Galaxias camino francés
Todas las luces que podemos ver a simple vista en una noche estrellada, salvo unas pocas, provienen de objetos dispersos en una región relativamente pequeña alrededor de nuestro Sistema Solar. La mayoría son estrellas, pero también hay nubes de gas y polvo, que llamamos nebulosas galácticas. Estas últimas no tienen luz propia.
Podemos verlos por la influencia de la radiación de las estrellas que tienen en su interior o en su entorno o porque reflejan su luz. Como es lógico, hay grandes cantidades de gases y polvo que permanecen invisibles a lo largo del espacio oscuro. Esta materia interestelar es la que nos impide ver mejor el amplio sistema en el que estamos inmersos. Las estrellas, el gas y el polvo interestelar son los componentes de los grupos que denominamos galaxias. Lo que nos ocupa se llama Vía Francesa o Vía Láctea, y también tenemos galaxias los pocos objetos mencionados al principio que no pertenecen a esta galaxia.
Las galaxias más pequeñas tienen unos 6.000 años luz de diámetro. Entre los más grandes se han visto también 170.000 años luz. Los límites del número de estrellas oscilan entre los 3.000 millones y los 1.000 billones (1012). La materia oscura interestelar puede representar el 10% de la masa total.
En cuanto al Camino Francés, tiene forma de disco launa, pero tiene un núcleo más vientre en el centro. Todo el disco está rodeado de una esfera de igual radio. Esta esfera está formada por estrellas y antiguos cúmulos estelares, llamados halos o castillos. Como se puede apreciar en la imagen, dentro del disco se desarrollan brazos espirales mucho más finos que él. Se trata, en definitiva, de concentraciones de nubes de gas y polvo.
El diámetro máximo del disco es de 100.000 años luz y un espesor de 2.000, pero como se ha comentado anteriormente, el núcleo es más amplio y alcanza los 15.000 años-luz. El Sol se encuentra en una posición bastante excéntrica, a unos 32.000 años-luz del centro, en el brazo de Orión. A partir de los estudios de nubes frías de hidrógeno desde la Tierra, hace más de cuarenta años que se hizo una aproximación a la estructura espiral de la región alrededor del Sol.
Se pudieron localizar fragmentos de tres brazos: el de Orión en el que nos encontramos, el de Sagitario (6.000 años-luz hacia el centro de la galaxia) y el de Perseo (800 años-luz hacia el exterior). Hoy sabemos que hay otro brazo (el más cercano al centro) en el Centauro. Sin embargo, hay que decir que por estar dentro de las galaxias no se pueden estudiar algunas de sus amplias regiones. En consecuencia, no es posible realizar un plano estructural de su totalidad.
GrupoLocalNombre del sistemaDiámetro luminoso
Vía
Francesa
SculptorWolf-LundmarkIC 1613NGC
6822NGC
221
(M32)NGC
205NGC
224
(M14G53G531)
Las estimaciones sobre el número de estrellas que podría tener el Camino Francés han dado distintos resultados, pero todos ellos son cientos de miles de millones escasos. El cálculo de la masa tampoco es nada sencillo, pero sí 2,5. Podría rondar los 1041 kg, es decir, 150.000 millones de veces el Sol. Aproximadamente la mitad de esta masa estaría concentrada en el núcleo y la otra mitad estaría dispuesta en el disco y el cisterna.
Por lo tanto, en ningún caso podemos afirmar que la distribución de la materia es homogénea. El incremento de densidad es evidente a medida que nos acercamos al centro. Así, la estrella más cercana al Sol es Alpha Centauri (4,3 años-luz), seguida de Barnard Estrella (6 años-luz) y la siguiente es Wolf 359 (7,7). En el núcleo, sin embargo, la distancia entre las estrellas no se estima mayor que la de unas pocas semanas de luz.
En la tabla tenemos una lista de galaxias alrededor del Camino Francés. Estas galaxias forman el conjunto denominado Grupo Local. Sin embargo, para terminar diremos que el número de galaxias descubiertas hasta la fecha se acerca a 200.000.
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