Gardes de semences
En janvier 1942, A. G. Le scientifique Shchukin apparaît mort sur son bureau. Quelques jours plus tard, G, chef du laboratoire à base de plantes, lui passa la même chose. C. Kreierri. Plus tard, d'autres compagnons sont morts: Ivanov, Rodine, Shcheglov, Kovalevsky, Leontjevsky…; environ 30 personnes au total.
Ces noms avaient une caractéristique commune : ils étaient des experts en plantes et en cultures travaillant à l'Institut Vavilov de Leningrad. J'étais au milieu de la Seconde Guerre mondiale et les Allemands battaient dur pour conquérir Leningrad. La ville était totalement détruite et la faim et le froid ont provoqué la mort de centaines de milliers de personnes.
Ceux qui étaient à l'Institut Vavilov, cependant, étaient entourés de nourriture. Ils disposaient de riz, de pois, de maïs et de blé, mais moururent de faim. Ils travaillaient dans un entrepôt de semences, qui était au-dessus de leur vie.
Quelques mois plus tôt, par crainte de l'attaque allemande, ils ont essayé de tirer une partie de la collection de l'institut. Des boîtes pleines de graines ont été gardées dans un wagon de train et, cachées dans les bagages de nombreux techniciens et travailleurs qui ont quitté la ville, ont réussi à retirer une autre quantité de graines. De cette façon, ils ont réussi à maintenir vivante la première grande collection de graines, même si elles ont payé cher.
Recherche de basasenides
Cet institut a été lancé par le scientifique Nikolai Ivanovich Vavilov (1887-1943). Vavilov se trouvait en prison pour l'attaque des Allemands par une dénonciation du régime de terreur dirigé par Staline, mais il gardait une énorme collection de semences recueillies par l'institution qui portait son nom et ses collaborateurs.
Vavilov a voyagé pendant vingt ans en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique en récoltant des graines. Il cherchait les espèces cultivées pour définir les zones de création de chaque espèce. Je voulais trouver les basasenides de toutes les plantes utilisées dans l'agriculture.
Son premier voyage eut pour destination le nord de la Perse et la chaîne de montagnes Pamir. Là, je voulais trouver un type de blé particulièrement résistant aux attaques des champignons. Mais il a également acquis des formes endémiques de plantes comme l'orge, le seigle, les pois et les lentilles.
Ce schéma a été répété dans de nombreuses expéditions à travers le monde. Entre 1916 et 1940, Vavilov et ses collaborateurs firent 180 expéditions pour récolter des graines. Des graines de l'immense collection acquise ont été conservées et plantées, dans des stations de recherche distribuées par les différentes zones géographiques et climatiques de l'Union soviétique, pour obtenir les meilleures variétés possibles.
Grâce à ces voyages, il a développé la théorie des espaces créatifs. Selon cela, les espèces qui élèvent l’être humain se formèrent en huit grands noyaux d’origine, dans lesquels il fallait chercher les basasenides de chaque espèce: Mexique et Amérique centrale, Amérique du Sud, Méditerranée, Moyen-Orient, Éthiopie, Asie centrale, Inde et Chine.
« Un pourcentage élevé des plantes cultivées actuellement utilisées provient de ces points », explique Joseba Garmendia, botaniste de la Société d’Aranzadi. « Vavilov voulait acquérir ces variétés, de préférence groupées en points originaux. C’est pourquoi il a eu recours à ces endroits pour voir dans quelles conditions ces plantes poussaient, pour pouvoir réaliser des croix en fonction de leurs caractéristiques», explique Garmendia.
Il a également rencontré en Euskal Herria en août 1927. Igor Loskutov, chercheur à l'Institut Vavilov, a expliqué que pour Vavilov Euskal Herria était le royaume du blé type dicoccum, et que, selon lui, on ne pouvait trouver des olos spéciaux nulle part. En général, toute la péninsule ibérique était, selon Vavilov, l'un des endroits les plus intéressants d'Europe.
Aliments homogènes
Malgré l'immense collection, Vavilov et ceux qui ont travaillé le chemin entrepris par lui ont une certaine frustration: l'impossibilité d'accéder à toutes les variétés.
Selon l'Association internationale pour la conservation de la nature (UICN), environ 310.000 plantes sont répertoriées dans le monde. Selon la FAO, environ 30.000 d'entre elles sont comestibles. Dans l'alimentation humaine, cependant, 30 plantes sont normalement utilisées. De plus, 60% de l'alimentation de la population mondiale est basée sur les cinq céréales : riz, blé, maïs, millet et sorgho.
