La Lluna: tan a prop, tan lluny
El primer aixafament el van prendre els qui havien posat esperança en els plans privats. De fet, abans de finalitzar el primer mes de l'any va arribar la decisió prevista pels més prudents: Google va suspendre el concurs Google Lunar X Prize.
El concurs va ser creat per Google al setembre de 2007 amb l'objectiu de promoure l'exploració de l'espai. Per a això, va oferir 20 milions de dòlars al primer capaç d'enviar un vehicle a la Lluna, moure's per la superfície i enviar imatges des d'ella. I va destinar altres 10 milions al segon. No obstant això, després de més de deu anys d'espera (meta inicial en 2012), va decidir suspendre el concurs, just quan més d'un grup va anunciar que anaven per bon camí.
L'astrofísic de l'Institut d'Astrofísica de Canàries, Daniel Marin Baguls, va afirmar des del principi que el premi no era suficient per a cobrir la inversió necessària per a un projecte d'aquest tipus. “Desgraciadament, el temps m'ha donat la raó”, ha afirmat. Mentrestant, l'agència espacial xinesa es va avançar als equips rivals i va enviar a la Lluna la sonda Chang’e 3 i el vehicle Yutu.
I la Xina continua sent un dels objectius de la Lluna. Això és el que pensa també Marín: “Enguany, el més important serà la missió Chang’e 4 de la Xina. És la primera vegada que un vaixell es posa en el costat ocult de la Lluna”.
Ha explicat que abans tenien previst llançar el Chang’e 5. “L'objectiu d'aquesta missió era prendre mostres i portar-les a la Terra en la Lluna, però han tingut problemes amb el coet que anava a llançar el vaixell, la Marxa Llarga 5, per la qual cosa han hagut d'avançar al Chang’e 4. És curiós perquè el Chang’e estava previst per a abans del 4, però ara els números es queden en l'ordre adequat”.
Per part seva, el Chang’e 4 necessita un coet simple i el propi vaixell és igual al Chang’e 3. Aquesta última es troba en la superfície de la Lluna i actualment continua funcionant. “La veritat és que els plans de l'agència espacial xinesa van lents, però tenen un programa molt sòlid. A més, té un interès científic notable respecte a altres agències espacials”, afirma Marín.
Aquesta és la pregunta de Naiara Barrado, astrònoma del Grup de Ciències Planetàries Izagirre: “Per què s'ha posat de nou la Lluna? De fet, és ara més interessant que l'any passat? No, aquesta ratxa ve de política, no de ciència”.
Per què a la Lluna?
Barrat ho té clar: “La passió per l'exploració és una dels senyals d'identitat de la nostra espècie, sempre buscarà conèixer nous llocs”. Però el fet que aquest lloc sigui la Lluna és conseqüència d'unes declaracions de Donald Trump. Això és el que pensa Barrat: “Obama tenia com a objectiu Mart i ara, Trump, algú sap per què o per què es va a la Lluna. Això sí, sense posar mitjans per a això”.
Marin coincideix: “Estem a l'espera de la decisió de l'administració de Donald Trump. En definitiva, NASA és l'agència espacial més gran i encara no és clar què farà. Tot estarà condicionat pel Deep Space Gateway, és a dir, si es posa en marxa o no, la NASA prendrà un camí o un altre”.
Deep Space Gateway serà una base al voltant de la Lluna. El projecte reuneix els mateixos membres que l'Estació Espacial Internacional (ISS), és a dir, les agències espacials dels EUA, Europa, Rússia, el Japó i el Canadà, i en principi està previst per a l'any 2020. Es basa en una estació intermèdia prop de la Lluna.
Marin ha recordat que, en teoria, l'ISS finalitzarà en 2024, “encara que gairebé segur que es prolongarà fins a 2028”. En qualsevol cas, la NASA necessitarà un suplent. “A més, necessita justificació per a continuar desenvolupant el coet SLS i el vaixell Orion”. L'any passat Deep Space Gateway va fer un gran pas endavant, ja que el Govern d'Obama s'havia estancat completament i Trump ha obert l'oportunitat a la NASA d'impulsar-lo. Per tant, enguany és possible que sapiguem el que finalment ocorre amb Gateway”.
Mentrestant, aquest mateix any, l'Índia enviarà un orbitador, un vehicle i un mòdul. La missió, denominada Chandrayaan-2, té un objectiu científic. Així, el vehicle portarà dos espectròmetres per a analitzar la composició dels elements de la Lluna. El mòdul consta d'un sismògraf, un termòmetre i una eina de mesurament de plasma (capa d'ions carregats). Finalment, l'orbitador porta cinc instruments, un d'ells analitzarà l'aigua que hi ha.
Ciència, raó o excusa
No obstant això, segons Naiara Barrado, des del punt de vista de les ciències planetàries, no és fàcil raonar per què la Lluna ha de tenir prioritat. “Antigament es deia que seria interessant tenir un telescopi en la Lluna. En col·locar-se en el costat ocult de la Lluna, no tindria interferències amb la Terra. Però això també s'aconseguirà amb el telescopi James Webb”.
