Feromones: el sorprenent llenguatge de les olors
No obstant això, els senyals utilitzats en aquest intercanvi d'informació poden ser molt variades. Depenent del moment, del lloc, de l'animal i del missatge que es vulgui enviar, s'utilitzen diferents tipus de senyals i canals de comunicació per a la transmissió i recepció de la informació. Treballem amb diferents òrgans de sentiment. A vegades s'utilitza l'oïda com a mitjà de comunicació, a vegades el tacte, moltes vegades la vista; en la majoria dels grups, encara que per a nosaltres és difícil entendre-ho, l'olfacte predomina o més concretament la comunicació mitjançant senyals químics.
No es pot dir que sigui la més útil o millor o més desenvolupada entre aquestes vies de contacte. Cada tipus de senyal té els seus avantatges i inconvenients i a cada moment s'utilitzarà l'un o l'altre segons convingui. Per exemple, en pocs segons es pot obtenir molta informació a través de la vista, però aquest sistema de comunicació requereix que la distància entre emissor i receptor no sigui molt gran i, en haver de sortir de l'amagatall per a enviar i rebre el missatge, pot ser perillós.
Conscient d'això, moltes espècies, com la majoria dels ocells, utilitzen missatges acústics per a conèixer-se, ja que aquests senyals es poden enviar des d'un lloc protegit sense por. En moltes altres ocasions els missatges s'envien a través del tacte. És una forma molt eficaç a petites distàncies i s'utilitza principalment per a expressar sentiments o desitjos. Els ocells sovint es mouen entre si, fins i tot quan arriben a casa i el gos els deixa la cara pegada a la punta, el seu missatge és clar. Però també són evidents els problemes o limitacions de la comunicació tàctil: la distància entre emissor i receptor ha de ser molt petita i és impossible enviar missatges complexos i ràpids.
Els éssers humans utilitzem principalment la vista i l'oïda per a comunicar-se entre nosaltres. Quan volem saber el que està succeint al nostre voltant, plast!, creiem que obrim els ulls, col·loquem les oïdes alçades i ens adonem de tot. La veritat és que és molt diferent i no podem prendre la major part de la informació que flueix per l'entorn.
És més, com en nosaltres la vista i l'oïda són molt importants, sovint oblidem o ens resulta difícil pensar que per a la majoria dels éssers vius el món és un lloc molt diferent, ple de dolces olors i males olors. En la majoria dels grups, els animals no utilitzen gestos o sons per a conèixer-se: utilitzen les olors. Des dels microorganismes unicel·lulars fins als mamífers passant per insectes, cucs o rèptils, la comunicació química és molt important en gairebé tots els grups. Els animals es “diuen” a través dels seus desitjos, pors, situació, edat, jerarquia social i milers d'assumptes químics. La menor part de la vida quotidiana està organitzada i regulada per químics aromàtics.
El complex món de Feromón
Els productes químics utilitzats pels animals per a comunicar-se entre si es denominen Feromona. L'origen d'aquesta paraula és grec i prové de Pherein (desplaçar) i de la paret (excitar), que és el que fan les feromones. Les feromones són substàncies químiques que són secretadas per un animal per a comunicar alguna cosa a un altre (o a diversos); substàncies que, en arribar al receptor, provoquen un canvi en la fisiologia o en el comportament.
La seva diversitat, complexitat i abundància és sorprenent. Si analitzem el nivell molecular, per exemple, trobem esteres, alcohols, àcids, hidrocarburs, etc. entre les feromones. Quant a la mesura, hi ha de tota mena, petites (5 o 6 carbonis) o llargues (desenes de carbonis). Poden ser lleugeres o pesades i estar formades per una sola molècula o per una mescla de diferents molècules. Alguns són molt estables, els que utilitzen els animals per a marcar els seus territoris, uns altres són molt inestables i de curta vida.
Quants són volàtils o soldables en l'aigua i uns altres estables, pesats i insolubles. Com veieu, segons el missatge, l'espècie i el moment, els animals poden utilitzar productes químics molt diversos per a relacionar-se i a través d'aquests temes poden expressar gairebé tot. Cal reconèixer que la comunicació entre els éssers humans és complexa i meravellosa, però tampoc es pot negar que el món de les centenars feromones que mantenen en funcionament amb tota precisió la colònia de milions de formigues és sorprenent i admirable.
En els últims 20 anys s'han publicat més de mil articles entorn de les feromones i, en el mateix període, s'han trobat, analitzat i aïllat centenars de feromones. Donada l'abundància, no és possible aprofundir en totes aquestes pàgines, no és el nostre objectiu. A aquest món tan complex com desconegut farem un petit repàs pels principals tipus de feromones.
