Enfermedad del sueño. ¿Cómo salvar África?
El tripanosoma, causante de la enfermedad del sueño, es un parásito conocido desde principios de siglo. Protozoario extracelular. Dispone de un flagelo que facilita la deslocalización de líquidos biológicos e intercelulares. La mosca Tse-tse o Glossina morsitans es la que, tras la absorción de la sangre del afectado, transmite el tripanosoma al hombre. Antes de llegar a la situación infecciosa, el tripanosoma se desarrolla en la mosca tse-tse en un complejo ciclo de 15-30 días de duración.
Por otro lado, hay pocas moscas tse-tse infectadas, alrededor de un millar. Pero cada tres días transmiten el parásito en cada toma de sangre, que se produce durante los seis meses que sobrevive. Se alimentan pasando de una persona a otra, lo que explica la influencia familiar o comunitaria (influir en el mismo lugar de actividad). Los domicilios de la mosca Tse tse son muy numerosos, sobre todo en la sabana, en las zonas de agua y baño y en las zonas forestales.
De hecho, las enfermedades del sueño son dos: una crónica, transmitida por el Tripanosoma gambiense (extendido en África central y occidental) y otra grave, causada por el Tripanosoma rhodesiano y que castiga a África oriental y África austral. Morfológicamente ambos parásitos son iguales. Se reproducen en la sangre de las personas afectadas, luego invaden los ganglios y finalmente atacan al sistema nervioso provocando lesiones incurables.
Pero el hombre no es el único depósito del tripanosoma. Desde hace tiempo sabemos que la rhodesiana Tripanosoma infecta a animales silvestres y domésticos. Y en estudios recientes realizados en África Occidental se concluye que el cerdo y también el perro son depósitos de Tripanosoma gambiense.
La enfermedad del sueño se cura fácilmente si se contrae a tiempo; es decir, cuando el parásito está disperso por la sangre y los ganglios. El medicamento utilizado para curar la enfermedad, la pentamidina, ha sido descartado en beneficio de la profilaxis. Desgraciadamente los signos iniciales de la enfermedad no son muy precisos.
Muchas veces no se percibe al adulto de la mosca infectada y la persona agredida sufre síntomas similares a los de la gripe. En la segunda fase de la enfermedad, el parásito capta el cerebro y aparecen síntomas neurológicos graves. El paciente suena que su humor cambia y sufre escalofríos y movimientos incontrolables. Posteriormente se torna progresivamente y entra en estado de coma más o menos. La enfermedad alcanza el corazón en niveles agudos y evoluciona durante varias semanas hasta la muerte.
La sociedad americana Marion Merrel Dow ha sacado recientemente un nuevo medicamento llamado Ornidyl. Esta sustancia bloquea la enzima indispensable para la proliferación del parásito (ornitina decarboxilasa). Esta reproducción en el sistema nervioso es la causante de la enfermedad y a veces la causa de la muerte. Las investigaciones sobre este medicamento se han realizado principalmente en Francia. Instituto de Investigación Merrel Dow de Strasburgo.
Antes de Ornidyla, todos los medicamentos que se encontraban para tratar la fase nerviosa de la enfermedad tenían efectos secundarios importantes (trombosis venosa, minor, erupciones, etc.). Del 1 al 5% de los casos tratados con melarsoprola (un derivado del arsénico) mueren. Además de su toxicidad, muchas veces es ineficaz; los pacientes resistentes a este medicamento son cada vez más numerosos. La ornidyla también se ha demostrado eficaz en la fase neuro lógica.
El único problema es que durante dos semanas, de dos a cuatro veces al día, se inyecta por vía intravenosa. Se administrará en centros especializados, es decir, en lugares poco accesibles a la población como foco enderótico de la enfermedad. Además, el tratamiento de dos semanas cuesta alrededor de 140 dólares y no parece que los países afectados puedan comprarlo sin ayuda exterior.
La "vitalidad" de la enfermedad del sueño se explica en gran medida por la capacidad del tripanosoma de disfrazar su identidad. Se transforma una y otra vez alterando la estructura de las glicoproteínas que lo envuelven. Para ello utiliza un truco: no los enseña a la vez, sino después del batido, el ADN que codifican las glicoproteínas, es decir, su material genético. Cuando el organismo está contaminado, el sistema inmunitario genera anticuerpos para la eliminación de parásitos, pero los supervivientes tienen la posibilidad de formar una nueva identidad y mientras el sistema inmunitario crea otros anticuerpos tienen tiempo para reproducirse.
Más de mil formas parásitas, por tanto, no están censadas, lo que elimina todas las posibilidades de encontrar vacunas. Ante esta estrategia, el sistema inmunitario puede actuar contra los tejidos del organismo. Las investigaciones no están muy avanzadas, estos mecanismos no se conocen bien, pero probablemente son el origen de las lesiones que la enfermedad del sueño provoca en el corazón y el cerebro.
¿El sistema inmunitario queda totalmente desarmado ante el tripanosoma? No hay ninguna prueba formal de autocuración. Sin embargo, cuando varias personas afectadas han vuelto a aparecer tras ocultarse durante meses, se ha visto que no eran portadoras del virus. Hay una cosa clara: hay personas que toleran el tripanosoma. A pesar de que el parásito está en su sangre, durante años no muestran ningún indicio clínico. Sin embargo, estos portadores son peligrosos: hay que encontrarlos para romper la cadena de transmisores.
