Virus, saltos desdichados
Hoxe en día, o sarampión e a gripe non son enfermidades mortais, pero non sempre foi así. Elgorria, por exemplo, causou a morte dos habitantes da Terra do Lume cando chegaron os misioneiros europeos. Con todo, os propios misioneiros superaban sen problemas a enfermidade. Mesmo cando Hernán Cortés irrompeu con forza en México, os soldados que incubaban navarrería ou baztanga contaminaron a maioría dos aztecas. Paira os aztecas as vexigas era una enfermidade nova, polo que un terzo da poboación morreu.
Isto segue sucedendo. Misioneiros, guerrilleiros e buscadores de ouro ou madeira á Amazonía contaminan aos nativos con gripe ou tuberculose. A propia gripe causou millóns de mortes. No século XX. Producíronse tres pandemias principais que afectaron a varios continentes: 1918, 1957 e 1968. Pero, a pesar da epidemia, non eran virus completamente novos: eran cepas novas de virus anteriores. Os virus reproducen, mutan e evolucionan constantemente dentro das nosas células. E padecer cambios xenéticos convérteos en inéditos paira o sistema de defensa interna do ser humano.
Con todo, hai un proceso máis perigoso: o virus que infecta a unha determinada especie animal consegue infectar a outra. Entón convértese nun inimigo totalmente descoñecido e perigoso. Crese que ocorreu coa sida, a gripe ou a nova pneumonía asiática. E no futuro haberá máis saltos de virus entre especies.
Saltos entre especies
A verdade é que o paso ou o salto dos virus dun hostal a outro é normal; foi sempre. É posible que vellos virus como a varicela, o sarampión ou as vexigas salten aos humanos doutras especies. Pero, aínda que foi así, hai moitos anos que levan miles de anos contaminando ao home.
No caso da gripe, ao tratarse dunha enfermidade máis recente, está bastante claro que saltou aos seres humanos por primeira vez desde os porcos fai uns cinco séculos. A primeira epidemia tivo lugar en 1562 e probablemente en Asia. Se ese salto entre especies fose único na historia, non habería tanta xente morta debido á epidemia de gripe, porque os seres humanos xa seriamos resistentes, como no caso do sarampión. Pero o virus da gripe saltou moitas veces, e como cada vez apareceron distintas cepas, o noso sistema inmune non puido combatelas. Tamén saltaron máis virus coñecidos como o virus de inmunodeficiencia humana –VIH– e o actual virus da pneumonía asiática ou pneumonía anormal –SARS–.
De feito, mentres o virus reprodúcese, a súa información xenética é recombinada e os xenes crúzanse. A conclusión é sinxela: moitas veces o virus mesmo transfórmase, mútanse. Estas mutacións son precisamente as que lle atribúen a capacidade de infectar a outra especie animal.
Pero estes saltos entre especies non se producen dunha soa maneira. Paira investigar os saltos do virus da gripe, por exemplo, estudáronse aves acuáticas, pitos, porcos e seres humanos e observouse que en cada especie animal o virus mutábase de forma diferente.
O virus da gripe ten 8 xenes. Dous deles son os chamados xenes RP e NA, e as proteínas que codifican teñen una función moi importante: permiten a adhesión á célula e a penetración do virus. Estas proteínas quedan expostas no virus, polo que son detectadas polo sistema inmune do ser humano. Neste caso, os anticorpos bloquean e inactivan o virus e evitan a infección. Pero os xenes RP e NA están a mutarse constantemente e estas mutacións poden provocar novas epidemias no animal hostaleiro.
Ademais, prodúcese una mestura ou recombinación entre distintas cepas de virus, dando lugar a diferentes variantes de RP e NA. Nesta recombinación os dous xenes son intercambiables e son moito máis violentos que os cambios producidos por mutacións simples. Isto pode provocar virus capaces de infectar outras especies animais. Este tipo de fenómenos producíronse ao longo da historia e foi una das causas de epidemias ou pandemias de enfermidades das últimas décadas.
De feito, as aves acuáticas son o depósito natural do virus da gripe, paira os que, aínda que o virus non é nocivo, poden ser portadoras do virus. De feito, nas aves acuáticas atopáronse todas as variantes de RP e NA actualmente coñecidas, 15 e 9, respectivamente, pero tamén se atoparon moitas nos porcos. Así, crese que o virus pasou de aves acuáticas a porcos e porcos a humanos. E é que, aínda que ocorra algunha vez, é difícil que o virus da gripe aviaria contamine directamente ao home. O virus dos porcos pode contaxiar máis facilmente ao ser humano, co virus das aves que saltaron previamente aos porcos ou con algún virus que contaminou ao ser humano, que deu un novo salto aos porcos e volveu ao ser humano.
