Pour vieillir sans gueule de bois
Selon les projections démographiques, pour 2020, un Européen sur cinq aura plus de 65 ans. Nous sommes de plus en plus âgés, mais la qualité de vie dans la vieillesse n'a pas amélioré dans la même mesure. « Le vieillissement sain reste un défi, car la survie a augmenté beaucoup plus que celle que nous avons avec l’autonomie et les conditions adéquates », déclare le chercheur de l’UPV Jon Irazusta.
Ainsi, ces dernières années, on étudie de plus en plus quelles sont les clés du vieillissement. « Les syndromes liés au vieillissement et au vieillissement sont une étude en cours », explique Ander Matheu, chercheur à l’Institut de recherche sanitaire BioDonostia. « Jusqu’à présent, des maladies distinctes ont été étudiées : le cancer, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson… mais la recherche du vieillissement en tant que processus fait partie des dernières années. »
Ils étudient et avancent beaucoup. « Je pense que l’un des progrès les plus remarquables de ces dernières années est que nous avons commencé à concrétiser très bien certains syndromes annonçant le vieillissement, comme la faiblesse et la sarcopénie », explique Matheu. La sarcopénie est une dégénérescence musculaire, tandis que la faiblesse est un indicateur plus large de l'état de santé qui prend en compte non seulement la dégénérescence physique mais aussi cognitive. « Ils permettent de mesurer le vieillissement. Autrement dit, vous pouvez mesurer le degré de vieillissement d'une personne, avec son âge. Ceci est très important, car il faut garder à l'esprit que les personnes ayant un degré plus élevé de dégénérescence ont un risque accru de maladie. C’est pourquoi il est important du point de vue clinique.»
Matheu souligne une autre avancée: « Certaines causes ou marques du vieillissement ont été identifiées ». Ce sont dix processus biologiques, parmi lesquels la réduction des télomères, l'épuisement des cellules souches, les problèmes de communication intercellulaire et la sénescence cellulaire. « Nous savons que ces processus se produisent simultanément au vieillissement et que dans la plupart des cas, ils ne sont pas une conséquence, mais une cause. L'analyse de ces processus nous permet d'identifier l'état d'une cellule et de mieux comprendre comment les cellules vieillissent. Cela provoque le vieillissement des tissus et, enfin, tout l’organisme”.
Les interactions entre ces dix processus peuvent être nombreuses et sont très complexes à rechercher. Mais Matheu est clair: « Nous devons concentrer notre recherche sur l’avenir pour rechercher d’éventuels traitements pharmacologiques ou thérapies pour retarder le vieillissement. »
Lorsque les cellules ne meurent pas
Un de ces processus est la sénescence cellulaire. Certaines cellules, arrivant à la fin de leur cycle de vie, ou lorsqu'elles sont endommagées par diverses causes, au lieu de mourir, restent en état de sénescence. Et comme la personne vieillit, les cellules qui se trouvent dans cette situation sont plus abondantes. Même si, il y a quelques années, ce que ces cellules faisaient n'était pas très clair, nous savons maintenant qu'elles jouent un rôle important dans le vieillissement.
Entre autres choses, des protéines et des composés qui provoquent l'inflammation coulent. En vieillissant, à mesure que les cellules sénescentes s'accumulent, cette inflammation peut devenir chronique. La plupart des maux liés au vieillissement sont étroitement liés à l'inflammation. Par conséquent, une stratégie pour retarder le vieillissement pourrait être d'attaquer ces cellules en état de sénescence.
Une option est de briser le flux toxique de cellules sénescentes. Ceci peut être obtenu avec la rapamicine, le médicament utilisé pour éviter le rejet dans les transplantations d'organes. En outre, il a été observé que la rapamicine augmente la vie des souris de 10%. Le problème est que la rapamicine affaiblit le système immunitaire (d'où son utilisation en transplantation) et augmente donc le risque de tomber malade. Ainsi, des alternatives plus sûres sont recherchées. Récemment, des chercheurs de l'Institut Novartis (Massachusetts, USA) ont découvert un composé similaire à la rapamicine qui n'affaiblit pas le système immunitaire, mais le renforce.
D'autre part, des chercheurs de la Mayo Clinic (Minnesota, USA) ont publié en août deux médicaments anticancéreux qui détruisaient les cellules sénescentes. Et dans les expériences avec les souris, ils ont vu ralentir considérablement le vieillissement. Maintenant, il est testé sur les singes.
Importance de l'équilibre
Cependant, il n'est pas si clair si attaquer la sénescence est une bonne stratégie, car ces cellules peuvent avoir d'autres fonctions. « La sénescence est bénéfique, elle est l’un des mécanismes de défense les plus importants contre le cancer », explique Matheu. Et il en dit plus: « Nous avons montré que si on parvient à activer la sénescence de manière contrôlée, il est également bénéfique pour le vieillissement. »
“Quelque chose de semblable arrive avec d'autres processus, comme les télomères” continue Matheu. Les télomères sont des structures situées aux extrémités des chromosomes qui protègent les chromosomes de la dégradation. La réduction des télomères est intimement liée au vieillissement, donc on pourrait penser qu'une stratégie pourrait être évitée. Par exemple, on peut augmenter l'activité de l'enzyme télomérase qui maintient les télomères. Cependant, «on a vu que l’excès d’activité de la télomérose est lié au cancer», affirme Matheu. « Il faut donc toujours chercher l’équilibre ».
