Virus, salts desgraciats
Avui dia, el xarampió i la grip no són malalties mortals, però no sempre ha estat així. Elgorria, per exemple, va causar la mort dels habitants de la Terra del Foc quan van arribar els missioners europeus. No obstant això, els propis missioners superaven sense problemes la malaltia. Fins i tot quan Hernán Cortés va irrompre amb força a Mèxic, els soldats que incubaven navarrería o baztanga van contaminar la majoria dels asteques. Per als asteques la verola era una malaltia nova, per la qual cosa un terç de la població va morir.
Això continua succeint. Missioners, guerrillers i cercadors d'or o fusta a l'Amazonía contaminen als nadius amb grip o tuberculosi. La pròpia grip va causar milions de morts. En el segle XX. Es van produir tres pandèmies principals que van afectar diversos continents: 1918, 1957 i 1968. Però, malgrat l'epidèmia, no eren virus completament nous: eren ceps nous de virus anteriors. Els virus reprodueixen, muten i evolucionen constantment dins de les nostres cèl·lules. I patir canvis genètics els converteix en inèdits per al sistema de defensa interna de l'ésser humà.
No obstant això, hi ha un procés més perillós: el virus que infecta a una determinada espècie animal aconsegueix infectar a una altra. Llavors es converteix en un enemic totalment desconegut i perillós. Es creu que ha ocorregut amb la sida, la grip o la nova pneumònia asiàtica. I en el futur hi haurà més salts de virus entre espècies.
Salts entre espècies
La veritat és que el pas o el salt dels virus d'un hostal a un altre és normal; ha estat sempre. És possible que vells virus com la varicel·la, el xarampió o el verola hagin saltat als humans d'altres espècies. Però, encara que va anar així, fa molts anys que porten milers d'anys contaminant a l'home.
En el cas de la grip, en tractar-se d'una malaltia més recent, és bastant clar que va saltar als éssers humans per primera vegada des dels porcs fa uns cinc segles. La primera epidèmia va tenir lloc en 1562 i probablement a Àsia. Si aquest salt entre espècies hagués estat únic en la història, no hi hauria tanta gent morta a causa de l'epidèmia de grip, perquè els éssers humans ja seríem resistents, com en el cas del xarampió. Però el virus de la grip ha saltat moltes vegades, i com cada vegada han aparegut diferents ceps, el nostre sistema immune no ha pogut combatre-les. També han saltat més virus coneguts com el virus d'immunodeficiència humana –VIH– i l'actual virus de la pneumònia asiàtica o pneumònia anormal –SARS–.
De fet, mentre el virus es reprodueix, la seva informació genètica és recombinada i els gens es creuen. La conclusió és senzilla: moltes vegades el virus mateix es transforma, es muten. Aquestes mutacions són precisament les que li atribueixen la capacitat d'infectar a una altra espècie animal.
Però aquests salts entre espècies no es produeixen d'una sola manera. Per a investigar els salts del virus de la grip, per exemple, s'han estudiat ocells aquàtics, pollastres, porcs i éssers humans i s'ha observat que en cada espècie animal el virus es mutava de manera diferent.
El virus de la grip té 8 gens. Dos d'ells són els anomenats gens RP i NA, i les proteïnes que codifiquen tenen una funció molt important: permeten l'adhesió a la cèl·lula i la penetració del virus. Aquestes proteïnes queden exposades en el virus, per la qual cosa són detectades pel sistema immune de l'ésser humà. En aquest cas, els anticossos bloquegen i inactiven el virus i eviten la infecció. Però els gens RP i NA s'estan mutant constantment i aquestes mutacions poden provocar noves epidèmies en l'animal hostaler.
A més, es produeix una mescla o recombinació entre diferents ceps de virus, donant lloc a diferents variants de RP i NA. En aquesta recombinació els dos gens són intercanviables i són molt més violents que els canvis produïts per mutacions simples. Això pot provocar virus capaços d'infectar altres espècies animals. Aquest tipus de fenòmens s'han produït al llarg de la història i ha estat una de les causes d'epidèmies o pandèmies de malalties de les últimes dècades.
De fet, els ocells aquàtics són el dipòsit natural del virus de la grip, per als quals, encara que el virus no és nociu, poden ser portadores del virus. De fet, en els ocells aquàtics s'han trobat totes les variants de RP i NA actualment conegudes, 15 i 9, respectivament, però també s'han trobat moltes en els porcs. Així, es creu que el virus ha passat d'ocells aquàtics a porcs i porcs a humans. I és que, encara que hagi ocorregut alguna vegada, és difícil que el virus de la grip aviària contamini directament a l'home. El virus dels porcs pot contagiar més fàcilment a l'ésser humà, amb el virus dels ocells que han saltat prèviament als porcs o amb algun virus que ha contaminat a l'ésser humà, que ha fet un nou salt als porcs i ha tornat a l'ésser humà.
