Un ordenador para niños pobres, pionero de la tecnología
Proyecto OLPC
Convencidos de que la ruptura digital no va a hacer más que aumentar otras diferencias en el futuro, en enero de 2005 fundaron la fundación One Laptop Per Child o OLPC (Un Ordenador Portátil por Niño) para ayudar a reducirlo. Su objetivo es la educación de niños y niñas del tercer mundo mediante el uso de las TICs y la alfabetización tecnológica.
El proyecto ha contado con el apoyo económico de empresas como AMD, eBay, Google o Red Hat. Pero el germen y alma del OLPC es conocido por el MIT (Massachusetts Institute of Technology), fundador y director de Nicholas Negroponte, director de Media Lab del MIT, formado por una serie de pesos de la informática relacionados de una manera u otra.
Ordenador XO
Para lograr el objetivo del proyecto OLPC es imprescindible que los niños y niñas de los países en desarrollo tengan acceso a los ordenadores y a través de ellos a Internet. Este objetivo se centró en el diseño de un ordenador portátil, pero no según los criterios habituales, sino en función de las necesidades de los niños y niñas de los países pobres: ligero, de bajo consumo, sostenible, con pantalla a la luz del sol que se verá bien... Y además, barato. La idea era que los gobiernos del tercer mundo compraran en grandes cantidades, al menos un millón de unidades en lotes, y que el coste producido en esas cantidades fuera de 100 dólares. De ahí que el proyecto tenga uno de sus alias más conocidas: Ordenador 100 dólares.
Esan eta egin, el primer prototipo diseñado para noviembre de 2005, ha ido evolucionando y mejorando hasta llegar al modelo denominado XO, actualmente en fase de producción.
Desde muchos puntos de vista, el ordenador XO tiene muy buenas características. Por un lado, tiene un peso de sólo 1,5 kg y una pantalla de 7,5 pulgadas de resolución de 1200 x 900 píxeles. Pero no es una pantalla LCD o TFT, sino de tinta electrónica, y se ve como si estuviera impresa en papel, incluso fuera y a la luz solar. Además consume mucho menos que otras pantallas. Además, la pantalla se puede girar y, al cerrar la tapa, queda como un libro electrónico, sin teclado, para poder moverse por el libro sólo con flechas.
Por otro lado, su consumo es muy bajo. Si los portátiles convencionales consumen 10-45 W, la OTA sólo necesita 2 W, y menos cuando funciona como libro electrónico, entre 0,3 y 0,8 W. Con este nivel de consumo puede hacer horas o días sin cargar la batería. Además, la batería admite entre 2.000 y 3.000 cargas, entre 4 y 5 veces más que las normales. También tiene un accesorio para cargar la batería enchufada, preparado para las incidencias altas de la corriente. Y, por si fuera poco, se puede cargar tirando de una cuerda; gracias a ello, también se puede utilizar allí donde no hay electricidad.
XO utiliza Wi-Fi para conectarse a Internet. Dispone de dos antenas que se deben levantar obligatoriamente para abrir la tapa del ordenador y que permiten un mayor alcance que las tarjetas Wi-Fi convencionales. Además, incluso cuando el equipo está apagado, el sistema Wi-Fi funciona como router y permite la conexión a ordenadores de niños demasiado alejados del punto de conexión. Todo ello consumiendo mucho menos que las conexiones Wi-Fi habituales. Incluye videocámara, micrófono, altavoces, 3 puertos USB y slot para tarjeta SD y está preparado para “accidentes”: el teclado es impermeable (se le puede echar agua o tierra con tranquilidad, no entra en el interior) y no es tan frágil como otros ordenadores portátiles, no se rompe al caer al suelo.
Claro, para conseguir este tipo de características a un precio reducido han tenido que sacrificar otras cosas. La mayoría de los componentes no son tan rápidos o potentes como los de los ordenadores convencionales: el microprocesador es de AMD, con una velocidad de 433 MHz y un controlador gráfico integrado, tiene una memoria DDR de 256 MB y no tiene disco duro, sino una memoria flash de 1 GB.
