Feromonas: a sorprendente linguaxe dos cheiros
Con todo, os sinais utilizados neste intercambio de información poden ser moi variadas. Dependendo do momento, do lugar, do animal e da mensaxe que se queira enviar, utilízanse diferentes tipos de sinais e canles de comunicación paira a transmisión e recepción da información. Traballamos con diferentes órganos de sentimento. Ás veces utilízase o oído como medio de comunicación, ás veces o tacto, moitas veces a vista; na maioría dos grupos, aínda que paira nós é difícil entendelo, o olfacto predomina ou máis concretamente a comunicación mediante sinais químicos.
Non se pode dicir que sexa a máis útil ou mellor ou máis desenvolvida entre estas vías de contacto. Cada tipo de sinal ten as súas vantaxes e inconvenientes e en cada momento utilizarase un ou outro segundo conveña. Por exemplo, en poucos segundos pódese obter moita información a través da vista, pero este sistema de comunicación require que a distancia entre emisor e receptor non sexa moi grande e, ao ter que saír do agocho paira enviar e recibir a mensaxe, pode ser perigoso.
Consciente diso, moitas especies, como a maioría das aves, utilizan mensaxes acústicas paira coñecerse, xa que estes sinais pódense enviar desde un lugar protexido sen medo. Noutras moitas ocasións as mensaxes envíanse a través do tacto. É una forma moi eficaz a pequenas distancias e utilízase principalmente paira expresar sentimentos ou desexos. As aves a miúdo móvense entre si, mesmo cando chegan a casa e o can déixalles a cara pegada á punta, a súa mensaxe é claro. Pero tamén son evidentes os problemas ou limitacións da comunicación táctil: a distancia entre emisor e receptor debe ser moi pequena e é imposible enviar mensaxes complexas e rápidos.
Os seres humanos utilizamos principalmente a vista e o oído paira comunicarse entre nós. Cando queremos saber o que está a suceder ao noso ao redor, plast!, creemos que abrimos os ollos, colocamos os oídos ergueitos e dámosnos/dámonos conta de todo. A verdade é que é moi diferente e non podemos tomar a maior parte da información que flúe pola contorna.
É máis, como en nós a vista e o oído son moi importantes, a miúdo esquecemos ou nos resulta difícil pensar que paira a maioría dos seres vivos o mundo é un lugar moi diferente, cheo de doces cheiros e malos cheiros. Na maioría dos grupos, os animais non utilizan xestos ou sons paira coñecerse: utilizan os cheiros. Desde os microorganismos unicelulares até os mamíferos pasando por insectos, lombrigas ou réptiles, a comunicación química é moi importante en case todos os grupos. Os animais dinse” a través dos seus desexos, medos, situación, idade, xerarquía social e miles de asuntos químicos. A menor parte da vida cotiá está organizada e regulada por químicos aromáticos.
O complexo mundo de Feromón
Os produtos químicos utilizados polos animais paira comunicarse entre si se denominan Feromona. A orixe desta palabra é grego e provén de Pherein (desprazar) e da parede (excitar), que é o que fan as feromonas. As feromonas son sustancias químicas que son secretadas por un animal paira comunicar algo a outro (ou a varios); sustancias que, ao chegar ao receptor, provocan un cambio na fisiología ou no comportamento.
A súa diversidade, complexidade e abundancia é sorprendente. Se analizamos o nivel molecular, por exemplo, atopamos esteres, alcois, ácidos, hidrocarburos, etc. entre as feromonas. En canto á medida, hai de todo tipo, pequenas (5 ou 6 carbonos) ou longas (decenas de carbonos). Poden ser lixeiras ou pesadas e estar formadas por unha soa molécula ou por unha mestura de distintas moléculas. Algúns son moi estables, os que utilizan os animais paira marcar os seus territorios, outros son moi inestables e de curta vida.
Cantos son volátiles ou soldables na auga e outros estables, pesados e insolubles. Como vedes, segundo a mensaxe, a especie e o momento, os animais poden utilizar produtos químicos moi diversos paira relacionarse e a través destes temas poden expresar case todo. Hai que recoñecer que a comunicación entre os seres humanos é complexa e marabillosa, pero tampouco se pode negar que o mundo dos centos feromonas que manteñen en funcionamento con toda precisión a colonia de millóns de formigas é sorprendente e admirable.
Nos últimos 20 anos publicáronse máis de mil artigos ao redor das feromonas e, no mesmo período, atopáronse, analizado e illado centos de feromonas. Dada a abundancia, non é posible profundar en todas estas páxinas, non é o noso obxectivo. A este mundo tan complexo como descoñecido imos facer un pequeno repaso polos principais tipos de feromonas.