En el cas del virus de la immunodeficiència humana, s'han plantejat diverses hipòtesis sobre el seu origen. L'última hipòtesi publicada indica que en un mico es van barrejar dos virus diferents que infecten dues espècies de primats, d'aquí el VIH. Va menjar la carn del mico contaminat per l'home i així va interioritzar el nou virus. Estant dins de l'home, el virus va sofrir mutacions que li permetrien infectar a l'home i es va transmetre d'un home a un altre. Aquest nou virus podia causar fàcilment epidèmies sobrevingudes.
Han augmentat els salts?
Segons els experts, la pneumònia asiàtica que s'ha popularitzat en els últims mesos ha matat a prop de 1.000 persones i contaminat gairebé 8.500. L'aparició dels primers casos en el sud de la Xina no és estranya. De fet, la majoria dels nous ceps de virus de la grip també han sorgit en aquest territori. I, en definitiva, tots dos virus es transmeten de manera similar per les vies respiratòries. Segons els viròlegs, la pandèmia que en 1918 va dir grip espanyola també va sorgir a la Xina. No és d'estranyar que en aquest territori es concentren éssers humans, ocells, porcs i altres espècies, que sovint presenten una elevada densitat de població i una falta d'higiene. El salt d'un virus a l'ésser humà en aquesta mena de llocs facilita la seva transmissió d'una persona a una altra.
Segons els experts, cada any apareixen 4 o 5 nous virus que infecten a l'home, però afortunadament no tots són nocius. En els últims anys han aparegut nous virus, virus d'immunodeficiència humana, hepatitis C, E i G, alguns herpesvirus, nous virus inflamatoris que provoquen malalties pulmonars greus, causes de febre hemorràgica a Sud-amèrica... I al mateix temps, l'aparició de virus que abans eren coneguts, com el dengue, la febre de Lassa o l'ébola, han tornat a aparèixer. I és que als països pobres hi ha greus dificultats econòmiques per a posar en marxa mecanismes de control de malalties, i en molts altres casos els costums o la pròpia religió les posen.
Existeixen laboratoris especials a nivell mundial per a seguir l'estat dels virus. Es denominen ‘laboratoris vigilants’, que permeten conèixer quan i on es produeixen els nous ceps de virus. Segons un informe publicat per l'Organització Mundial de la Salut, en els últims mesos han aparegut nous virus a més de la pneumònia asiàtica: Al Brasil ha aparegut la febre groga i ha deixat més de vint morts; a Congo s'ha produït una epidèmia d'ébola que ha deixat més de cent morts; i al febrer i abril el virus de la grip ha saltat dues vegades dels pollastres als humans.
Segons els experts, l'aparició de noves epidèmies pot haver-se d'al fet que l'home s'hagi posat en contacte amb nous animals. També s'han produït canvis ecològics. Destaquen la desforestació de la selva tropical i el canvi climàtic. En la desforestació de la selva, per exemple, els paparres que transporten els virus de la selva poden entrar en contacte amb els humans i convertir-se en contaminants. El canvi climàtic també ha propiciat l'arribada d'espècies a nous territoris, i el canvi de nínxol ecològic ha facilitat nous salts entre espècies. Es pot dir, per tant, que la preocupació és real i permanent.
El creixement dels virus en els laboratoris és difícil. Però el virus de pneumònia aguda greu (SARS, o Severe Acute Respiratory Syndrome) va ser identificat ràpidament el 16 d'abril.
S'ha dut a terme gràcies a la col·laboració d'Hamairu laboratori, que a més d'identificar el virus, ha completat tota la seva seqüència genòmica. Això ha facilitat el desenvolupament de noves tècniques de diagnòstic, i en aquests moments diversos laboratoris estan treballant en el desenvolupament de proves efectives per a un diagnòstic ràpid de la malaltia.
Sembla que des de juliol no s'han detectat nous casos de pneumònia aguda greu en humans. En aquests últims han aparegut diversos casos possibles, però no s'ha confirmat que realment s'han produït virus de pneumònia anormal. L'Organització Mundial de la Salut assegura que l'epidèmia ha acabat i s'han fet els primers passos importants per al desenvolupament de la vacuna. Però ja han mort gairebé 1.000 persones a tot el món, la majoria a la Xina.
En definitiva, la pesta de la pneumònia asiàtica ens ha ensenyat moltes coses. D'una banda, l'aparició d'una malaltia infecciosa en un país determinat amenaça a la resta del món; les malalties infeccioses no respecten fronteres internacionals i salten d'una persona a una altra i arriben a qualsevol país. D'altra banda, els brots de malalties infeccioses posen de manifest la fragilitat de la infraestructura de salut pública.
Les últimes dades científiques també han generat por: el virus SARS també infecta als gats i fures de la casa, per la qual cosa la llista d'animals que alberguen aquest virus promiscu és cada vegada més llarga. Molts d'aquests animals viuen molt prop de l'ésser humà i durant aquest hivern han declarat que existeix el risc que el virus torni a saltar als éssers humans.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