Además, para conseguir un bajo consumo, el ordenador XO no tiene ninguna parte mecánica: no tiene discos duros, unidades de disquete o lector de CD/DVD (este tipo de periféricos se pueden conectar desde puertos USB). Y tampoco tiene ventilador, ya que no lo necesita; con la velocidad del procesador apenas se calienta.
Objetivo educativo
Pero como ha dicho el propio Negroponte a menudo, OLPC no es un proyecto de ordenador portátil, sino un proyecto educativo. Por eso es muy importante el software. Todo lo que tiene es software libre, como es normal en un proyecto para el tercer mundo. Tiene sistema operativo Linux, concretamente distribución Fedo. Como interfaz gráfica tiene el nombre de Sugar específicamente diseñado para este proyecto, muy diferente de los que estamos acostumbrados, pero muy intuitivo para niños o para alguien que por primera vez coge un ordenador.
Tiene instalados varios software generales que sirven para aprender: Navegador internet, lector de RS, procesador de texto, programa de chat, programas de grabación y reproducción de audio y vídeo, terminal de línea de comandos, programa de dibujo, lector de documentos, calculadora... Y otros muchos programas educativos, muchos de ellos juegos, basados en la teoría de la enseñanza constructivista de Piaget: juego de parejas, música compuesta y aprendida, juegos para aprender a programar, osciloscopio, programa para medir la distancia entre dos DGT...
Además, muchos de los programas creados para OTA por colaboradores de todo el mundo se pueden descargar e instalar de forma muy sencilla y cada día aparecen nuevos. Y al ser un sistema Linux, se puede descargar e instalar cualquier software realizado para Linux.
Durante los dos últimos años se han llevado a cabo experiencias piloto en varios países a través de la distribución escolar de los prototipos de la DGT, llegando desde hace unos meses a escuelas de países que han adquirido el modelo de producción. Dicen que la acogida y la valoración que han hecho los niños es perfecta. Les cambia la vida, les abre un nuevo mundo. Les dan usos inimaginables, aprendiendo unos de otros.
En muchas aldeas, la llegada de la OTA ha supuesto un cambio real y se pueden leer experiencias muy bonitas en la red. Por ejemplo, en el pueblecito de Arahuay de Perú, el número de niños que van a la escuela es 10 veces mayor desde la llegada de la ROTA, que desde la primera infancia comenzaba a trabajar como campesinos. Y en la aldea de Khairat, en la India, utilizan vacas que vuelan con una dinamo para obtener electricidad para los DGT escolares y evitar que los niños se carguen a mano.
Difusión insuficiente
Por tanto, la valoración cualitativa del proyecto OLPC es óptima. Han diseñado una máquina excelente que ha demostrado que puede cumplir perfectamente sus objetivos. Sin embargo, la valoración cuantitativa del proyecto no es tan buena. La presentación del primer prototipo en la Cumbre de la Sociedad de la Información celebrada en Túnez en noviembre de 2005 tuvo muy buena acogida por parte de los Jefes de Gobierno. Y en el Foro Económico Mundial celebrado en Davos en enero de 2006, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo apoyó el proyecto OLPC. Por todo ello, OLPC hizo unas previsiones muy positivas: En 2007 se esperaba que se vendieran 10 millones de unidades y a partir de 2008, 100 o 150 millones de unidades anuales. Y todavía no han llegado ventas a un millón...
Las razones son muchas. En primer lugar, la fabricación del primer modelo definitivo se ha retrasado hasta noviembre de 2007. Además, sirve casi el doble de lo anunciado. La mayor parte de la subida, sin embargo, no se debe a la OLPC, sino a la continua caída del dólar de los últimos años. Sin embargo, la subida ha sido rechazada por algunos países comprometidos, como China, que han empezado a desarrollar sus propios programas de ordenador barato, como India y Venezuela.
Otra de las principales razones es, sin duda, el interés de muchas grandes compañías por el proyecto. Muchos fabricantes de ordenadores y software que hasta ahora no se han preocupado por los países pobres, han sacado sus productos y sus contraofertas para que un mercado futuro no sea llevado por otro. Microsoft, por ejemplo, comenzó a ofrecer Windows y Office en tres dólares el pasado mes de abril a niños de países en desarrollo. Y Intel, para competir con el OLPC, ha sacado el ordenador Classmate, para los mismos usuarios, que quiere ser similar en sus características, aunque no lo logre (es más caro, consume diez veces más, Wi-Fi tiene un tercio del alcance y no funciona como proxy…).