Notre alimentation est donc basée sur des variétés très concrètes. Cela apporte des avantages, mais aussi des risques. En fait, s'il existe une forte dépendance de quelques variétés, l'échec de l'une d'elles peut provoquer la faim.
Supposons qu'une maladie provoque de graves dommages à une culture cultivée par l'homme. Bien que la culture soit si standardisée, cette maladie provoquerait d'énormes dommages économiques, mais elle affecterait surtout gravement l'alimentation de millions de personnes.
La FAO avertit que dans le monde développé les consommateurs demandent des aliments bon marché de qualité prévisible et uniforme. Cela suppose nécessairement une perte de diversité génétique. Ainsi, maintenir le trésor de la biodiversité n'est pas seulement une activité de maintien des connaissances scientifiques, mais une nécessité pratique. « Les variétés que nous cultivons ont quelques caractéristiques mais aussi beaucoup de carences », explique Garmendia. “Ces vieilles variétés conservent certaines des caractéristiques qui ont perdu les variétés actuelles”, affirme-t-il.
De cette nécessité surgissent les dépôts de matériel génétique végétal. « Ces entrepôts ont la clé de leur vie », résume Andreas Ebert, chercheur au Centre mondial des plantes (AVRDC). « L’approvisionnement alimentaire repose sur des cultures capables de combattre les ravageurs et les maladies tout en produisant de bonnes récoltes, d’autant plus que le changement climatique provoque la chaleur, la sécheresse et les inondations extrêmes », a-t-il expliqué.
« Ces cultures améliorées intègrent des nutriments importants dans l’alimentation humaine, favorisant à leur tour les agriculteurs, leurs familles et leurs économies basées sur l’agriculture. » Tout cela est basé sur les graines et sont nombreux ceux qui doivent être recueillies et maintenues, selon Ebert.
Dans le monde il ya environ 1300 entrepôts de ce type. Certains conservent des espèces sauvages. La Banque des semences du millénaire, qui appartient au Royaume-Uni, est la plus internationale. Dirigé par le Jardin botanique royal de Kewe, il abrite 13% des vasalandares du monde, environ 34.000 espèces. Avec cette institution collabore la Banque Basque de Germoplasme Végétal, dirigée par la Société des Sciences Aranzadi. Située à Zizurkil, dans le Laboratoire Fraisoro, en plus de servir de refuge de semences, elle s'occupe de sa recherche pour promouvoir la conservation des espèces végétales menacées. Le jardin botanique d'Olarizu, à Vitoria-Gasteiz, travaille également à cette tâche.
La clé du futur
En ce qui concerne les espèces cultivées, le Centre mondial des plantes est l'un des plus importants. Située à Taiwan, elle abrite plus de 60.000 variétés de 439 espèces.
Dans ce domaine, l'entrepôt de matériel génétique végétal géré par Neiker-Tecnalia constitue la référence principale dans le Pays Basque. José Ignacio Ruiz de Galarreta est responsable de cet entrepôt. « Nous essayons de conserver des variétés qui ne sont pas stockées dans d’autres entrepôts. Ce sont surtout des variétés du Pays Basque, dont beaucoup ne sont pas cultivées depuis longtemps mais qui peuvent être utiles à l’avenir », a-t-il expliqué.
L'espèce la plus cultivée est la pomme de terre, qui abrite plus de 300 variétés dans son entrepôt. «Nous sommes un entrepôt de référence dans l’État espagnol dans cette culture», affirme Ruiz de Galarreta. Mais en outre, ses protagonistes sont les haricots (128), le maïs (107), la tomate (94) et les poivrons (42). Récemment, la collecte des céréales a également été effectuée.
Ruiz de Galarreta montre fièrement les petites plantes qui sont conservées dans de petits tubes. Il s'agit d'une micro-production in vitro. « Au lieu du potager, nous le faisons dans les tuyaux, car la plante est exempte d’attaques de virus », a-t-il expliqué. Seulement avec des pommes de terre. Les autres graines sont stockées dans des pots de verre entourés d'un gel de silice pour se protéger de l'humidité. Tous les trois ou quatre ans, ils analysent les graines et, s'ils voient leur faisabilité descendre de 70%, ils les replantent pour obtenir plus de graines. Ils ont également utilisé la cryoconservation, mais c'est beaucoup plus cher, car les graines doivent être maintenues en azote à -180 °C.
