Cassini, Seigneur des Anneaux
Louis XIV connaissait de première main les travaux de Cassini, un habile astronome. Il savait qu'il enquêtait profondément sur le soleil et calculait les temps de rotation de Jupiter et de Mars. Puis l'Observatoire de Paris était en construction et a décidé que l'italien Cassini était le chef de l'Observatoire. Cassini avait 42 ans à l'époque, mais ses héritiers hériteraient du titre. Son fils, petit-fils et arrière-petit-fils ont également été directeurs de l'observatoire jusqu'à ce que la Révolution française a été contrainte de sauter et de suspendre.
Giovanni Domenico était, cependant, le plus célèbre de tous les Cassini. En effet, depuis l'Observatoire de Paris, il a identifié quatre lunes de la planète Saturne - Tetis, Dione, Rea et Japet - et a entrepris un grand travail pour démêler la structure de l'anneau mystérieux de la planète. Il a dit que les anneaux de Saturne étaient constitués de très petites particules, qui étaient des composants minuscules qui ne sont même pas vus un par un.
Aujourd'hui, nous connaissons surtout les succès de Cassini, mais il a participé à des débats astronomiques et physiques vibrants et prestigieux. Il a remis en question les hypothèses de nombreux scientifiques et a souvent dû céder à la crispation. Le débat avec Isaac Newton menaçait presque les relations internationales. En fait, les deux avaient une opinion très différente sur la forme de la Terre: Newton disait qu'il était un peu écrasé dans les pôles et Cassini qui n'a pas, qu'il était serré dans l'équateur.
Le débat a duré 20 ans et a continué après la mort de Newton. Enfin, l'honneur des nations des deux chercheurs a été mis en jeu et pour résoudre la question, l'Académie française des sciences a organisé deux expéditions: L'un à l'Arctique et l'autre à l'Équateur, pour que dans les deux endroits on mesurât exactement un degré de l'arc du méridien. Cela a facilement éclairci le débat: Comme le disait Newton, l'arc était plus grand en Équateur.
Polémique, Cassini a été un astronome et cartographe réussie. En son honneur, le nom a été donné à la sonde spatiale qui est arrivée en juillet dans l'orbite de Saturne. L'astronome italien et d'autres astronomes qui ont ensuite enquêté sur la planète des anneaux ont terminé ce qu'ils ont laissé sans clarifier: pourquoi Saturne a ces anneaux brillants et, en passant, comment ils ont été formés. Pendant quatre ans, la sonde Cassini sera la patronne de Saturne.
Planète folle
Les Romains ont nommé la planète Saturne en l'honneur d'un dieu. Le dieu Saturne était le père de Jupiter et Jupiter lui-même, le père de Mars. Mais Saturne était très jaloux et, pour qu'on ne lui retire pas la place, il mangeait ses enfants. C'est une histoire mythologique assez rare, mais elle concerne la planète.
Le premier astronome qui a observé Saturne avec le télescope était l'italien Galileo Galilei. En 1610, il a vu trois «boules» au lieu d'un seul. La sphère centrale, le "morceau" principal de la planète, a eu deux petites boules collées sur les côtés. La découverte a surpris Galilée. De plus, chaque fois que je regardais Saturne, la planète modifiée lui apparaissait : les boules latérales devenaient de plus en plus petites. En 1612, ils disparurent et Saturne devint la seule sphère. À ce moment-là Galileo avait déjà commencé à voir avec télescope phénomènes étranges dans le ciel, mais c'était trop. La planète, comme le dieu romain, mangeait ses enfants.
Galilée cessa d'observer Saturne. Sans cette planète folle, la tête avait de sérieux problèmes. Mais d'autres astronomes ont poussé les télescopes vers la mystérieuse planète. Certains ont vu sur les côtés de Saturne quelques choses en forme d'oreille, mais personne n'a dévoilé ce qu'elles étaient. L'explication a été trouvée par le Néerlandais Christian Huygens. Il a vu le phénomène contre Galilée: La première fois qu'il a observé Saturne était la seule sphère dans l'espace.
Mais sans perdre patience, au fil des ans, les prétendues oreilles de Saturne réapparurent finalement devant lui. C'était l'année 1659. D'ici là, les télescopes étaient meilleurs et il s'est rendu compte que c'était un anneau tournant autour de la planète, qui apparaissait et disparaissait selon l'inclinaison de la planète. En fait, comme les anneaux étaient si fins, ils disparaissaient par l'arête.
Giovanni Domenico Cassini a finalement étudié l'aspect de cet anneau. Il a créé un long télescope de quarante-six mètres, et en 1675, il a vu que l'anneau de Saturne était composé de deux anneaux, dont un grand creux. Depuis lors, ce grand vide est connu comme la rupture de Cassini, même si les astrophysiques ont vu qu'il a ensuite des centaines d'anneaux.
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