...et les néandertaliens allumaient le feu
Le débat resurgit dans le magazine Sapiens un article de sensibilisation publié en début d'année par Dennis Sandgath et Harold Dibble. Titre de l'article: « Qui allumait le premier feu ? » (Who started the first fire ? ). Selon lui, bien que les néandertaliens aient utilisé le feu, ils n'étaient pas capables de l'allumer. Ainsi, ils considèrent que la capacité d'allumer le feu est une caractéristique de notre espèce.
Pour parvenir à cette conclusion, ils sont basés sur les restes des gisements de Pech de l’Azé IV et Roc de Marsal, situés dans le sud-ouest de la France, qui relient la capacité de domination du feu à l’évolution humaine. En fait, selon lui, les hominidés ne réussissaient pas à faire du feu à un moment donné, mais l'acquirent à travers un long processus et pas à pas.
Ainsi, la première étape était de prendre conscience de la capacité de maintenir une relation sûre avec le feu : comprendre le comportement du feu au lieu d'échapper au feu. Il semble que les chimpanzés ont cette capacité: En Afrique orientale, ils ont vu attendre au bord d'un incendie provoqué par le chimpanzé et entrer dans la zone brûlée à la recherche de nourriture. Autrement dit, ils ne sont pas capables de contrôler ou d'utiliser le feu, mais ils comprennent comment ils agissent et utilisent cette connaissance à leur avantage. Selon les auteurs, il est possible que nos premiers ancêtres d'Afrique de l'Est, entre 4 et 2 millions d'années, aient agi de la même manière que ces chimpanzés.
La deuxième étape serait d'acquérir la capacité de contrôler le feu. Sans pouvoir allumer le feu, nos ancêtres auraient la capacité d'attraper, de porter et d'utiliser le feu naturellement créé. Cependant, les auteurs n'ont pas déterminé quand cela s'est produit.
Et la dernière étape, à savoir la capacité de faire le feu, ne savent pas comment il est arrivé. Oui, ils précisent que depuis 400.000 ans apparaissent des restes de feux contrôlés par des humains, non seulement dans des endroits ouverts, mais aussi à l'intérieur des grottes. Cela montre qu'ils étaient capables de contrôler le feu, mais pas de l'allumer. Et voilà la question.
Preuves et doutes
Comme l'expliquent Sandgath et Dibble, à Pech IV comme à Roc de Marsal, les néandertaliens qui ont vécu dans ces vallées à différentes époques ont trouvé des traces claires montrant qu'ils utilisaient le feu : bois brûlé et os, zones de feu... C'est pourquoi, au début, ils pensaient que les néandertaliens savaient faire feu.
Cependant, d'autres vestiges trouvés dans ces mêmes lieux suscitèrent des doutes. D'une part, dans les couches supérieures, celles du Paléolithique Moyen, il n'y avait pas de restes de feu. Cela pouvait être dû au fait qu'à cette époque ils vivaient à l'entrée des grottes : si le vent et l'eau traînaient des restes de feu, peut-être le charbon et les cendres disparaissaient. Mais ce n'était pas seulement cela : il y a des milliers d'utiles et d'os de l'époque, tous sans les brûler. La conclusion est claire, selon Sandgath et Dibbl, où le feu n'a pas été utilisé à cette époque.
Ceci est très frappant pour les auteurs. C'était des temps très froids, que j'aurais remercié beaucoup plus qu'autrefois. Alors, pourquoi ne l'ont-ils pas utilisé? Les auteurs répondent à la question sous l'hypothèse qu'ils ne pouvaient pas allumer le feu. S'ils l'ont utilisé dans le passé, quand le climat était tempéré, les incendies provoqués par eux-mêmes étaient habituels. Cependant, lorsque le temps a refroidi, les incendies ont été beaucoup plus difficiles à produire par eux-mêmes, de sorte qu'ils ne disposaient pas de feu à la main. Ces conclusions ont été exposées dans le magazine scientifique PNAS.
Feux pour eux allumés
Cet article a recueilli des opinions contraires, tant dans le DAP que dans d'autres magazines. Il ne fait aucun doute que pour les néandertaliens le feu était un élément commun et bien dominé. Parmi eux se trouve Joseba Ríos Garaizar, chercheur au Centre de recherche sur l'évolution humaine en Espagne (CENIEH).
Rios connaît de nombreux gisements néandertaliens, dans lesquels les restes du feu sont très communs: « Voyant tant de pistes, il n’a pas de sens de penser qu’ils n’étaient pas capables d’allumer le feu ; autrement, ils ne seraient pas tellement. En outre, plusieurs types de feu ont été trouvés dans des gisements bien conservés, comme celui d'Abric Romanin. Ce gisement, situé près de Barcelone, est extraordinairement riche. On y observe que le feu n'était pas utilisé uniquement pour chauffer. Il est clair qu’ils dominaient bien.»
Par exemple, certains feux du Paléolithique Moyen brûlaient du bois vert: « Le but n’est pas de faire du feu, mais de générer de la fumée. Pourquoi ? On sait: pour chasser la viande, pour attraper le miel des ruches, pour chasser les animaux...» De plus, les néandertaliens faisaient de la résine pour l’utiliser comme adhésif: « C’est un processus très compliqué car il est obtenu par un processus chimique vraiment complexe. Il est impossible de le faire sans maîtriser le feu.»
En outre, selon Ríos, la relation entre Sandgath et Dibble avec le climat est assez discutable, car on ne peut pas s'assurer qu'en temps froids et secs on ne produisait pas de feu. «C’est peut-être généralement vrai, mais je pense que nous ne savons pas si la même chose s’était produite sur tout le territoire.» D'autre part, il reconnaît qu'à certaines époques, lieux ou cultures, comme le mustérien type Quina, il n'y a guère de traces de feu. « De là, on ne peut tirer aucune conclusion générale », avertit-il.