No caso do virus da inmunodeficiencia humana, expuxéronse varias hipóteses sobre a súa orixe. A última hipótese publicada indica que nun mono mesturáronse dous virus diferentes que infectan dúas especies de primates, de aí o VIH. Comeu a carne do mono contaminado polo home e así interiorizó o novo virus. Estando dentro do home, o virus sufriu mutacións que lle permitirían infectar ao home e transmitiuse dun home a outro. Este novo virus podía causar facilmente epidemias sobrevindas.
Aumentaron os saltos?
Segundo os expertos, a pneumonía asiática que se popularizou nos últimos meses matou a preto de 1.000 persoas e contaminado case 8.500. A aparición dos primeiros casos no sur de China non é rara. De feito, a maioría das novas cepas de virus da gripe tamén xurdiron neste territorio. E, en definitiva, ambos os virus transmítense de forma similar polas vías respiratorias. Segundo os virólogos, a pandemia que en 1918 chamou gripe española tamén xurdiu en China. Non é de estrañar que neste territorio concéntranse seres humanos, aves, porcos e outras especies, que a miúdo presentan una elevada densidade de poboación e una falta de hixiene. O salto dun virus ao ser humano neste tipo de sitios facilita a súa transmisión dunha persoa a outra.
Segundo os expertos, cada ano aparecen 4 ou 5 novos virus que infectan ao home, pero afortunadamente non todos son nocivos. Nos últimos anos apareceron novos virus, virus de inmunodeficiencia humana, hepatite C, E e G, algúns herpesvirus, novos virus inflamatorios que provocan enfermidades pulmonares graves, causas de febre hemorrágica en Sudamérica... E ao mesmo tempo, a aparición de virus que antes eran coñecidos, como o dengue, a febre de Lassa ou o ébola, volveron a aparecer. E é que nos países pobres hai graves dificultades económicas paira pór en marcha mecanismos de control de enfermidades, e noutros moitos casos os costumes ou a propia relixión ponas.
Existen laboratorios especiais a nivel mundial paira seguir o estado dos virus. Denomínanse ‘laboratorios vixiantes’, que permiten coñecer cando e onde se producen as novas cepas de virus. Segundo un informe publicado pola Organización Mundial da Saúde, nos últimos meses apareceron novos virus ademais da pneumonía asiática: En Brasil apareceu a febre amarela e deixou máis de vinte mortos; en Congo produciuse una epidemia de ébola que deixou máis de cen mortos; e en febreiro e abril o virus da gripe saltou dúas veces dos pitos aos humanos.
Segundo os expertos, a aparición de novas epidemias pode deberse a que o home se puxese en contacto con novos animais. Tamén se produciron cambios ecolóxicos. Destacan a deforestación da selva tropical e o cambio climático. Na deforestación da selva, por exemplo, os garrapatas que transportan os virus da selva poden entrar en contacto cos humanos e converterse en contaminantes. O cambio climático tamén propiciou a chegada de especies a novos territorios, e o cambio de nicho ecolóxico facilitou novos saltos entre especies. Pódese dicir, por tanto, que a preocupación é real e permanente.
O crecemento dos virus nos laboratorios é difícil. Pero o virus de pneumonía aguda grave (SARS, ou Severe Acute Respiratory Syndrome) foi identificado rapidamente o 16 de abril.
Levouse a cabo grazas á colaboración de Hamairu laboratorio, que ademais de identificar o virus, completou toda a súa secuencia xenómica. Isto facilitou o desenvolvemento de novas técnicas de diagnóstico, e nestes momentos varios laboratorios están a traballar no desenvolvemento de probas efectivas paira un diagnóstico rápido da enfermidade.
Parece que desde xullo non se detectaron novos casos de pneumonía aguda grave en humanos. Nestes últimos apareceron varios casos posibles, pero non se confirmou que realmente se produciron virus de pneumonía anormal. A Organización Mundial da Saúde asegura que a epidemia terminou e déronse os primeiros pasos importantes paira o desenvolvemento da vacina. Pero xa morreron case 1.000 persoas en todo o mundo, a maioría en China.
En definitiva, a peste da pneumonía asiática ensinounos moitas cousas. Por unha banda, a aparición dunha enfermidade infecciosa nun país determinado ameaza ao resto do mundo; as enfermidades infecciosas non respectan fronteiras internacionais e saltan dunha persoa a outra e chegan a calquera país. Doutra banda, os brotes de enfermidades infecciosas pon de manifesto a fraxilidade da infraestrutura de saúde pública.
Os últimos datos científicos tamén xeraron medo: o virus SARS tamén infecta aos gatos e hurones da casa, polo que a lista de animais que albergan este virus promiscuo é cada vez máis longa. Moitos destes animais viven moi preto do ser humano e durante este inverno declararon que existe o risco de que o virus volva saltar aos seres humanos.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
