Guardes de llavors
Al gener de 1942, A. G. El científic Shchukin apareix mort sobre la seva taula de treball. Dies després, G, cap del laboratori d'herbes, li va passar el mateix. C. Kreierri. Posteriorment apareixen morts altres companys: Ivanov, Rodine, Shcheglov, Kovalevsky, Leontjevsky…; unes 30 persones en total.
Aquests noms tenien una característica comuna: eren experts en plantes i cultius que treballaven en l'Institut Vavilov de Leningrad. Estava en plena Segona Guerra Mundial i els alemanys estaven colpejant duro per a conquistar Leningrad. La ciutat estava totalment destruïda i la fam i el fred van provocar la mort de centenars de milers de persones.
Els que estaven en l'Institut Vavilov, no obstant això, estaven envoltats de menjar. Disposaven d'arròs, pèsols, blat de moro i blat, però van morir de fam. Treballaven en un magatzem de llavors, que estava per sobre de la seva vida.
Mesos abans, per por de l'atac alemany, van intentar treure part de la col·lecció de l'institut. Unes caixes plenes de llavors es van guardar en un vagó de tren i, amagades en l'equipatge de molts tècnics i treballadors que van abandonar la ciutat, van aconseguir treure una altra quantitat de llavors. D'aquesta forma van aconseguir mantenir viva la primera gran col·lecció de llavors, a pesar que van pagar car.
Cerca de basasenides
Aquest institut va ser posat en marxa pel científic Nikolai Ivanovich Vavilov (1887-1943). Vavilov es trobava en la presó per a l'atac dels alemanys per una denúncia del règim de terror dirigit per Stalin, però guardava una enorme col·lecció de llavors recollides per la pròpia institució que portava el seu nom i els seus col·laboradors.
Vavilov va viatjar durant vint anys per Europa, Àsia, Àfrica i Amèrica recollint llavors. Buscava les espècies conreades per a definir les zones de creació de cada espècie. Volia trobar els basasenides de totes les plantes utilitzades en l'agricultura.
El seu primer viatge va tenir com a destinació el nord de la Pèrsia i la serralada Pamir. Allí volia trobar un tipus de blat especialment resistent als atacs dels fongs. Però també va adquirir formes endèmiques de plantes com l'ordi, el sègol, els pèsols i les llenties.
Aquest esquema es va repetir en nombroses expedicions per tot el món. Entre 1916 i 1940, Vavilov i els seus col·laboradors van realitzar 180 expedicions per a recol·lectar llavors. Es van conservar i van plantar llavors de la immensa col·lecció adquirida, en estacions de recerca distribuïdes per les diferents àrees geogràfiques i climàtiques de la Unió Soviètica, per a obtenir les millors varietats possibles.
Gràcies a aquests viatges va desenvolupar la teoria dels espais creatius. Segons això, les espècies que cria l'ésser humà es van formar en vuit grans nuclis d'origen, en els quals calia buscar els basasenides de cada espècie: Mèxic i Centreamèrica, Sud-amèrica, Mediterrani, Orient Mitjà, Etiòpia, Àsia Central, l'Índia i la Xina.
“Un alt percentatge de les plantes de cultiu que s'utilitzen actualment es va originar en aquests punts”, explica Joseba Garmendia, botànic de la Societat d'Aranzadi. “Vavilov volia adquirir aquestes varietats, preferentment agrupades en punts originals. Per això va recórrer a aquests llocs per a veure en quines condicions creixien aquestes plantes, per a poder realitzar creus en funció de les seves característiques”, explica Garmendia.
També va reunir a Euskal Herria a l'agost de 1927. Igor Loskutov, investigador de l'Institut Vavilov, ha explicat que per a Vavilov Euskal Herria era el regne del blat tipus dicoccum, i que, segons ell, es podien trobar olos especials enlloc. En general, tota la península Ibèrica era, segons Vavilov, un dels llocs més interessants d'Europa.
Aliments homogenis
Malgrat la immensa col·lecció, Vavilov i els que han treballat el camí emprès per ell tenen una certa frustració: la impossibilitat d'accedir a totes les varietats.
Segons l'Associació Internacional per a la Conservació de la Naturalesa (IUCN), en el món hi ha unes 310.000 plantes catalogades. D'elles, prop de 30.000 són comestibles, segons la FAO. En l'alimentació humana, no obstant això, s'utilitzen normalment 30 plantes. És més, el 60% de l'alimentació de la població mundial es basa en els cinc cereals: arròs, blat, blat de moro, mill i sorgo.
