de veure quines eren les causes i, per tant, vam proposar nous camins.”
En opinió d'aquest grup d'investigadors, el problema és que en augmentar el niobi l'acer perd a vegades la seva homogeneïtat. I és que, en alguns casos, el niobi provoca heterogeneïtat en la microestructura de l'acer. És a dir, es va observar una diferència de grandària entre els cristalls o micropartículas que componen l'acer en diferents zones, la qual cosa genera punts febles o fràgils. Això permet generar acer defectuós.
Per tant, els investigadors del CEIT han estudiat totes les variables del procés d'elaboració de l'acer i han trobat les condicions adequades per a corregir l'error. Segons José Mari, “la solució és tenir en compte algunes variables en el processament de l'acer. L'adaptació de la temperatura i altres variables, per exemple, pràcticament desapareix. Amb la nostra recerca hem obert, en part, noves vies per a desenvolupar nous dissenys d'aliatges.”
No obstant això, el mateix resultat no és nou. “El resultat del projecte va ser presentat fa dos anys en un congrés nord-americà. És la primera vegada que vam demostrar a nivell de producció que en canviar el procés, el niobi genera nous problemes. En aquest congrés es va posar el problema sobre la taula. S'analitza el problema i s'indica el seu origen. D'alguna manera vam ser capaços de dir quines vies calia buscar per a afrontar el problema. Però en aquest moment no va tenir massa repercussió”, per la qual cosa el CEIT s'ha sorprès d'haver rebut el premi Charles Hatchett.
“Després vam saber que en alguns tallers ja ha començat a aflorar aquest problema i no sols a Europa. És a dir, la qual cosa nosaltres vam veure en el laboratori, però a nivell pràctic. D'aquesta manera, el problema que ens plantegem es va posar de sobte damunt de la taula i nosaltres ja havíem donat la solució. Creiem que d'aquí ve el premi.”
No obstant això, el premi rebut per aquest treball no és el primer que l'equip ha rebut de mans de l'Institut de Materials de Londres. Fa dos anys, la mateixa organització va premiar el treball realitzat amb un altre metall, el vanadi, que augmenta la resistència de l'acer.
En aquest període es va estudiar el cultiu o processament de l'acer amb vanadi a temperatures inferiors a les habituals. D'aquesta forma s'obtenen peces de major precisió, ja que com més gran és la temperatura, més canvia la grandària de les peces d'acer.
L'obtenció de tots dos premis és molt important. José Mari considera que “existeix una gran competència entre el niobi i les dues indústries situades darrere del vanadi. Hi ha interessos econòmics increïbles. Al voltant del niobi existeix pràcticament monopoli en l'explotació, en el subministrament. Les mines més importants es troben al Brasil, amb el 80% de la producció mundial. El vanadi està a Sud-àfrica. Hi ha molta competència entre tots dos, i en rebre tots dos premis s'ha vist que som independents.”
El premi serà lliurat el 10 de juny en un acte que tindrà lloc a Londres. No obstant això, Beatriz López ha reconegut que “rebre aquest segon premi ens dóna com a vertigen, se sent molt preocupada. Els que fins ara havien rebut aquest premi eren per a nosaltres mestres, els preníem com a exemple. El fet d'estar present en aquesta llista de premiats suposa una gran preocupació i un gran repte de cara al futur”, és el primer equip de recerca del món que ha aconseguit aquest guardó. Això els ha convertit en referents en el sector de l'acer.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
