Mariano Barbacid : « Les campagnes éducatives peuvent avoir plus d'influence que la recherche ».
Quand on parle de cancer, faut-il parler d'une seule maladie ou d'un groupe de maladies ?
Aujourd'hui, nous pouvons dire, sans doute, que le cancer n'est pas la seule maladie, mais l'ensemble des maladies qui ont la même caractéristique: surtout l'accumulation de défauts dans les gènes qui doivent remplir le contrôle de la reproduction et la mort cellulaire. Dans le cancer, nous rencontrons des cas très curieux, où certaines tumeurs présentent un comportement cliniquement très similaire et des caractéristiques anatomopathologiques très similaires, peuvent avoir un caractère pathogénétique complètement différent. Cela montre que le développement clinique des tumeurs et leur réponse au traitement peut être très variée.
Il fait des recherches sur le cancer depuis de nombreuses années. Qu'est-ce qui a changé pendant tout ce temps dans la recherche?
Depuis 1974, je travaille sur la recherche oncologique de base et dans cette perspective je peux vous dire que dans le dernier quart de siècle, nous avons eu une véritable révolution dans la connaissance du cancer, nous savons déjà ce qu'il est et comment il se produit, ce qu'il faut remercier pour la découverte du mécanisme moléculaire qui se termine par les processus néoplasiques. La révolution actuelle dans la génomique et la protéomique affecte très positivement la recherche fondamentale, bien que peu a changé dans la façon de faire le travail quotidien.
En outre, il y a un grand intérêt dans le développement de la recherche translationnelle, c'est-à-dire dans le transfert immédiat de toutes ces découvertes au monde du malade cancérogène, afin d'améliorer le diagnostic de la maladie et d'améliorer les traitements existants.
Vous avez mis en place et vous êtes directeur du Centre de Recherche Oncologique d'Espagne, que ferez-vous là-bas ? Et dans le monde, quelles sont les lignes de recherche ouvertes?
Je ne pourrai répondre à la première question que si nous nous concentrions sur la seconde, cela dépasserait facilement les limites du temps et du lieu de cette conversation. Cependant, si nécessaire, je peux répondre qu'il s'agit d'attaquer le cancer par toutes les parties possibles et que toutes ces agressions sont valables si elles accomplissent le minimum de rigueur scientifique.
Une recherche fondamentale et appliquée sera menée au Centre de Recherche Oncologique d'Espagne, mais toujours avant la recherche clinique, car notre centre ne fournira pas d'aide aux patients. La recherche de base traitera des sujets d'oncologie moléculaire, en particulier la recherche sur les mécanismes moléculaires du cancer et l'identification des gènes modificateurs qui affectent notre capacité à souffrir de cette maladie. Selon notre programme de pathologie moléculaire, les recherches appliquées seront axées sur le diagnostic moléculaire du cancer; nous allons bientôt commencer à utiliser des biochips pour effectuer des études moléculaires de tumeurs à grande échelle. Nous espérons avoir 5.000 gènes mouillés pour le printemps. La deuxième ligne de recherche appliquée sera orientée vers la recherche de nouveaux médicaments, suivant les schémas opérationnels des principales entreprises biotechnologiques aux États-Unis. Ce programme sera lancé cette année et nous espérons que l'industrie pharmaceutique sera un allié.
Quelle stratégie, chemin… reste à enquêter? Quel est, en plus de guérir le cancer, le plus grand défi?
Les voies ou stratégies sélectionnées dans la recherche dépendent du développement technologique. Il y a 15 ans la séquence d'un gène de 5.000 bases était un grand défi. Aujourd'hui, seule une personne peut le faire en quelques heures, sinon il ne serait pas possible de réaliser une séquence de génome humain de 9 milliards de bases. Si nécessaire, le principal défi serait de connaître le fonctionnement des 50.000 gènes qui font partie de l'être humain et de mieux comprendre le mécanisme de ce dysfonctionnement cancérogène.
Dernièrement, on parle beaucoup de thérapies génétiques. L'origine du cancer est proprement génétique, mais d'autres facteurs peuvent déclencher le cancer. Plus important encore, la position de nos gènes dans le développement du cancer ou l'influence de facteurs externes?