Une autre des stratégies qui a récemment soulevé la poussière est le sang jeune. C'est une question qui vient d'il y a longtemps, et bien qu'ayant eu beaucoup de mythe, les expériences avec des animaux montrent qu'en introduisant le sang des jeunes aux animaux plus âgés, il se rajeunit d'une certaine façon.
En 2013, un groupe de chercheurs de l'Université Harvard a découvert que la protéine GDF11 dans le sang peut avoir beaucoup à voir à cet effet. D'une part, ils ont observé que comme ils vieillissaient, le nombre de protéines GDF11 dans le sang diminue; et d'autre part, que l'incorporation de cette protéine aux muscles cardiaques des vieilles souris produit un rajeunissement musculaire (augmentation de la capacité de pompage). En outre, deux autres travaux publiés l'année dernière ont montré que le GDF11 provoque l'apparition de nouveaux vaisseaux sanguins et neurones dans le cerveau, qui induisent les cellules souches à restaurer le muscle squelettique affecté. « Il y a des preuves que le sang jeune est bénéfique – affirme Matheu – et le plus important est que des facteurs comme le GDF11 sont très attrayants comme le retard dans le vieillissement. »
À la recherche de la pilule anti-vieillissement
« Certains médicaments ou substances, comme la metformine, la rapamycine et le resvératrol, ralentissent le vieillissement, comme on l’a vu sur les modèles animaux », explique Matheu. « Maintenant, la prochaine étape est de passer aux êtres humains. » En fait, ils ont commencé à faire ce pas, car une séance clinique sur l'incidence du plasma sanguin juvénile chez les malades d'Alzheimer est en cours à Standford avec 18 personnes touchées par la maladie d'Alzheimer.
Et la FDA (Food and Drugs Administration) des États-Unis a donné le feu vert à un autre essai clinique pour déterminer si un médicament utilisé pour traiter le diabète, la metformine, sert à ralentir le vieillissement. La metformine est utilisée dans le traitement du diabète depuis plus de 60 ans. Les données diabétiques traitées avec ce médicament suggèrent qu'il peut retarder les maladies cardiaques, le cancer, la dégénérescence cognitive et la mort elle-même. C'est pourquoi une équipe de médecins et de chercheurs veulent lancer cette session clinique avec 3000 personnes de 70-80 ans.
Compte tenu de ces initiatives, Matheu souligne dans quelle phase nous sommes encore: « Nous soulevons les premières séances cliniques pour traiter le vieillissement. Avec le cancer ou le parkinson nous y sommes depuis des années». Dans tous les cas, la recherche de stratégies pour ralentir le vieillissement devient une priorité. « En fait, si vous pouviez traiter et ralentir le vieillissement, vous pourriez réduire le reste des maladies. Le vieillissement est celui qui augmente le plus le risque de maladies”.
Traitement du vieillissement face aux problèmes
Au lieu de traiter chaque maladie séparément, la nouvelle tendance est de traiter son propre vieillissement. Jon Irazusta, de l’UPV-EHU, estime que «cette approche est très appropriée, car les personnes âgées sont souvent pluripathologiques. Alors, au lieu d'aller de spécialiste, l'un à l'oncologue, l'autre au cardiologue, l'autre au neurologue, et donner chacun sa vision et traitement, il serait très bon de traiter le vieillissement d'une perspective intégrale. C’est obligatoire.» En outre, la pluripathologie implique la polymérisation. « Les personnes âgées reçoivent beaucoup de médicaments qui augmenteront leur survie en théorie, mais certains peuvent réduire leur qualité de vie », ajoute Irazusta.
Le traitement du vieillissement vise à améliorer la qualité de vie des personnes âgées. Vieillissement sans gueule de bois. Et pas tellement, prolonger la vie. « La survie moyenne peut augmenter, dit Irazusta, mais on ne sait pas si elle augmente le maximum. » Matheu a souligné l'idée avec quelques données: « Très peu de personnes atteignent plus de 110 ans, des cas connus depuis 100 à 150 ans. La survie moyenne se situe autour de 60 ans il y a 100 ans et se situe autour de 80 ans. La moyenne a donc été retardée de 20 ans, mais le maximum ne bouge pas.»
