Per a envellir sense ressaca
500
Segons les projeccions demogràfiques, per a 2020 un de cada cinc europeus tindrà més de 65 anys. Som cada vegada més vells, però la qualitat de vida en la vellesa no ha millorat en la mateixa mesura. “L'envelliment saludable continua sent un repte, perquè la supervivència ha pujat molt més que la que tenim amb l'autonomia i les condicions adequades”, afirma l'investigador de la UPV Jon Irazusta.
Per això, en els últims anys s'està investigant cada vegada més quines són les claus de l'envelliment. “Les síndromes relacionades amb l'envelliment i l'envelliment són alguna cosa que s'està investigant ara mateix”, explica Ander Matheu, investigador de l'Institut de Recerca Sanitària BioDonostia. “Fins ara s'han investigat malalties per separat: càncer, alzheimer, parkinson… però investigar el propi envelliment com a procés és cosa dels últims anys”.
Estan investigant i avançant molt. “Crec que un dels avanços més destacables dels últims anys és que hem començat a concretar molt bé algunes síndromes que anuncien l'envelliment, com la feblesa i la sarcopenia”, explica Matheu. La sarcopenia és una degeneració muscular, mentre que la feblesa és un indicador més ampli de l'estat de salut que té en compte no sols la degeneració física sinó també la cognitiva. “Permeten mesurar l'envelliment. És a dir, es pot mesurar el grau d'envelliment d'una persona, amb la seva edat. Això és molt important, ja que cal tenir en compte que les persones amb major grau de degeneració tenen major risc de patir malalties. Per això és important des del punt de vista clínic”.
Matheu destaca un altre avanç: “s'han identificat determinades causes o marques de l'envelliment”. Són deu processos biològics, entre els quals s'inclouen la reducció de telómeros, l'esgotament de cèl·lules mare, els problemes de comunicació intercel·lular i la senescència cel·lular. “Sabem que aquests processos es produeixen simultàniament a l'envelliment i que en la majoria dels casos no són conseqüència, sinó causa. L'anàlisi d'aquests processos ens permet identificar l'estat d'una cèl·lula i comprendre millor com envelleixen les cèl·lules. Això provoca l'envelliment dels teixits i, finalment, tot l'organisme”.
Les interaccions entre aquests deu processos poden ser moltes i són molt complexes d'investigar. Però Matheu ho té clar: “hem de centrar la nostra recerca en el futur per a buscar possibles tractaments farmacològics o teràpies per a retardar l'envelliment”.
Quan les cèl·lules no moren
Un d'aquests processos és la senescència cel·lular. Algunes cèl·lules, en arribar al final del seu cicle de vida, o quan són danyades per diverses causes, en lloc de morir, queden en estat de senescència. I a mesura que la persona envelleix, són més abundants les cèl·lules que es troben en aquesta situació. Encara que fins fa pocs anys no era molt clar què feien aquestes cèl·lules, ara sabem que compleixen un paper important en l'envelliment.
Entre altres coses, flueixen proteïnes i compostos que provoquen la inflamació. En envellir, a mesura que es van acumulant cèl·lules senescentes, aquesta inflamació pot arribar a ser crònica. La major part dels mals relacionats amb l'envelliment estan estretament relacionats amb la inflamació. Per tant, una estratègia per a retardar l'envelliment podria ser atacar aquestes cèl·lules en estat de senescència.
Una opció és trencar el flux tòxic de cèl·lules senescentes. Això es pot aconseguir amb la rapamicina, el medicament utilitzat per a evitar el rebuig en trasplantaments d'òrgans. A més, s'ha observat que la rapamicina augmenta la vida dels ratolins un 10%. El problema és que la rapamicina afebleix el sistema immunitari (d'aquí el seu ús en trasplantaments) i, per tant, augmenta el risc d'emmalaltir. D'aquesta forma s'estan buscant alternatives més segures. Recentment, investigadors de l'Institut Novartis (Massachusetts, els EUA) han descobert un compost similar a la rapamicina que no afebleix el sistema immunitari, sinó que l'enforteix.
D'altra banda, investigadors de la Clínica Maig (Minnesota, els EUA) van publicar a l'agost dos medicaments contra el càncer que destruïen cèl·lules senescentes. I en els experiments amb els ratolins van veure que retarden considerablement l'envelliment. Ara s'està provant en els micos.
Importància de l'equilibri
No obstant això, no és tan clar si atacar la senescència és una bona estratègia, ja que aquestes cèl·lules poden tenir altres funcions. “La senescència és beneficiosa, és un dels mecanismes de defensa més importants contra el càncer”, explica Matheu. I diu més: “nosaltres hem demostrat que si s'aconsegueix activar la senescència de manera controlada, també és beneficiós per a l'envelliment”.
“Alguna cosa semblança ocorre amb altres processos, com els telómeros” continua Matheu. Els telómeros són estructures situades en els extrems dels cromosomes que protegeixen als cromosomes de la degradació. La reducció dels telómeros està íntimament relacionada amb l'envelliment, per la qual cosa es podria pensar que una estratègia podria ser evitar-ho. Per exemple, es pot augmentar l'activitat de l'enzim telomerasa que manté els telómeros. No obstant això, “s'ha vist que l'excés d'activitat de la telomerosis està relacionat amb el càncer”, afirma Matheu. “Per tant, sempre cal buscar l'equilibri”.
