Câble optique par l'Atlantique
La ligne a une longueur de 6.680 km. L'implantation du câble a commencé à Tuckerton dans le New Yersey. La société américaine ATT (American Telephone and Telegraph) a été celle qui a installé la plupart du câblage, 5.855 km. Le coût de ce travail a été de 250 millions de dollars. L'association britannique Standard Telephones and Cables établira les 520 derniers km de la station de connexion qui sera plongé dans le village de Widemouth, ce qui dépassera 52 millions de dollars. L'embranchement de la station de raccordement au Penmarch de Bretagne sera établi par la société française CIT Alcatel avec 310 km de câble et 33 millions de dollars. Ceux d'ATT seront responsables de la compatibilité des trois systèmes de 25 ans.
Le câble TAT-8 est constitué de deux paires de câbles à fibre optique traversées par un faisceau laser de 1,3 micron. Comme la vitesse de transmission des données utilisée est de 296 Mbps, la transmission totale des dix numéros du dictionnaire encyclopédique Larousse pourrait prendre environ douze secondes. D'autre part, des répéteurs seront installés le long de toute la ligne, c'est-à-dire des dispositifs qui reçoivent le signal du câble et génèrent le même mais sans bruit et avec une plus grande puissance. La distance entre les répéteurs est de 57,5 km. À la fin de la ligne, les détecteurs de photons transformeront les impulsions lumineuses en impulsions électriques pour qu'ensuite elles forment des vidéos ou des signaux sonores analogiques.
Le premier câble transatlantique fut la ligne télégraphique qui s'établit entre Terre-Neuve et l'Irlande en 1858. Mais jusqu'en 1956 la transmission d'appels téléphoniques se faisait par radio. C'est alors que fut créé le premier câble transatlantique utilisé pour la téléphonie, le TAT-1. Il unissait les États-Unis à l'Écosse et leur capacité était de 52 conversations téléphoniques à la fois. Depuis, le nombre de câbles marins a augmenté sans interruption.
L'idée des transmissions optiques est ancienne, mais n'est devenue pratique qu'après l'invention du laser. L'un des principaux problèmes à résoudre dans le développement de ce système de communication a été celui du support de la transmission, puisque l'air n'était rien approprié en raison des pertes de signal qu'il générait. En 1970, il a été démontré que la fibre optique de verre était le meilleur support.
Les fibres optiques ont plusieurs avantages: les systèmes de transmission utilisés par les câbles en cuivre nécessitent un répéteur kilomètre et demi pour renforcer le signal, tandis que les fibres optiques nécessitent un répéteur de 50 kilomètres chacun, comme indiqué ci-dessus. D'autre part, la fibre optique ne conduit pas d'électricité, donc elle ne souffre pas d'interférences électrostatiques qui diminuent la qualité des transmissions. Ces interférences font que dans les câbles en cuivre actuels le niveau de bruit (c'est-à-dire la tension électrique non signal) est relativement élevé.
Il y a actuellement un retard d'une demi-seconde dans les liaisons satellites des transmissions transatlantiques, qui représentent 60% du total, générant un écho inconfortable dans les communications vocales. Ces retards sont logiquement dus à la structure du système lui-même. Le signal doit voyager jusqu'à un satellite éloigné de la Terre à 36.000 km et revenir à nouveau avec une demi-seconde. Les fibres optiques ne présentent pas de tels défauts et sont beaucoup plus difficiles à espionner que les câbles de cuivre et les satellites, ce qui est une caractéristique très importante pour les banques et les gouvernements.
Cependant, les entreprises américaines possédant des satellites ne cèdent pas facilement et reconnaissent que les satellites sont pour longtemps. L'argument le plus dur des partisans des satellites dans ce débat est la fragilité du câble à fibre optique. Il peut arriver que le câble optique est cassé et il faut environ 6 mois pour localiser la rupture et la réparer. Il y a deux ans ceux d'ATT ont découvert que les câbles optiques émettent un signal qui attire les requins, et à plus d'une occasion ceux-ci ont jaunâtre et cassé le câble. Puis les ingénieurs d'ATT couvrent la chauve avec une autre couche plus dure.
Il y a un autre problème. Sa fragilité oblige à laisser le câble optique au fond de la mer avec précision et lenteur. Dans l'implantation du TAT-8, les 1830 premiers kilomètres de la zone américaine ont été assez difficiles, puisque la plate-forme continentale n'est pas très stable. Le câble a donc été enterré 60 cm par le robot. Pour le chemin restant, le robot a creusé un fossé pour loger le câble et a ensuite été bouché avec des tourbillons d'eau marine. L'abandon du câble a été effectué à une vitesse moyenne de 10 km/h.
Un nouveau câble transatlantique appelé TAT-9 sera installé en 1991. Elle coûtera 400 millions de dollars et aura deux fois la capacité de transmission du TAT-8. Mais cette année, 16 000 km de câbles à fibre optique seront également installés dans le Pacifique pour communiquer entre la Californie, Hawaï, le Guam, les Philippines et le Japon. L'ensemble du projet coûtera environ 600 millions de dollars.
Comme on le voit, le succès des câbles optiques est spectaculaire et de plus en plus important parmi les supports de transmission actuels.
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