Estos dos productos no supondrían un round para la OTA, pero, sin embargo, han sido varios los países que han conquistado, porque ambas grandes empresas tienen otras cosas que no tienen la OLPC: infraestructura comercial en muchos territorios, trato preferencial en los medios y, por qué no decirlo, tan escrúpulos como todas las multinacionales. Las multinacionales suelen ser expertos en sobornos y campañas de intoxicación, y se han dado demasiadas casualidades: Las teorías conspirativas contra el OLPC (como el hermano John de Negroponte, director de los servicios de inteligencia estadounidenses, se ha dicho que pueden conocer la ubicación de los XTs vía satélite y que pueden acceder a los contenidos de XTs) han llevado a juicio en Nigeria porque el teclado de la XO rompe una patente y no es posible su distribución, algunos países han solicitado la instalación de Windows.......
Todas estas molestias y problemas le han llevado a verse obligado a realizar una serie de acciones que no quería llevar a cabo el proyecto OLPC. Por ejemplo, OLPC recibió críticas porque en EE.UU también tienen TICs y zonas con necesidades educativas, y finalmente han tenido que vender algunos Xs en algunas de sus escuelas. O para financiar el proyecto, han tenido que poner en marcha la campaña Give One Get One, que permite a los usuarios individuales de EEUU y Canadá comprar el ordenador XO a doble precio, regalando a un niño del tercer mundo, que ha vendido 83.000.
Cambio en el mundo tecnológico
En cualquier caso, tanto a través de la OTA como de los ordenadores de terceros, no cabe duda de que los avances en la alfabetización tecnológica de los niños y niñas del tercer mundo se producirán gracias al camino abierto por la OLPC. Pero la situación de la educación en el tercer mundo no es lo único que ha conseguido el OLPC cambiar, sino que también ha influido en todo el mundo de la tecnología.
De hecho, los fabricantes de ordenadores portátiles han comenzado a comercializar modelos baratos y ligeros para países desarrollados. El primero y más conocido es el EVE PC de Asus, pero también hay otros: El chino Longmeng, los Nanoboos de VIA... Y en los ordenadores de sobremesa también han empezado a salir menores de 200 dólares en EE.UU., distribuidos por tiendas de gran superficie: Everex gPC (Wal-Mart), Mirus Linux PC (Sears), Shuttle KPC... La famosa Macbook Air, presentada por Apple en enero, que también es el ordenador más delgado del mundo que se presentó en un sobre, debe mucho a XO. Por supuesto, no se pueden comparar los dos, Macbook Air es mucho más poderoso (¡qué, vale 10 veces más! ), pero bebe mucho de las fuentes de XO: ligero, procesador de menor potencia, disco duro pequeño, sin CD/DVD, sin puerto Ethernet, etc.
En definitiva, los criterios utilizados en el diseño del GAC (barato, ligero, de bajo consumo) y la forma de conseguirlo (memorias flash en lugar de discos duros, sin CD/DVD, de menor potencia), son indudablemente apropiados para países desarrollados. Aquí, los fabricantes de ordenadores portátiles han marcado el camino hasta ahora: siempre han hecho ordenadores cada vez más rápidos, con discos más potentes y mejores capacidades gráficas, pero pesados y caros. Quién sabe por qué lo han hecho por la inercia, por la competencia entre productores, o para justificar que no bajen los precios...
Al menos ahora, los fabricantes de ordenadores se han dado cuenta de la estela de la carrera por la potencia y, al menos en parte, han empezado a trabajar con criterios más prácticos (precio, peso, consumo, aprovechamiento y optimización de recursos...). Finalmente, el pequeño XO del bajo OLPC ha revolucionado el mundo de las grandes empresas tecnológicas.
Más información:
http://en.wikipedia.org/wiki/One_Laptop_Per_Child
http://www.olpcnews.com
http://www.laptop.org
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