La nostra alimentació, per tant, es basa en varietats molt concretes. Això aporta avantatges, però també riscos. De fet, si existeix una gran dependència d'unes poques varietats, la fallada d'una d'elles pot provocar fam.
Suposem que una malaltia produeix greus danys a un cultiu conreat per l'home. A pesar que el cultiu està tan estandarditzat, aquesta malaltia provocaria enormes perjudicis econòmics, però sobretot afectaria greument l'alimentació de milions de persones.
La FAO adverteix que en el món desenvolupat els consumidors demanden aliments barats de qualitat previsible i uniforme. Això suposa necessàriament una pèrdua de diversitat genètica. Per això, mantenir el tresor de la biodiversitat no és només una activitat de manteniment del coneixement científic, sinó una necessitat pràctica. “Les varietats que conreem tenen algunes característiques però també moltes manques”, explica Garmendia. “Aquestes velles varietats conserven algunes de les característiques que han perdut les varietats actuals”, afirma.
D'aquesta necessitat sorgeixen els dipòsits de material genètic vegetal. “Aquests magatzems tenen la clau de la pròpia vida”, resumeix Andreas Ebert, investigador del Centre Mundial de Plantes (AVRDC). “El subministrament d'aliments es basa en cultius capaços de combatre plagues i malalties alhora que produeixen bones collites, més encara quan el canvi climàtic està provocant que la calor, la sequera i les inundacions es facin extremes”, ha explicat.
“Aquests cultius millorats incorporen importants nutrients en la dieta humana, promovent al seu torn els agricultors, les seves famílies i economies basades en l'agricultura”. Tot això es basa en les llavors i són molts els que cal recollir i mantenir, segons Ebert.
En el món hi ha al voltant de 1.300 magatzems d'aquest tipus. Alguns conserven espècies silvestres. El Banc de Llavors del Mil·lenni, pertanyent al Regne Unit, és el més internacional. Liderat pel Real Jardí Botànic de Kewe, alberga el 13% dels vasalandarras del món, unes 34.000 espècies. Amb aquesta institució col·labora el Banc Basc de Germoplasma Vegetal, dirigit per la Societat de Ciències Aranzadi. Situada en Zizurkil, en el Laboratori Fraisoro, a més de funcionar com a refugi de llavors, s'encarrega de la seva recerca per a promoure la conservació d'espècies vegetals amenaçades. El Jardí Botànic d'Olarizu, a Vitòria-Gasteiz, també treballa en aquesta tasca.
La clau del futur
Quant a les espècies de cultiu, el Centre Mundial de Plantes és un dels més importants. Situada a Taiwan, alberga més de 60.000 varietats de 439 espècies.
En aquest àmbit, el magatzem de material genètic vegetal gestionat per Neiker-Tecnalia constitueix la referència principal al País Basc. José Ignacio Ruiz de Galarreta és el responsable d'aquest magatzem. “Tractem de conservar varietats que no s'emmagatzemen en altres magatzems. Són sobretot varietats del País Basc, moltes d'elles no conreades des de fa temps però que poden ser útils en el futur”, ha explicat.
L'espècie més conreada és la patata, que alberga en el seu magatzem més de 300 varietats. “Som un magatzem de referència en l'Estat espanyol en aquest cultiu”, afirma Ruiz de Galarreta. Però a més, els seus protagonistes són les mongetes (128), el blat de moro (107), el tomàquet (94) i els pebrots (42). Recentment s'ha escomès a més la recollida de cereals.
Ruiz de Galarreta mostra amb orgull les petites plantes que es conserven en petits tubs. Es tracta d'una microreproducción in vitro. “En lloc d'en l'horta ho fem en els tubs, ja que la planta queda lliure d'atacs de virus”, ha explicat. Només amb patates. La resta de llavors s'emmagatzemen en pots de cristall envoltats d'un gel de sílice per a protegir-se de la humitat. Cada tres o quatre anys analitzen les llavors i, si veuen que la seva viabilitat ha baixat del 70%, les replanten per a aconseguir més llavors. També han utilitzat crioconservació, però és molt més car, ja que les llavors han de mantenir-se en nitrogen a -180 °C.