Per a l'any 2019 està prevista la posada en marxa de l'observatori espacial James Webb. Substitueix a Hubble i Spitzer i es troba lluny de la Terra, en el punt L2 del sistema Terra-Sol. Disposarà d'un mirall de 6,5 metres de diàmetre que li permetrà obtenir la resolució que els telescopis no han tingut fins ara en llum visible i infraroig mitjà. Gràcies a això, els astrònoms podran obtenir preuades dades per a investigar la creació i evolució de galàxies, així com el naixement d'estrelles i planetes.
“En tot cas, l'enviament de l'home a la Lluna podria servir per a provar les tecnologies previstes per a Mart i formar als astronautes”, creu Barrat. Però no és aquest l'objectiu de la NASA, que vol fer Gateway abans. A Marí li sembla que darrere d'aquesta decisió hi ha poder del coet SLS: “El coet SLS no té suficient força com per a portar la càrrega d'instal·lar una estació en la superfície de la Lluna. Hauria de portar-ho en diversos torns, però no hi ha diners per a això. És més fàcil instal·lar una estació prop de la Lluna”.
Però Marin també adverteix que per a això es necessiten motius: “Han d'endevinar què poden fer des de Gateway amb missions sense tripulació. Hi ha moltes propostes, com l'enviament de mostres per la cara oculta, però també la Xina vol fer-ho de manera automàtica. Aquest és l'objectiu del Chang’e 6: anar a la cara oculta i portar mostres d'allí, però això seria d'aquí a uns anys. És possible que utilitzin Gateway com a estació intermèdia per a controlar les mostres i analitzar-les en base. Però no té massa sentit, sobretot si el programa xinès s'avança al projecte Gateway”.
En qualsevol cas, les raons científiques haurien de ser clau. “Per exemple, investigar els dipòsits de gel del Pol Sud. Sabem que hi ha gel, que hi ha, però no sembla que hi hagi el que abans pensaven, serà fonamental aclarir-ho. En funció d'això serà possible, per exemple, col·locar una base permanent en la Lluna”.
Una base en la Lluna
Un somni ancestral és posar una base permanent en la Lluna. Això és el que va dir el XIX. En el segle XIX el físic rus Konstantin Tsiolkovski: “La terra és el bressol de la humanitat, però no podem viure en un bressol per sempre”. Es referia a la colonització de la Lluna.
El somni no s'ha apagat i l'AQUESTA té un projecte “bastant sòlid”, segons Marin: “Amb el nom de Moon Village, els que ara estan al comandament de l'AQUESTA volen tirar endavant costi el que costi, però no tenen diners, recursos ni res. No obstant això, pot servir per a atreure a NASA”.
Això sí, no es duria a terme a curt termini. “Ràpid, amb molts diners i molta sort, seria per a 2030, i aquí tindrà gran influència el gel que hi ha en el Pol Sud. De fet, del gel es poden extreure oxigen i hidrogen, amb els quals també tindrien combustible. Però cal saber quant hi ha, i quina és la seva puresa, perquè sembla barrejat amb el regolito i pot ser difícil d'extreure”.
En aquest sentit, són molts els estudis que s'estan realitzant per a veure com es poden extreure i aprofitar les matèries primeres de la Lluna. Per exemple, des de fa temps s'està investigant com extreure oxigen del regolito, però per a això seria necessària energia i no seria fàcil.
No obstant això, Barrat no creu que siguin obstacles insalvables. “Això és qüestió de temps. Si hi ha diners, es pot fer”. Per exemple, recorda que existeixen recerques per a l'explotació de l'heli-3 de la Lluna: “L'heli-3 és molt interessant per a obtenir energia a través de la fusió nuclear. Encara que és molt escassa en la Terra, és més abundant en la Lluna i està investigant com explotar-la com a font d'energia”.
En qualsevol cas, Mart és una destinació més atractiva que la Lluna, tant per a la NASA com per a la resta d'agències. Barrat i Marín també coincideixen en això.
Segons Marín, “és lògic que els diners es destini a les missions de Mart més que a les de la Lluna. És cert que la Lluna s'embeni com una estació intermèdia, tal com ha plantejat la NASA: primer Gateway, després alguna missió sobre la superfície de la Lluna, a partir de mediats dels anys 30, o cap al 2040 Mart”.
Però aquest pla té alguns problemes. Per a començar, i en això també estan d'acord Barrat i Marín, no cal passar per la Lluna per a anar a Mart. Però la Lluna sempre desperta fascinació, i això ho saben bé els promotors de projectes privats. Prova d'això és la declaració realitzada l'any passat per Space X, que va anunciar que enguany tots dos turistes s'acostarien a la Lluna. Per a això, va especificar que utilitzaria el coet Falcon Heavy i el vaixell Dragon.
Malgrat l'expectació del llançament de Falcon Heavy, Marin creu que el coet i el vaixell són segurs: “Ho poden fer, però no crec que vagi a ser enguany, falten criteris de seguretat i permisos”. Això sí, no nega que li donaria molt prestigi. “La gent en general no sap la diferència entre col·locar a una persona en la superfície de la Lluna i fer-li un volt al voltant d'ella”, explica Marín. Aquesta pot ser, per tant, l'última raó que empenyerà les missions a la Lluna: la fama. Gairebé com fa 50 anys.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