Falando con cheiros
Paira empezar, dirixirémonos a un dos conxuntos máis variados entre feromonas, o denominado "feromonas de recollida". Segundo o seu nome, son sustancias químicas que incitan aos membros dunha mesma especie a reunirse nun lugar. Esta “reunión” pode ser convocada por diferentes motivos como alimentarse, atopar parella ou pasar o inverno xuntos nun lugar cálido e apropiado. As feromonas de recollida son moi utilizadas en insectos que viven en colonias como formigas ou abellas, así como noutros moitos grupos de animais. Serpes ou moitos roedores, entre outros, recóllense decenas deles chamados feromonas de recollida paira pasar o inverno tépedo no mesmo refuxio.
As "feromonas de invitación" son similares. Son chamadas que envían indicando que un animal atopou un lugar adecuado paira comer ou desovar: “ven, aquí está paira todos”. A diferenza do caso anterior, os animais só acoden a comer ou desovar ao lugar de envío da mensaxe. Nunca son grandes reunións: despois de facer as tarefas, vanse.
Nalgúns casos, os competidores poden ser difíciles e convén escorrentar en lugar de reunirse. Por exemplo, cando a comida é escasa ou cando aos machos resúltalles difícil atopar femias reprodutoras, os animais non producen aromas suculentos paira atraer aos seus amigos: nestes casos expulsan feromonas insoportables que os botan cara atrás. Estas feromonas exercen de barreira e os animais nunca superan este límite oloroso. Esta é a misión das "feromonas de dispersión": manter afastados aos coetáneos.
Outro grupo importante é o “mellor feromón de alarma”. A mensaxe que se transmite a través deles é claro e rápido: “Ollo! Risco na contorna”. Estas feromonas son secretadas polos animais ao detectar medo ou perigo paira advertir aos coetáneos. Esta función failles ser moi lixeiros e volátiles. Un bo exemplo atopámolo no mundo das abellas. Na porta do colmenar adoitan estar as abellas coidadoras, normalmente tranquilas, observando os desprazamentos dos traballadores.
Cando un forasteiro tenta entrar no colmenar, o seu comportamento cambia radicalmente; o vigoroso vigía, en canto detecta o perigo, entra a toda velocidade no colmenar e empeza a liberar feromonas de alarma. Axita as ás e estende a mensaxe de perigo ao longo de todo o colmenar, avisando a todos os seus membros en poucos segundos. Poucos animais atrévense a rodear a miles de abellas a un colmenar disposto a introducir o aguillón.
Outras feromonas importantes son as “feromonas de aceptación”. Xeralmente son pesados e transmítense en contacto directo entre animais. Nos animais que viven en grupo sempre aparecen e actúan como cartóns de identificación. A través deles cada animal expresa o seu nome, idade, profesión, categoría social, etc. Hai centos de exemplos: leóns, lobos, ovellas; os cans que vemos na rúa cheirábanse uns a outros se están ensinando o D.N.I.
A pesar da súa importancia na maioría das especies, é excepcional entre os animais que viven en grandes colonias. No caso das abellas, as termitas ou as formigas, por exemplo, son a chave paira manter en marcha a colonia, e a través das antenas sempre se lles dá cheiro paira saber quen é e que di o veciño.
A outra manifestación máis próxima de Feromón atopámola na cociña da casa, na primavera-verán, cando atopamos formigas en fila e movendo antenas seguindo un camiño invisible paira nós. As formigas seguen a pegada das "feromonas condutoras". Estas sustancias químicas utilízanse en grupos de himenópteros (avispas, formigas e abellas) e isopteros (termitas), especialmente os miles de especies de formigas que habitan no mundo. Cando una formiga atopa a comida, marca o camiño a través das feromonas condutoras e así comunica a toda a colonia por onde debe ir paira atopar a comida. Estas feromonas, por suposto, teñen que ser secretas para que o resto de especies non as entendan, por outra banda son moi olorosas e, por exemplo, una feromona miligramos dunha formiga de Atta texana é suficiente paira dar a coñecer aos seus asociados o camiño de 100.000 quilómetros.
Paira os animais que viven en colonias como formigas ou abellas é un grave problema decidir que facer cos mortos. Isto tamén foi solucionado por feromonas. Aínda que pareza sorprendente, tras a morte das formigas segregan una feromona especial, a chamada "feromona da morte", e o resto das formigas entenden perfectamente a mensaxe: “hai que expulsar o corpo porque está no formigueiro”. É unha mensaxe moi potente, e si botamos una pinga pequena desa feromona sobre unha formiga viva (tamén sobre a raíña), expulsarana e non volverá ser aceptada no grupo.