Mantenir aquests exemplars en condicions adequades requereix molta feina i en cas d'error moltes varietats podrien perdre's per sempre. Per a evitar-ho es va construir la Cambra Mundial de Llavors. Situada a les illes noruegues de Svalbard, aprofita el seu fred i la seva solitud per a assegurar la conservació de les seves llavors. La cambra exerceix la funció de còpia de seguretat dels magatzems de llavors de cultiu de tot el món. Així, en cas de pèrdua d'alguna varietat en el magatzem original, o de desaparició de tota una col·lecció per guerra o un altre tipus de catàstrofes, la humanitat podrà recuperar aquest tresor biològic.
La paraula “tresor” pot semblar abusiva, però la majoria dels experts coincideixen que totes les varietats o entrades són necessàries. Luigi Guarino, científic de la Global Crop Diversity Trust, que gestiona la cambra de Svalbard, ha deixat clar: “Totes les llavors són útils. Cada entrada d'un magatzem pot ser única!”. “Els magatzems permeten preservar la diversitat de cultius, la qual cosa és imprescindible per a poder introduir millores genètiques que permetin la seguretat alimentària”, ha subratllat.
Andreas Ebert, del Centre Mundial de Plantes, té la mateixa visió i s'atreveix a posar un exemple. “La nostra col·lecció de tomàquet, composta per 8.258 varietats, té molts familiars salvatges del tomàquet. Un d'ells, el Solanum galapagense, ha mostrat una gran resistència a la mosca blanca”. Ebert afirma que aquest insecte és la principal plaga del tomàquet i causa grans pèrdues als agricultors de tot el món. Doncs bé, creuant aquesta espècie salvatge amb plantes de tomàquet, esperen aconseguir un tipus de tomàquet resistent a la mosca blanca.
“Ciència burgesa”
Els qui es dediquen a la recerca i conservació del material genètic de les plantes destaquen la importància del treball de Vavilov, però no són els primers. Mentre vivia en l'art, els que treballaven en la millora de l'agricultura també es van adonar de les aportacions del científic rus. Entre ells estaven els enemics de la guerra, experts alemanys. Per aquest motiu l'exèrcit alemany posés en marxa un petit comando, liderat pel coronel i botànic Heinz Brücher, per a obtenir les llavors que els soviètics recollien (també havia elaborat un informe sobre les possibilitats que oferien els territoris russos per a l'agricultura del Reich). Quan l'exèrcit vermell va retrocedir al començament de la guerra, algunes de les estacions de recerca construïdes per Vavilov van quedar en mans dels alemanys. Les seves llavors robades van ser enviades a l'organització Kaiser Wilhelm Institutes (KWI), equivalent a l'Institut Vavilov d'Alemanya.
Després de la guerra, Brücher es va refugiar a l'Argentina i va tenir una vida tranquil·la, investigant plantes i exercint de professor, fins que en 1991, a causa d'un crim sense resoldre, va aparèixer mort en la seva terra anomenada Ugarteche.
Vavilov no va tenir l'oportunitat de gaudir d'una vida tan llarga. Segons explica Joseba Garmendia, “Vavilov era partidari de les teories genètiques de Mendel, la qual cosa li va provocar problemes”. De fet, en la llavors Unió Soviètica, el règim es va adherir a la tesi defensada per l'agrònom ucraïnès Trofim Lysenko. Lysenko considera que la genètica era una ciència inventada pel capitalisme per a donar una justificació biològica a les diferències entre classes. Per a ell, l'evolució es basava en la “herència dels caràcters rebuts”, un pensament derivat del lamarckisme. Vavilov no es va adherir a aquesta idea i a principis dels anys 30 les seves recerques van perdre el suport del govern. Lysenko va impulsar una potent campanya contra Vavilov, aconseguint la seva expulsió de l'Acadèmia de les Ciències. “Com a conseqüència d'aquesta lluita, Vavilov va ser detingut a l'agost de 1940 i els seus col·laboradors més pròxims també van ser acomiadats i empresonats”, ha afegit Ebert.
El 26 de juny de 1943, Nikolai Vavilov va aparèixer assassinat en la presó de Saratov, oficialment afectat per la distròfia, però probablement assassinat per la fam. No es va aconseguir recuperar públicament la seva reputació fins a passats uns vint anys, però des de llavors es considera un heroi de la ciència russa. Somia amb acabar amb la fam en el món, però XX. Un dels règims més cruels del segle XX li va impedir acostar-se a aquest somni. Però el camí emprès per Vavilov té un gran futur. Pel bé comú.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