La OMS, junto con el Banco Mundial, le acompañó en 1975 con un amplio programa de investigación sobre enfermedades tropicales. Los trabajos sobre la enfermedad del sueño tienen un presupuesto anual de 1,4 millones de dólares. En la última década se han utilizado 16 millones de dólares en todo el mundo para desarrollar 400 proyectos. Estas investigaciones podrán abrir nuevas vías terapéuticas, pero de momento están en fase de iniciación. Entre estos trabajos, realizados por la unidad de bioquímica de proteínas normales y patológicas del Inserm de Lille, han ayudado a comprender mejor los puntos de anclaje de las glicoproteínas en la superficie del tripanosoma. Los realizados por la universidad holandesa de Groninga han permitido conocer mejor la estructura de estas moléculas. El tripanosoma se ha convertido en un modelo normal de laboratorio en los estudios de control de la expresión genética.
La puesta en marcha de nuevos tests serológicos permite, en teoría, un seguimiento masivo. Pero sólo en teoría, porque falta que la población afectada se beneficie de ello. La enfermedad del sueño es una enfermedad rural que requiere desplazarse a los lugares en los que se encuentra la población, lo que supone una gran movilidad y una continuidad. La inspección sanitaria no puede delegarse únicamente en el médico de la localidad. Deberán crearse equipos nacionales especializados, coches en buen estado, medios de pago de enfermeras, etc.
Todo ello unido a la experimentación de varias vías contra la mosca tse-tse. Cabe destacar la dispersión de insecticidas por el avión o helicóptero. Pero sus consecuencias ecológicas no son de broma y esta vía sólo se utiliza en casos excepcionales. El método más sencillo y eficaz es utilizar trampas. Los investigadores de Orstom han utilizado esta vía de captura barata y no contaminante. Se utilizan trampas de color azul eléctrico que atraerá a la mosca tse-tse frotando con insecticida.
En Uganda, en 1989, en la comarca de Busoga, en 2.850 kilómetros cuadrados, se instalaron 8.000 trampas de este tipo. El número de moscas tse-tse disminuyó en un 98% en nueve semanas y el sun enfermo del sueño en un 80% en tres meses. Sin embargo, estos instrumentos deben cuidarse constantemente para que la vegetación no los oculte. En el mejor de los casos, los equipos especializados que acuden a informarse hacen responsable a la población.
Aún más esperanzadores son pantallas empapadas de insecticida. Estas herramientas, ideadas por Claude Laveissiére de Orstom, permiten la participación directa de la población local, que puede llevarse. El primero que se utilizó en los bólicos y antes de fin de año era en Uganda y Congo. Recientemente investigadores de la universidad de Oxford pensaron en utilizar indicadores de vegetación obtenidos vía satélite para intentar predecir los entornos en los que opera la mosca tse-tse. No viven y no se reproducen si la humedad relativa no es del 50 al 85% (según especies).
En base a las imágenes de satélite utilizadas para las previsiones meteorológicas, sistemáticamente se han analizado los índices de vegetación de varios años establecidos, que han permitido estudiar también lugares inaccesibles en el Land Rover. Dado que la vegetación está estrechamente relacionada con el grado de humedad, lo que determina la mortalidad y fecundidad de las moscas, es posible prever zonas con un alto grado de supervivencia. Así se han identificado algunas zonas del norte de los Bolicos. En este momento se prevé realizar un mapa de las zonas de riesgo.
Sin embargo, no hay razón para ser agobiado. Todos los frentes (estudios previos, lucha antibectorial, educación, etc.) sólo la vigilancia sistemática y regular provocará una disminución de la frecuencia de ender en la población a niveles aceptables (en torno al 2%). Pero ante los problemas a los que se enfrenta África, es difícil encontrar salida a este problema. La enfermedad del sueño es sólo una calamidad más.
La mayoría de las economías están deterioradas y hay problemas de mayor prioridad. Para empezar, poca nutrición. Zairen, por ejemplo, ha pasado la frecuencia de la enfermedad del sueño de un 0,01% a un 12% en algunos años y de un 18% en algunas regiones. La guerra no ha ayudado nada. Las luchas, como en Sudán, han hecho la situación aún más dramática. Este país cuenta con menos del 5% de población sometida a inspección sanitaria. En 1990 los sudaneses pudieron escapar de su país, con los que llevaron la enfermedad al noroeste de Uganda: En el hospital Moyo, de los 425 pacientes estudiados en el primer trimestre de 1990, se detectaron 251 nasales y 166 repatriados procedentes de Sudán.
Según las últimas estimaciones realizadas por la OMS, la prevención, detección y tratamiento de la enfermedad del sueño se estima en 10.000 dólares anuales por 100.000 personas. Se necesitaría un presupuesto aproximado de 13 o 14 millones de euros anuales para atender a 12 o 13 millones de personas en riesgo. Seis de los once países africanos más atacados tienen un producto nacional bruto de 500 dólares por habitante y su presupuesto anual para la salud es inferior a 10 dólares por habitante. La salud y la pobreza son, por tanto, absolutamente incompatibles...
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