Os animais utilizan feromonas paira expresar a propiedade dun territorio. Os osos deixan o cheiro nos troncos das árbores e actúan como lobos, guepardo ou outros animais. A través das "feromonas territoriais", cada animal dispón o seu territorio e infórmase aos demais de quen é o territorio e si poden ou non acceder ao mesmo.
E paira terminar, analizaremos as feromonas que se utilizan principalmente en case todos os grupos de animais: “feromonas sexuais”. Como é sabido, na vida animal existen dúas actividades principais: comer (paira sobrevivir) e ter descendentes (paira transmitir os xenes propios e manter a propia especie). E isto último non adoita ser nada fácil, xa que a competencia é enorme. Por iso, na natureza xurdiron numerosas mensaxes relacionadas co sexo, principalmente paira atraer á parella: o verde brillante do luciérnaga, o canto do kilki, a colorida cola do pavo, etc.
E na maioría dos animais inventáronse perfumes: deliciosas e atractivas feromonas. Cando un animal quere atraer á súa parella, as cancións e danzas rechamantes non son moitas veces suficientes e utilízanse perfumes. Se leva a pinga máis pequena da feromona máis doce, pronto chegarán centos de persoas con ganas de practicar sexo. Pero a función das feromonas sexuais non é só achegar á parella. Poden ter moitos e diferentes obxectivos. Algunhas só se utilizan paira atraer á parella, pero outras moitas utilízanse paira gritala e pola a punto paira a fecundación (afrodisíacos); outras veces utilízanse feromonas paira dicir que a femia non vai estar no macho (xa está embarazada ou non ten ganas) e en xeral paira dar calquera información relacionada co sexo: en que momento do ciclo sexual, si son demasiado mozos paira a reprodución, etc.
Todas elas son só algunhas dos miles de feromonas que se poden atopar no complicado e sorprendente mundo da comunicación química. Coñécense centos máis e probablemente nos próximos anos atoparanse outros tantos. Con todo, estes exemplos son suficientes paira ver por unha banda a complexidade e riqueza do mundo das feromonas e, por outro, paira comprobar que, a pesar de que a nós lles resulta difícil crer, a comunicación química entre os animais é o sistema máis estendido. Noutras palabras, paira ver que a maioría das especies de seres vivos teñen una imaxe do mundo totalmente diferente á que podemos ter nós.
E os humanos, que?
Vendo que as feromonas están tan estendidas entre todas as especies animais, que podemos dicir dos seres humanos? Aféctannos as feromonas? E sen darnos conta, influirán en nosa fisiología ou comportamento os cheiros que chegan ao noso nariz? Se temos que atender aos anuncios de televisión, deberiamos dicir que si. Con calquera perfume conseguiremos a feromona sexual máis eficaz e parece que seremos capaces de conquistar a tantas mulleres ou homes como queiramos. E non só iso! Con estes aromas, pomos en marcha tamén feromonas de xerarquía ou feromonas de aceptación, co éxito, o diñeiro e o poder.
Como diciamos, é unha mensaxe que adoitan dar os anuncios, pero a verdade é totalmente diferente, porque aínda sabemos moi pouco da influencia das feromonas no ser humano. Ao longo da evolución, o ser humano desenvolveu principalmente a vista e o oído, o que supuxo una perda de olfacto que, a día de hoxe, dificilmente coñeceremos o 1% dos animais a través do olfacto. Con todo, paira as actividades máis primitivas, sobre todo no campo do sexo, aínda podemos atopar indicios desa capacidade perdida ao longo da evolución. Exemplo diso é o ciclo mensual de mulleres. Algúns estudos confirmaron que entre as mulleres que conviven, a miúdo a menstruación vénlles sincronizada, o que se debe ás pequenas glándulas que temos nas axilas, as glándulas apocrinas. Estas glándulas segregan xunto coa suor feromonas que sincronizan a regra.
Doutra banda, a relación entre perfumes e desexos comezou a traballarse nada máis nacer o ser humano. Moito antes de coñecerse de Feromón, na maioría das culturas asiáticas e europeas utilizábase a feromona sexual dos cervos paira elaborar os perfumes, a chamada lagartija. A pesar de que o cheiro de Musketa é moi duro e desagradable, é sorprendente saber que se utilizou en moitas culturas. É pura casualidade ou os cheiros aféctannos máis do que pensamos? Se recoñecemos que é así e vendo que algúns cheiros nos afectan directamente, será posible conseguir ese perfume perfecto e marabilloso que buscaron os perfumistas nos séculos? Descubrirase algunha vez a feromona sexual humana? A pesar de que me parece bastante difícil ser tan olfacto, polo si ou polo non merece a pena estar atento.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