Parlant amb olors
Per a començar, ens dirigirem a un dels conjunts més variats entre feromones, el denominat "feromones de recollida". Segons el seu nom, són substàncies químiques que inciten als membres d'una mateixa espècie a reunir-se en un lloc. Aquesta “reunió” pot ser convocada per diferents motius com alimentar-se, trobar parella o passar l'hivern junts en un lloc càlid i apropiat. Les feromones de recollida són molt utilitzades en insectes que viuen en colònies com a formigues o abelles, així com en molts altres grups d'animals. Serps o molts rosegadors, entre altres, es recullen desenes d'ells anomenats feromones de recollida per a passar l'hivern temperat en el mateix refugi.
Les "feromones d'invitació" són similars. Són anomenades que envien indicant que un animal ha trobat un lloc adequat per a menjar o fresar: “veuen, aquí està per a tots”. A diferència del cas anterior, els animals només acudeixen a menjar o fresar al lloc d'enviament del missatge. Mai són grans reunions: després de fer les tasques, es van.
En alguns casos, els competidors poden ser difícils i convé espantar en lloc de reunir-se. Per exemple, quan el menjar és escàs o quan als mascles els resulta difícil trobar femelles reproductores, els animals no produeixen aromes suculentes per a atreure als seus amics: en aquests casos expulsen feromones insuportables que els tiren cap endarrere. Aquestes feromones exerceixen de barrera i els animals mai superen aquest límit olorós. Aquesta és la missió de les "feromones de dispersió": mantenir allunyats als coetanis.
Un altre grup important és el “millor feromón d'alarma”. El missatge que es transmet a través d'ells és clar i ràpid: “Ull! Risc en l'entorn”. Aquestes feromones són secretadas pels animals en detectar por o perill per a advertir als coetanis. Aquesta funció els fa ser molt lleugers i volàtils. Un bon exemple el trobem en el món de les abelles. A la porta del colmenar solen estar les abelles cuidadores, normalment tranquil·les, observant els desplaçaments dels treballadors.
Quan un foraster intenta entrar en el colmenar, el seu comportament canvia radicalment; el vigorós guaita, quan detecta el perill, entra a tota velocitat en el colmenar i comença a alliberar feromones d'alarma. Agita les ales i estén el missatge de perill al llarg de tot el colmenar, avisant a tots els seus membres en pocs segons. Pocs animals s'atreveixen a envoltar a milers d'abelles a un colmenar disposat a introduir l'agulló.
Altres feromones importants són les “feromones d'acceptació”. Generalment són pesats i es transmeten en contacte directe entre animals. En els animals que viuen en grup sempre apareixen i actuen com a targetes d'identificació. A través d'ells cada animal expressa el seu nom, edat, professió, categoria social, etc. Hi ha centenars d'exemples: lleons, llops, ovelles; els gossos que veiem al carrer es feien olor els uns als altres s'estan ensenyant el D.N.I.
Malgrat la seva importància en la majoria de les espècies, és excepcional entre els animals que viuen en grans colònies. En el cas de les abelles, els tèrmits o les formigues, per exemple, són la clau per a mantenir en marxa la colònia, i a través de les antenes sempre se'ls dóna olor per a saber qui és i què diu el veí.
L'altra manifestació més pròxima de Feromón la trobem en la cuina de la casa, a la primavera-estiu, quan trobem formigues en fila i movent antenes seguint un camí invisible per a nosaltres. Les formigues segueixen la petjada de les "feromones conductores". Aquestes substàncies químiques s'utilitzen en grups d'himenòpters (vespes, formigues i abelles) i isopteros (tèrmits), especialment les milers d'espècies de formigues que habiten en el món. Quan una formiga troba el menjar, marca el camí a través de les feromones conductores i així comunica a tota la colònia per on ha d'anar per a trobar el menjar. Aquestes feromones, per descomptat, han de ser secretes perquè la resta d'espècies no les entenguin, d'altra banda són molt oloroses i, per exemple, una feromona mil·ligrams d'una formiga d'Atta texana és suficient per a donar a conèixer als seus associats el camí de 100.000 quilòmetres.
Per als animals que viuen en colònies com a formigues o abelles és un greu problema decidir què fer amb els morts. Això també ha estat solucionat per feromones. Encara que sembli sorprenent, després de la mort de les formigues segreguen una feromona especial, l'anomenada "feromona de la mort", i la resta de les formigues entenen perfectament el missatge: “cal expulsar el cos perquè està en el formiguer”. És un missatge molt potent, i si tirem una gota petita d'aquesta feromona sobre una formiga viva (també sobre la reina), l'expulsaran i no tornarà a ser acceptada en el grup.