De plus, même dans les endroits où les traces du feu sont habituelles, il n'y a aucune preuve absolue que le feu s'allumait: “Le bois ou la pyrite et le fourneau sont nécessaires pour faire feu et n'apparaissent pas, mais au Paléolithique supérieur il ya quelques exemples et douteux et personne ne doute qu'ils ont fait feu. Par conséquent, il n'y a aucune raison définitive qui prouve que les néandertaliens allumaient le feu, selon. Mais ils l’avaient, ils le dominaient et c’était normal pour eux, aussi commun que pour les êtres humains futurs.»
Pas de pistes
À côté de cela, il a approfondi l'idée mentionnée ci-dessus : ne pas trouver de restes ne prouve pas qu'ils ne faisaient pas feu. Pour l’expliquer, il pose comme exemple un gisement qu’il connaît bien: Axlor (Dima). « Là, nous avons une longue séquence, de nombreux niveaux. Dans l'un des plus anciens apparaissent des restes d'os animaux brûlés et des pierres. À cette époque, ailleurs, il n'est pas habituel, mais là oui, il y avait du feu, dans l'abri. Il y a une succession de feux et il est clair qu’ils l’utilisaient beaucoup.»
Plus tard, cependant, vous trouverez les marches de la culture Quina, où il n'y a aucune trace de feu. « Quand j’ai étudié, nous ne découvrons aucune trace liée au feu », explique Ríos. Apparemment, Barandiaran a décrit un, «mais il n'est pas montré». D'où il s'ensuit qu'ils ne faisaient pas feu ? Rios nie: « Si nécessaire, c’est pourquoi il n’y a pas de trace de feu, mais cela ne doit pas être le cas. Par exemple, il est possible qu’à cette époque le feu se produise à quelques mètres de l’entrée de l’abri, à l’extérieur, et que le vent ou l’eau aient traîné les restes».
Ce n'est pas la seule option. Il raconte que les os animaux de l'époque apparaissent très fragmentés, ne trouvant que quelques parties. « Par conséquent, ce lieu n’était peut-être pas utilisé pour vivre, mais pour chasser et broyer les animaux pour les transporter dans leur lieu de résidence. Si c’était le cas, il est normal que les restes de feu ne soient pas trouvés.»
Sur la chasse, Ríos rappelle qu'il y a quelques années il y avait une discussion semblable. « Même alors, en l’absence d’une trace claire, certains niaient la capacité de chasser des néandertaliens. Avec le temps, des preuves nettes sont apparues et on reconnaît maintenant que les néandertaliens étaient des chasseurs ».
Motif du débat
Voilà précisément la question : l'interprétation des données. Asier Gomez Oliexistence est chercheur de l'UPV/EHU Ikerbasque qui enquête sur les os fossiles de néandertaliens et d'autres êtres humains. Il rencontre Sandgathe et Dibble, avec lesquels il a travaillé lors des fouilles sur le site de La Ferrassie, au sud-ouest de la France, en 2014. Il ne coïncide pas non plus avec ses conséquences.
« Nous avons été dans les mêmes gisements et avons vu et étudié les mêmes pistes, mais nous ne sommes pas d’accord sur les conclusions. Par exemple, les néandertaliens nient qu'ils enterraient les morts, mais je n'ai aucun doute. Et avec les camarades de groupe, on a aussi montré des positions opposées. Alan Turq, par exemple, font partie de son équipe et dans les articles signés conjointement, dans la rubrique de discussion, ont mis les conclusions des deux: d’une part ce que disent Sangath et Dibble, et d’autre part ce que Turq et le reste ont dérivé».
Selon Gómez, il est très difficile de démontrer en science que quelque chose n'existe pas: « Ne pas le découvrir ne signifie pas qu’il ne soit pas. Prouver que ce que vous avez trouvé est facile, mais pas le contraire”.
Il pense que c'est ce qui se passe dans le débat sur le feu. «Ce n’est pas mon sujet de recherche, mais pour moi, vu les restes d’Abric Roman, par exemple, on ne peut pas questionner que les néandertaliens faisaient du feu». Comme pour Rios, c’est un gisement très significatif pour Gomez: « C’est spectaculaire. J'ai visité l'été précédent et il y avait plusieurs feux. Malheureusement, il n'est pas apparu fossile humain, il n'est donc pas aussi connu que d'autres. Cependant, les niveaux d'occupation sont entrecoupés de couches de travertin, ce qui permet aux niveaux d'occupation d'être séparés. C’est pourquoi une grande quantité d’informations sur son mode de vie est sortie, parmi lesquelles se trouvent les différents types de feux qui indiquent différentes utilisations».
Bien que pas aussi clair que Abric Romanin, Rios rappelle que dans de nombreux autres endroits ont été trouvés des restes de feu propres: “Bruniqual, par exemple, est bien connu pour ces structures spéciales réalisées avec des stalagmites, où ont également été trouvés des restes de feu. Sinon, ils ne pouvaient pas entrer à l'intérieur et construire ces structures sans feu, car il n'y a pas de lumière.”
En définitive, selon Ríos, le débat sur le feu est lié à la cause de l’extinction des néandertaliens: « Certains croient que les néandertaliens ont disparu parce qu’ils étaient plus faibles, arriérés ou inconnus que ceux de notre espèce. Et ils cherchent des raisons de renforcer cette hypothèse. À mon avis, cependant, les néandertaliens ont été perdus par l'instinct reproducteur et expansif de notre espèce. Aujourd’hui, ce sens reste évident, qui est suffisant pour éliminer une espèce qui vit et reproduit autrement.»
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