Tout d'abord, je dois dire que les thérapies génétiques sont devenues très populaires dans la société, qui aiment les gens, mais que plus de 500 essais cliniques ont déjà été réalisés et aucun n'a donné des résultats positifs. Cela ne veut pas dire qu'il ne vaut pas la peine de continuer à s'efforcer parce que, comme je l'ai déjà dit, tous les efforts sont valables dès qu'ils ont le minimum de rigueur scientifique; et, bien sûr, le cas de la thérapie génétique est celui-ci. De toute l'information raisonnable que nous avons aujourd'hui, il ne fait aucun doute que l'origine du cancer est génétique, c'est-à-dire que le cancer est dû à des mutations, tant par des erreurs dans nos cellules que par des facteurs externes comme le tabac, le soleil ou quelques régimes. Évidemment, il existe des facteurs épigénétiques qui ont une grande influence sur les processus néoplasiques, c'est pourquoi nous voulons trouver des gènes modificateurs. Toute personne qui brûle du tabac provoque des mutations dans votre ADN qui, sans aucun doute, déclenchera l'une des généalogies liées au cancer. Cependant, nous savons tous que le tabagisme augmente 1000 fois les chances de développer le cancer du poumon, mais que tous les fumeurs ont le cancer du poumon. C'est un autre des grands défis à relever et à résoudre.
Les progrès technologiques, les campagnes d'information… semblent contribuer. Mais servent-ils vraiment quelque chose ?
Si l'on veut réduire l'incidence du cancer, les campagnes d'information sont fondamentales. Lorsque le cancer est détecté avant la métastase, avant qu'il ne rime dans notre corps, les chances de guérison, surtout par la chirurgie, sont généralement très élevées. C'est pourquoi, surtout dans le cas de tumeurs qui peuvent facilement atteindre l'extérieur du corps, comme les cancers de peau, tête de poitrine, testicules ou prostate, l'éducation peut avoir une grande importance. De cette façon, la détection précoce réduira les probabilités de métastases et permettra d'éliminer les organes touchés avant que des effets encore insupportables ne se produisent.
D'un autre point de vue, les campagnes éducatives peuvent sauver des milliers de vies, beaucoup plus que celles que la recherche elle-même et les traitements peuvent sauver. Si la population, surtout la jeune population, qui a encore le temps de quitter le tabac ou de ne pas commencer à fumer, s'aperçoit vraiment du danger que suppose cette coutume, l'incidence du cancer du poumon, l'un des plus meurtriers, serait presque anecdotique. Malheureusement, le cancer prend plus de 30 ans à apparaître et il y a encore beaucoup de gens qui ne reconnaissent pas qu'il tue le tabac.
Les médias rapportent à plus d'une occasion les remèdes miraculeux et les cocktails de médicaments - mais seuls sur des animaux - qui freinent ou freinent la maladie. Que pensez-vous de tout cela ?
Ici, vous devez faire une séparation très claire. C'est une chose que tu appelles des remèdes miraculeux ou anecdotiques, et une autre des recherches menées avec des animaux, entre autres parce que c'est une obligation incontournable de traiter les êtres humains. Comme vous le dites bien, l'expérience nous a montré que la guérison des tumeurs animales est beaucoup plus facile que la guérison des êtres humains. En fait, sur les dix nouveaux produits actuellement inclus dans les essais cliniques sur le cancer, un seul est autorisé pour un don ultérieur à l'homme, sans tenir compte des essais cliniques effectués dans le domaine de la thérapie génétique mentionné ci-dessus. Mais ce processus est indispensable et il faut continuer à lutter pour l'améliorer.
En fait, c'est l'une des lignes de recherche actuellement en cours au Centre de Recherche Oncologique d'Espagne, par la manipulation génétique, le nouveau et meilleur développement des systèmes de modélisation animale, ce qui permettra de mieux prédire les essais cliniques avec des animaux et d'augmenter ainsi la possibilité de médicaments antitumoraux d'utilité humaine.
Je sais que les chercheurs n'aiment pas répondre à ce genre de questions, mais le faire comme journalistes. Par conséquent, il va: combien de temps et par quel chemin la solution au cancer arrivera?
Les scientifiques ne devraient pas tomber sur la question de l'aventure en avance délais, et moins sur un sujet aussi important que la guérison du cancer. Cependant, j'oserai dire qu'à l'avenir, comme cela est arrivé jusqu'à présent, les progrès se produiront pas à pas et avec certains types de tumeurs. En répondant à votre première question, je vous ai dit que le cancer peut être similaire à des maladies infectieuses avec une forte teneur en étiologie, il serait donc mauvais de penser que seul un médicament sera guéri. Nous gagnerons également la bataille contre le cancer ou, au moins, nous transformerons le cancer en maladie chronique avec de faibles taux de mortalité, avec l'aide de tous. La société elle-même doit contribuer à la réduction des risques auxquels elle est exposée, à la réduction de la combustion du tabac et à l'exposition aux rayons ultraviolets. Pour leur part, les médecins vont également le mettre, offrant une attention complète aux patients pour faciliter et accélérer la détection des tumeurs. Et enfin, les chercheurs, mieux compris de la maladie, afin de concevoir des médicaments meilleurs et plus efficaces.
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