Els animals utilitzen feromones per a expressar la propietat d'un territori. Els óssos deixen l'olor en els troncs dels arbres i actuen com a llops, guepard o altres animals. A través de les "feromones territorials", cada animal disposa el seu territori i s'informa als altres de qui és el territori i si poden o no accedir a aquest.
I per a acabar, analitzarem les feromones que s'utilitzen principalment en gairebé tots els grups d'animals: “feromones sexuals”. Com és sabut, en la vida animal existeixen dues activitats principals: menjar (per a sobreviure) i tenir descendents (per a transmetre els gens propis i mantenir la pròpia espècie). I això últim no sol ser gens fàcil, ja que la competència és enorme. Per això, en la naturalesa han sorgit nombrosos missatges relacionats amb el sexe, principalment per a atreure a la parella: el verd brillant del cuca de llum, el cant del kilki, l'acolorida cua del gall dindi, etc.
I en la majoria dels animals s'han inventat perfums: delicioses i atractives feromones. Quan un animal vol atreure a la seva parella, les cançons i danses cridaneres no són moltes vegades suficients i s'utilitzen perfums. Si s'emporta la gota més petita de la feromona més dolça, aviat arribaran centenars de persones amb ganes de practicar sexe. Però la funció de les feromones sexuals no és només acostar a la parella. Poden tenir molts i diferents objectius. Algunes només s'utilitzen per a atreure a la parella, però moltes altres s'utilitzen per a cridar-la i posar-la a punt per a la fecundació (afrodisíacs); altres vegades s'utilitzen feromones per a dir que la femella no estarà en el mascle (ja està embarassada o no té ganes) i en general per a donar qualsevol informació relacionada amb el sexe: en quin moment del cicle sexual, si són massa joves per a la reproducció, etc.
Totes elles són només algunes de les milers de feromones que es poden trobar en el complicat i sorprenent món de la comunicació química. Es coneixen centenars més i probablement en els pròxims anys es trobaran sengles. No obstant això, aquests exemples són suficients per a veure d'una banda la complexitat i riquesa del món de les feromones i, per un altre, per a comprovar que, a pesar que a nosaltres els resulta difícil creure, la comunicació química entre els animals és el sistema més estès. En altres paraules, per a veure que la majoria de les espècies d'éssers vius tenen una imatge del món totalment diferent a la que podem tenir nosaltres.
I els humans, què?
Veient que les feromones estan tan esteses entre totes les espècies animals, què podem dir dels éssers humans? Ens afecten les feromones? I sense adonar-nos, influiran en la nostra fisiologia o comportament les olors que arriben al nostre nas? Si hem d'atendre els anuncis de televisió, hauríem de dir que sí. Amb qualsevol perfum aconseguirem la feromona sexual més eficaç i sembla que serem capaces de conquistar a tantes dones o homes com vulguem. I no sols això! Amb aquestes aromes, posem en marxa també feromones de jerarquia o feromones d'acceptació, amb l'èxit, els diners i el poder.
Com dèiem, és un missatge que solen donar els anuncis, però la veritat és totalment diferent, perquè encara sabem molt poc de la influència de les feromones en l'ésser humà. Al llarg de l'evolució, l'ésser humà ha desenvolupat principalment la vista i l'oïda, la qual cosa ha suposat una pèrdua d'olfacte que, avui dia, difícilment coneixerem l'1% dels animals a través de l'olfacte. No obstant això, per a les activitats més primitives, sobretot en el camp del sexe, encara podem trobar indicis d'aquesta capacitat perduda al llarg de l'evolució. Exemple d'això és el cicle mensual de dones. Alguns estudis han confirmat que entre les dones que conviuen, sovint la menstruació els ve sincronitzada, la qual cosa es deu a les petites glàndules que tenim en les axil·les, les glàndules apocrinas. Aquestes glàndules segreguen juntament amb la suor feromones que sincronitzen la regla.
D'altra banda, la relació entre perfums i desitjos va començar a treballar-se res més néixer l'ésser humà. Molt abans de conèixer-se de Feromón, en la majoria de les cultures asiàtiques i europees s'utilitzava la feromona sexual dels cérvols per a elaborar els perfums, l'anomenada sargantana. A pesar que l'olor de Musketa és molt dur i desagradable, és sorprenent saber que s'ha utilitzat en moltes cultures. És pura casualitat o les olors ens afecten més del que pensem? Si reconeixem que és així i veient que algunes olors ens afecten directament, serà possible aconseguir aquest perfum perfecte i meravellós que han buscat els perfumistas en els segles? Es descobrirà alguna vegada la feromona sexual humana? A pesar que em sembla bastant difícil ser tan olfacte, per si de cas val la pena estar atent.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
