Tesoros de hielo en Europa
Los glaciares tienen una gran importancia en la dinámica y evolución del continente. Además, actúan fuera de la zona del hielo, sobre el caudal de agua de una zona, sobre la erosión y la dispersión de sedimentos, sobre el vertido que llega al mar, etc. También son importantes en la vida humana.
En la actualidad, sin embargo, los asentamientos glaciares están cada vez más limitados. Sin embargo, existen en Europa, en las principales sierras y en zonas de alta latitud. Su tamaño y aspecto son muy variados y sus formas y modelado son muy variados.
El tamaño de los glaciares varía siempre según las estaciones del año, en invierno se produce la acumulación de la nieve y en verano la ablación. Los cambios climáticos, sin embargo, están provocando cambios a mayor escala y, en este momento, la mayor parte de los glaciares europeos están disminuyendo, al igual que otros muchos del mundo. Máximo de los últimos siglos XVI. y XIX. Lo lograron entre siglos, en la Pequeña Edad de Hielo. XX. Desde principios del siglo XX han ido disminuyendo.
Además, en las últimas décadas la velocidad de retroceso ha aumentado en muchos casos. En la primera mitad del siglo pasado el hemisferio norte se calentó una media de 0,3 ºC. Sólo en el último cuarto se calentó lo mismo. Como consecuencia de estos cambios, el retroceso de los glaciares ha sido notable a partir de 1930. Las zonas de acumulación se han retrasado y cada vez hay que ir más arriba para encontrar glaciares.
En el Vatnajökull, la mayor inlandsis europea, por ejemplo, se ha medido un retroceso de diez metros al año. Este glaciar continental se encuentra en el este de Islandia, y los glaciares de valle que salen de él antiguamente se extendían por toda la costa.
Este es también el caso de Breidamerkurjökull. A principios de siglo la punta de la nieve llegaba hasta la costa, a tres kilómetros en 1960 y a ocho en la actualidad. Además, hay una gran depresión en el núcleo del glaciar. De ahí se desprenderá y liberará una enorme masa de hielo en el fiord.
El caso de los glaciares de montaña es aún más grave. Su tamaño es mucho menor que el de Islandia, pero en muchos de estos retrocesos también es de unos diez metros al año. Los más importantes de Europa se encuentran en los Alpes, creados al abrigo de las grandes montañas y se extienden hasta las llanuras. La extensión de los glaciares de esta cadena montañosa ha disminuido en un 40% desde 1850, perdiéndose la mitad en volumen.
En los Pirineos la pérdida también ha sido importante. En 1870 los glaciares formaban 45 km 2. En el año 2000 sólo quedaban unos 5 km 2 y se están retrasando a gran velocidad. El retroceso de los últimos quince años ha sido especialmente rápido.
La desaparición total de algunas zonas y la disminución de las zonas activas en las zonas de hielo se debe a la limitación de la alimentación del hielo y del movimiento del cuerpo de hielo. Muchos de los antiguos circos glaciares son ahora sólo neveras y han perdido su condición de glaciares.
En la vertiente sur la situación es peor que en la norte y desde 1980 han perdido más de la mitad de su extensión. Desde 1991 han desaparecido diecisiete glaciares, que actualmente sólo quedan diez zonas activas. Según los expertos, además, la sobreexplotación de estas zonas ha propiciado el retraso.
Allí donde hace pocos años estaban cubiertos de nieve y hielo, ahora se encuentra la tierra y la roca desnuda, donde se pueden ver restos de la acción de los glaciares. La recuperación de estos terrenos para uso agrícola o de otro tipo de explotación en algunas zonas ha supuesto un cambio importante en la vida de la zona.
En otros lugares, sin embargo, el retroceso de los glaciares está causando graves problemas, sobre todo en las proximidades de zonas de gran relieve. En ellas, la erosión ha aumentado en zonas que en poco tiempo han quedado sueltas del hielo, ya que no existe ninguna protección contra el viento y la lluvia.
Además, la hidrología también puede sufrir grandes cambios en el futuro debido a la importancia del hielo glaciar en la dinámica del caudal de los valles.
Si los glaciares se retrasan mucho, en principio el caudal aumentará considerablemente debido al deshielo. Por el contrario, a partir de un momento puede producirse una importante disminución de los caudales, ya que la fuente principal será cada vez menor. En algunos casos puede incluso desaparecer completamente.
Cambio de alta velocidad
Los glaciares han sido utilizados como indicadores del cambio climático y sus consecuencias siguen siendo patentes. En los últimos años se ha discutido mucho sobre la medida real de este cambio, sobre el alcance de la participación humana en el mismo. Y es que los calentamientos han sido anteriores y la Tierra ha estado mucho más caliente que ahora.
Antes de la Pequeña Era de Hielo, por ejemplo, la extensión de los glaciares era menor en muchos lugares de Europa. En las costas de Islandia, por ejemplo, no había hielo en aquella época. Pero el debate ha calurado, sobre todo en las últimas décadas, la velocidad a la que se están produciendo los cambios. Y mientras el debate avanza, cada vez se acumula menos hielo en muchos glaciares.
No es fácil predecir qué va a pasar en el futuro, pero hay muchos expertos que esperan que el retroceso se mantenga. Por el momento, ahí están los espectaculares congeladores del continente, protagonistas del paisaje.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
