Pasaxeiros sen fronteiras
Os Voyager foron a continuación das misións Pioneer 10 e Pioneer 11 da NASA. Os pioneiros chegaron aos planetas máis aló de Marte en 1972 e 1973 e os viaxeiros en 1977. Non foi una marca calquera, lonxe, porque están moi lonxe.
Si observamos as distancias, Mercurio, Venus e Marte poden considerarse veciños da Terra, a 92, 42 e 98 millóns de quilómetros. Pero o seguinte planeta, Júpiter, vive no barrio veciño. Da Terra a Júpiter hai 647 millóns de quilómetros e a Saturno 1.343. O tempo, con todo, permitiu grandes accións.
Década dourada dos exploradores planetariosPioneer
A época dos Voyager foi ouro na exploración, política e científica dos planetas. A competencia soviética e estadounidense era intensa e os gobernos estaban dispostos a investir diñeiro nun único proxecto. Na década dos 50, tanto uns como outros exploraron a Lúa, na dos anos 60 chegaron a Venus e Marte e na dos 70 querían chegar aínda máis lonxe. Ademais, o Apolo XI da NASA acababa de gañar o primeiro home na carreira da Lúa.
Segundo Carl Sagan, astrónomo e escritor, Estados Unidos explorou o sistema solar pola existencia do programa Apolo. A pesar de que os obxectivos principais do programa Apolo non eran científicos, realizaron achegas científicas e, sobre todo, dotaron aos estadounidenses de ilusión e liderado paira o futuro.
Un dos avances científicos alcanzados xunto co optimismo foi o do buque Marineer 10 da NASA. Marineer 10 demostrou a utilidade de gravity assist e reduciu o tempo de viaxe a Neptuno de 30 a 12 anos. En definitiva, esta técnica aproveita a forza gravitatoria dos planetas paira cambiar a traxectoria e a velocidade das naves espaciais.
As viaxes interplanetarios non se realizan en liña recta senón formando órbitas ao redor deles. Estas órbitas deséñanse paira depender nun punto da gravitación do planeta A e noutro do planeta B, de maneira que as naves espaciais poden viaxar da Terra a Marte, de Marte a Júpiter, de Júpiter... gastando pouco combustible. Ao achegarse a cada un dos planetas, as interaccións gravitacionales aceleran a nave espacial e diríxena aos próximos planetas. Sen este sistema de navegación, as naves espaciais terían moito máis combustible e peso e o seu lanzamento sería aínda máis caro.
Outro feito ilusionante foi o das naves Pioneer, que sufriron o enorme campo magnético de Júpiter sen deteriorarse. E nesa época na que o coñecemento dos planetas estaba a crecer, algo que non estaba en mans do home estaba a piques de suceder: Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno alíñanse nos anos seguintes a finais dos 70.
Estes planetas necesitan entre 12 e 165 anos paira completar una xira ao redor do Sol e poucas veces están todos no mesmo lado da estrela e cerca, concretamente cada 175 anos. Se non se realizaba entón, habería que esperar a algunhas xeracións paira poder viaxar simultaneamente a todos os planetas utilizando a técnica gravity assist. A NASA non quixo perder a oportunidade e aceptou a misión Voyager.
Con todo, consideraron que a viaxe que ía visitar os catro planetas era demasiado caro e decidiron limitar a misión de Voyager a Júpiter e Saturno paira dar continuidade ao traballo realizado por Pioneer. Entre as 10.000 rutas posibles elixíronse Júpiter e o seu satélite Io e Saturno e o seu satélite Titán, pero non se pecharon todas as portas, xa que a ruta do Voyager 2 permitía o desprazamento a Urano e Neptuno.
Así pois, en 1977 partiron os envases xemelgos Voyager. Dous anos despois chegaron a Júpiter e en 1980 e 81 a Saturno. Pero a viaxe non terminou en Saturno.
Tras a investigación de Saturno, Voyager 1 seguiu adiante por encima do plano da Eclíptica, no que se orbitan a maioría dos planetas do sistema solar, e Voyager 2 sorprendeu aos responsables do proxecto cunha sorpresa inmellorable. Tiña todas as ferramentas de traballo en bo estado e podería chegar a Urano.