Maintenir ces spécimens dans des conditions appropriées nécessite beaucoup de travail et en cas d'erreur, de nombreuses variétés pourraient être perdues pour toujours. Pour éviter cela, la Chambre mondiale des semences a été construite. Située dans les îles norvégiennes de Svalbard, elle profite de son froid et de sa solitude pour assurer la conservation de ses graines. La caméra joue la fonction de sauvegarde des entrepôts de semences de culture du monde entier. Ainsi, en cas de perte d'une variété dans l'entrepôt original, ou de disparition de toute une collection par guerre ou autre type de catastrophes, l'humanité pourra récupérer ce trésor biologique.
Le mot «trésor» peut sembler abusif, mais la plupart des experts conviennent que toutes les variétés ou les entrées sont nécessaires. Luigi Guarino, scientifique du Global Crop Diversity Trust, qui gère la caméra de Svalbard, a précisé : « Toutes les graines sont utiles. Chaque entrée d'un entrepôt peut être unique ! » « Les entrepôts permettent de préserver la diversité des cultures, ce qui est indispensable pour introduire des améliorations génétiques permettant la sécurité alimentaire », a-t-il souligné.
Andreas Ebert, du Centre mondial des plantes, a la même vision et ose donner un exemple. « Notre collection de tomate, composée de 8.258 variétés, a beaucoup de parents sauvages de tomate. L’un d’eux, le Solanum galapagense, a montré une grande résistance à la mouche blanche.» Ebert affirme que cet insecte est la principale plaie de la tomate et cause de grandes pertes aux agriculteurs du monde entier. Eh bien, en traversant cette espèce sauvage avec des plantes de tomate, ils espèrent obtenir un type de tomate résistant à la mouche blanche.
“Science bourgeoise”
Ceux qui se consacrent à la recherche et à la conservation du matériel génétique des plantes soulignent l'importance du travail de Vavilov, mais ne sont pas les premiers. Tout en vivant dans l'art, ceux qui travaillaient à l'amélioration de l'agriculture ont également réalisé les contributions du scientifique russe. Parmi eux se trouvaient les ennemis de la guerre, des experts allemands. C'est pourquoi l'armée allemande lança un petit commando, dirigé par le colonel et botaniste Heinz Brücher, pour obtenir les semences que les Soviétiques ramassaient (il avait élaboré un rapport sur les possibilités offertes par les territoires russes pour l'agriculture du Reich). Lorsque l'armée rouge a reculé au début de la guerre, certaines des stations de recherche construites par Vavilov sont restées aux mains des Allemands. Ses graines volées ont été envoyées à l'organisation Kaiser Wilhelm Institutes (KWI), équivalent à l'Institut Vavilov d'Allemagne.
Après la guerre, Brücher se réfugia en Argentine et eut une vie tranquille, recherchant des plantes et exerçant comme professeur, jusqu'à ce qu'en 1991, à cause d'un crime non résolu, il apparut mort dans sa terre appelée Ugarteche.
Vavilov n'a pas eu l'occasion de profiter d'une vie si longue. Selon Joseba Garmendia, « Vavilov était partisan des théories génétiques de Mendel, ce qui lui a causé des problèmes ». En effet, dans l'époque soviétique, le régime adhéra à la thèse défendue par l'agronome ukrainien Trofim Lysenko. Lysenko estime que la génétique était une science inventée par le capitalisme pour donner une justification biologique aux différences entre les classes. Pour lui, l’évolution était basée sur l’“héritage des caractères reçus”, une pensée dérivée du lamarckisme. Vavilov n'a pas adhéré à cette idée et au début des années 30 ses enquêtes ont perdu le soutien du gouvernement. Lysenko a lancé une puissante campagne contre Vavilov, obtenant son expulsion de l'Académie des Sciences. « Suite à cette lutte, Vavilov a été arrêté en août 1940 et ses proches collaborateurs ont également été licenciés et emprisonnés », a ajouté Ebert.
Le 26 juin 1943, Nikolaï Vavilov est assassiné dans la prison de Saratov, officiellement touché par la dystrophie, mais probablement tué par la faim. Il n'a pas réussi à retrouver publiquement sa réputation avant une vingtaine d'années, mais il est depuis considéré comme un héros de la science russe. Il rêve de mettre fin à la faim dans le monde, mais XX. L'un des régimes les plus cruels du XXe siècle l'a empêché de s'approcher de ce rêve. Mais le chemin entrepris par Vavilov a un grand avenir. Pour le bien commun.
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