Selon Matheu, les experts ne croient pas non plus que la moyenne sera retardée beaucoup plus: « Un retard de 2 ou 3 ans est prévu dans les 100 prochaines années. Les recherches suggèrent que nous n’arriverons pas beaucoup plus.» C'est pourquoi ils ont clairement quel est l'objectif de rechercher le vieillissement. « Le problème est que l’allongement de la survie moyenne a entraîné de nombreuses pathologies, chronicité, addictions… », explique Matheu. « C’est pourquoi l’objectif doit être de réduire le vieillissement par la pathologie et de bien vivre jusqu’au bout. »
Cependant, Irazusta et Matheu reconnaissent que le vieillissement peut aussi être une maladie. « Il ne devrait pas être considéré comme une maladie, dit Matheu, car ce n’est pas une pathologie mais un processus physiologique qui se produit spontanément. Mais l'absence de maladie ne signifie pas qu'il ne peut être étudié ni modulaire. En outre, nous parlons beaucoup de traitements pharmacologiques, mais il existe différentes stratégies qui peuvent être bénéfiques”.
L'un d'eux est l'exercice physique. Par exemple, « il est clair qu’un bon traitement pour la sarcopénie et la vulnérabilité est l’exercice physique », affirme Irazusta. « Il faut maintenant définir quel est le protocole le plus approprié pour être appliqué aux anciens et durable. C'est-à-dire qu'une chose est d'appliquer le protocole quand vous êtes là et l'autre est comment ils fonctionnent sur votre propre. »
UPV et BioDonostia
En fait, l'équipe de recherche de l'UPV d'Irazusta y travaille : « Nous faisons maintenant des tests avec l’Institut Matia et Biodonostia pour voir quels sont les protocoles les plus adéquats pour combattre la faiblesse et la sarcocopie avec l’exercice physique. » En outre, « nous développons un projet en collaboration avec Tecnalia et IK4 pour savoir comment évaluer la vulnérabilité et la sarcopénie. Autrement dit, quels appareils peuvent être utilisés, quels tests et quels tests ».
BioDonostia-San Sebastián est également dédié à la recherche du vieillissement. « Il y a deux ans, nous avons décidé d’étudier spécifiquement le vieillissement », explique Matheu. « En fait, chaque chercheur recherchait sa maladie, le neurologue le parkinson ou l'alzheimer, l'oncologue le cancer, les pathologistes le diabète et nous avons décidé que, comme le vieillissement affectait tout le monde, il valait la peine de créer cette ligne de recherche ».
Aujourd'hui, par exemple, des personnes de plus de 100 ans sont étudiées à la recherche des clés de leur succès. D'autre part, les maladies qui provoquent un vieillissement prématuré, en particulier le sida et la dystrophie myotonique. Et les clés biologiques du vieillissement, en particulier la sénescence et l'épuisement des cellules souches.
Dans ce dernier domaine, Marcos Arauzo de BioDonostia a récemment publié un travail dans la revue Science, avec d'autres chercheurs internationaux. Il s'agit du vieillissement des cellules souches neuronales. Les cellules souches sont asymétriquement divisées pour fournir une autre cellule souche et une autre qui se transforme en neurone. Dans cette division la cellule souche reste avec les meilleures protéines et l'autre avec les pires, mais dans ce travail, ils ont montré que cela change à mesure qu'elle vieillit, et la cellule souche reste aussi avec les pires protéines. Cela provoque à son tour le vieillissement des cellules souches.
D'autre part, on étudie également comment d'autres facteurs influencent le vieillissement, comme l'alimentation, la solitude ou l'humeur. Cet aspect est d'une grande importance pour Irazusta. « Ce que nous savons, c’est qu’il est très important d’avoir un vieillissement actif. Il comprend l'activité physique, mais aussi psychologique, cognitive et sociale. C’est-à-dire que les plus grands font partie de la société ».
L'importance de faire partie de la société
En bref, tout est lié. « Le système immunitaire est très lié aux hormones et elles sont liées au stress, à ce que nous mangeons, à ce que nous faisons, à nos relations. Il est donc très normal que ces questions affectent la santé.»
En outre, « nous accordons souvent beaucoup d’importance à la partie physique et c’est bien, mais il est certain que souvent la partie physique n’est pas soignée parce que la partie sociale n’est pas soignée. C’est-à-dire que beaucoup de gens ne sortent pas de chez eux parce qu’ils ne savent pas avec qui sortir; ils ne vont pas à la salle de gym parce qu’ils ne vont pas avec qui aller et parce qu’il n’y a pas de bonnes sports et activités pour les personnes âgées.»
« Il est important que les personnes âgées fassent partie de la société. C'est-à-dire, ne pas être un fardeau, mais apporter quelque chose à la société. Il faudrait voir comment il est à travers le travail, le volontarisme ou comment il est. La vérité est qu'ils le font: le travail qu'ils font en prenant soin de leurs petits-enfants est inpayable. Mais il faudrait faire un tour de plus pour qu'ils soient encore plus actifs et positifs. Le physique est important, mais il ya aussi des facteurs sociaux, et les facteurs cognitifs oui, et l'un ne fonctionne pas sans l'autre”.
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