A NASA decidiu alargar a misión e Voyager chegou non só a Urano, senón tamén a Neptuno nos anos 2, 1986 e 1989, respectivamente. Despois, como fixo o xemelgo, seguiu fóra do plano da eclíptica, neste caso cara abaixo. En total, a NASA gastou 865 millóns de dólares no proxecto.
Satélites sen precedentes, aneis...
Voyager
os barcos emitiron cinco billóns de bits de datos á Terra, 6.000 enciclopedias suficientes paira codificar a Britannica e 11.000 anos de dedicación. Só 50.000 fotografías do sistema júpiter. De feito, case todo estaba por descubrir cos xigantes gaseosos.
Por exemplo, sóubose que todos os planetas xigantes tiñan aneis que antes caracterizaban a Saturno. Antes de que os Voyager chegasen a Júpiter, os astrónomos descubriron os aneis de Urano e descubriron algo ao redor de Neptuno, pero Voyager confirmounos e demostrou que todos eran diferentes.
Ademais dos aneis, atopáronse 23 satélites: 3 de Júpiter, 4 de Saturno, 10 de Urano e 6 de Neptuno, coñecendo máis aos xa coñecidos. No satélite Io de Júpiter atopáronse os únicos volcáns activos localizados fóra da Terra, 100 veces máis activos que os de aquí. Sóubose que Europa, outro satélite de Júpiter, era un mundo cuberto de xeo, e que quizais había auga líquida debaixo.
Estes descubrimentos no sistema júpiter deron paso a outras misións. O próximo ano, a NASA destruirá a nave espacial Galileo, que durante sete anos estivo investigando a Júpiter e as súas lúas. Entre outras cousas, Galileo confirmou que baixo a superficie de xeo de Europa pode haber un océano de auga salgada e a NASA está a pensar en analizar máis de cerca este satélite, a pesar de que o proxecto Europa Orbiter quedou en suspenso por restricións orzamentarias.
Desde 1997, a nave Cassini-Huygens diríxese a Saturno. Chegará en 2004 e a parte chamada Cassini orbitará durante catro anos o planeta e os seus satélites. O tramo Huygens aterra no Titans. Dos satélites do sistema solar, Titán é o único con atmosfera e as axencias espaciais de Europa e Estados Unidos queren analizalo de cerca. Non hai que esquecer que a posibilidade de atopar vida fose do planeta Terra nunca se perde de vista á hora de promover este tipo de misións. Ambos viven do diñeiro público e a vida é un doce doce doce.
Precisamente grazas á misión Voyager descubriuse que Titán ten una espesa atmosfera de nitróxeno. Ao mesmo tempo, puxeron de manifesto a rica xeoloxía dos satélites de Saturno: os cráteres xigantes, os cantiis..., contra o que se pensaba, non eran mundos inertes conxelados. Da man dos barcos Voyager descubriuse tamén que Saturno, Urano e Neptuno teñen campo magnético —até 1977 Júpiter era o único xigante gaseoso con esta característica—. E máis.
Voyager
Ellis D, que traballou na misión. O investigador Miner afirmou recentemente que estas misións revolucionaron a investigación dos planetas afastados “porque levaron os temas de investigación desde o ámbito da astronomía aos de xeoloxía, climatoloxía, etc.”.
Voyager Interstellar mission
Despois de investigar a Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno, cada un seguiu a súa viaxe por separado. Nestes momentos, os viaxeiros atópanse nos límites do sistema solar, dúas veces máis lonxe que en Plutón. O primeiro percorre 520 millóns de quilómetros ao ano e o segundo 470. Isto significa que se puideses mover o Voyager tan rápido como 1, nada máis contar do 1 ao 3 farías 52 quilómetros, xa que percorre 17,3 quilómetros por segundo.
Movida a esa velocidade, non é de estrañar que o ser humano sexa, en ocasións, o obxecto que máis lonxe emita. Pero, por encima das marcas, os Voyager teñen un papel científico nos límites do sistema solar: Deben estudar a fronteira entre a zona de influencia solar, a heliopausa, e o universo amplo.
Nos próximos dez anos chegarán aos límites da xeada, a 5-14 millóns de quilómetros do Sol, atravesando un espazo chamado termination shock. Alí, a velocidade das partículas emitidas polo Sol baixa ao cuarto e prodúcense cambios bruscos na contorna. Espérase que noutros 10-20 anos prodúzase un aumento do espazo libre.
Os astrónomos saben moi pouco desta zona e están desexosos de recoller os datos de Voyager. Non parece que queden con ganas, xa que teñen a enerxía suficiente paira seguir traballando polo menos até 2020. Despois deixarán de enviar información pero non de viaxar. Continuarán no camiño das estrelas até o límite.
Unha mensaxe alén da fronteira
Voyager
os barcos, do mesmo xeito que os Pioneer, viaxarán sempre ou seguirán viaxando polo espazo e Carl Sagan non quixo perder esa oportunidade paira enviar unha mensaxe xunto cos Voyager aos demais habitantes do espazo. Nun disco recuberto de ouro gravou 116 fotos, mensaxes de despedida en 55 idiomas e 27 pezas de música e convenceu a NASA de levar as mensaxes nos recipientes. Non foi fácil completar unha mensaxe que reflectise a diversidade da Terra, pero quedaron moi contentos co resultado.
Sagan sabía que pasarán miles de anos antes de que os Voyager cheguen a un sistema planetario como o noso, e que só se hai civilizacións avanzadas con ganas de investigar o espazo no universo se descogerá a mensaxe, pero cre que merecía a pena tirar a botella ao mar. As naves pioneer levaron una placa metálica explicativa de cando e onde se formaron, pero quixo facer algo máis con Voyager. No entanto, estes tamén levan gravada na portada dos discos a información sobre a localización da Terra.
Con todo, algúns non puideron ver con bos ollos esta indiferente información estratéxica sobre os seres humanos. E se os barcos caían en mans dunha civilización disposta a destruírnos? O premio Nobel e astrónomo Martín Ryle escribiu a Sagan una carta chea de angustia. “O que sabemos até agora é que calquera ser maligno que poida estar aí fóra é capaz de atacarnos ou comernos nada máis coñecernos...” Outros moitos que non eran tan sabios como Ryle mostraron as mesmas inquietudes, pero, paira ben ou paira mal, hai tempo que estamos a informar de nós. Os sinais de televisión, por exemplo, poden ser interceptadas a gran distancia con detectores como os utilizados na Terra.
Planetas xigantes gaseosos
Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno son coñecidos como xigantes gaseosos polo seu enorme tamaño respecto doutros planetas do Sistema Solar e por non ter superficies sólidas. De fóra ao centro todo é gas, iso si, a medida que nos achegamos máis densos ao centro. Considérase que o núcleo destes planetas está formado por hidróxeno líquido que se comporta como metal. En xeral, son de gran volume e baixa densidade, con numerosos aneis e satélites e atmosferas complexas. Hidróxeno, helio, metano e amoníaco son os principais compoñentes destes planetas
A.
Terra
Distancia ao Sol: 150 millóns de km de diámetro: 12.756 km Densidade: 5,52 g/cm 3 Número de satélites: 1 Características principais
Júpiter
Distancia ao Sol: 797 millóns de km de diámetro: 142.984 km Densidade: 1,33 g/cm 3 Número de satélites: 39 Principais características: É o planeta máis grande do sistema solar, ten un campo magnético extremadamente potente e tormentas moi fortes. A máis coñecida é a mancha vermella. Esta tormenta xigante en forma de óvalo é igual que dous planetas Terra.
Saturno
Distancia ao Sol: 1.493 millóns de km de diámetro: 120.536 km Densidade: 0,70 g/cm 3 Número de satélites: 30 Principais características: É o planeta máis brillante do Sistema Solar, cos aneis máis espectaculares. Ao ser menos densa que a auga, se se coloca nunha piscina xigante, flotaría.
Urano
Distancia ao Sol: 2.942 millóns de km de diámetro: 51.118 km Densidade: 1,30 g/cm 3 Número de satélites: 21 Principais características: Foi descuberto en 1781. Até entón os astrónomos non se deron conta de que podían existir planetas que non se vían. Ten una rotación moi curiosa. Visto desde o Sol, parece tombado ao virar sobre un lado.
Neptuno
Distancia ao Sol: 4.125 millóns de km de diámetro: 55.528 km Densidade: 1,76 g/cm 3 Número de satélites: 8 Características principais: Foi descuberto en 1846 e como Plutón ten una órbita moi especial, durante algúns anos é o último planeta do sistema solar. O metano da atmosfera absorbe toda a luz vermella, pola súa cor azul, e por ter outro ‘colorante’ que aínda non se coñece.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