Una altra de les estratègies que últimament ha aixecat pols és la de sang jove. És una qüestió que ve de fa molt temps, i malgrat haver tingut molt de mite, els experiments amb animals mostren que en introduir la sang dels joves als animals majors es rejoveneix d'alguna manera.
En 2013 un grup d'investigadors de la Universitat Harvard va descobrir que la proteïna GDF11 en sang pot tenir molt a veure en aquest efecte. D'una banda, van observar que a mesura que van envellir, el nombre de proteïnes GDF11 en sang disminueix; i per un altre, que la incorporació d'aquesta proteïna als músculs del cor dels vells ratolins produeix un rejoveniment muscular (augment de la capacitat de bombament). A més, altres dos treballs publicats l'any passat van demostrar que el GDF11 provoca l'aparició de nous vasos sanguinis i neurones en el cervell, que indueixen a les cèl·lules mare a restaurar el múscul esquelètic afectat. “Hi ha evidències que la sang jove és beneficiosa —afirma Matheu— i el més important és que factors com el GDF11 són molt atractius com el retard en l'envelliment”.
A la recerca de la píndola anti-envelliment
“Hi ha alguns medicaments o substàncies, com metformina, rapamicina i resveratrol, que retarden l'envelliment, com s'ha vist en models animals”, explica Matheu. “Ara el següent pas és passar als éssers humans”. De fet, han començat a fer aquest pas, ja que s'està realitzant en Standford una sessió clínica sobre la incidència del plasma sanguini juvenil en malalts d'Alzheimer amb 18 persones afectades per Alzheimer.
I la FDA (Food and Drugs Administration) dels Estats Units ha donat llum verda a un altre assaig clínic per a investigar si un medicament utilitzat per a tractar la diabetis, la metformina, serveix per a retardar l'envelliment. La metformina s'utilitza en el tractament de la diabetis des de fa més de 60 anys. Les dades de diabètics tractats amb aquest medicament suggereixen que pot retardar les malalties cardíaques, el càncer, la degeneració cognitiva i la pròpia mort. Per això, un equip de metges i investigadors volen posar en marxa aquesta sessió clínica amb 3.000 persones de 70-80 anys.
Tenint en compte aquestes iniciatives, Matheu destaca en quina fase estem encara: “estem plantejant les primeres sessions clíniques per a tractar l'envelliment. Amb el càncer o el parkinson portem anys en això”. En qualsevol cas, la cerca d'estratègies per a retardar l'envelliment s'està convertint en una prioritat. “De fet, si fos capaç de tractar i retardar l'envelliment s'aconseguiria reduir la resta de malalties. L'envelliment és el que més augmenta el risc de malalties”.
Tractament de l'envelliment enfront de les xacres
En lloc de tractar cada malaltia per separat, la nova tendència és tractar el propi envelliment. Jon Irazusta, de la UPV-EHU, considera que “aquest enfocament és molt adequat, ja que moltes vegades les persones majors són pluripatológicas. Llavors, en lloc d'anar d'especialista, un a l'oncòleg, un altre al cardiòleg, un altre al neuròleg, i donar cadascun la seva visió i tractament, seria molt bo tractar l'envelliment des d'una perspectiva integral. És obligatori”. A més, la pluripatología comporta la polimerització. “Els majors reben un munt de fàrmacs que en teoria augmentaran la seva supervivència, però alguns poden reduir la seva qualitat de vida”, afegeix Irazusta.
El tractament de l'envelliment té com a objectiu millorar la qualitat de vida dels majors. Envelliment sense ressaca. I no tant, allargar la vida. “Pot ser que augmenti la supervivència mitjana —diu Irazusta—, però no és tan clar si augmenta el màxim”. Matheu ha destacat la idea amb algunes dades: “Són molt poques les persones que arriben a més de 110 anys, casos que es coneixen des de fa 100-150 anys. La supervivència mitjana se situa entorn dels 60 anys fa 100 anys i se situa entorn dels 80. Per tant, la mitjana s'ha retardat 20 anys, però el màxim no es mou”.
Segons Matheu, els experts tampoc creuen que la mitjana es retardarà molt més: “S'espera un retard de 2 o 3 anys en els pròxims 100 anys. Les recerques suggereixen que no arribarem molt més”. Per això tenen clar quin és l'objectiu d'investigar l'envelliment. “El problema és que l'allargament de la supervivència mitjana ha portat amb si moltes patologies, cronicitat, addiccions…”, explica Matheu. “Per això l'objectiu ha de ser reduir l'envelliment amb patologia i viure molt bé fins al final”.
No obstant això, tant Irazusta com Matheu reconeixen que l'envelliment pot ser també una malaltia. “No hauria de considerar-se com una malaltia —diu Matheu—, ja que no és una patologia sinó un procés fisiològic que es produeix de manera espontània. Però l'absència de malaltia no significa que no es pugui investigar ni modular. A més, parlem molt de tractaments farmacològics, però existeixen diferents estratègies que poden ser beneficioses”.
Un d'ells és l'exercici físic. Per exemple, “és clar que un bon tractament per a la sarcopenia i la vulnerabilitat és l'exercici físic”, afirma Irazusta. “Ara cal definir quin és el protocol més adequat perquè s'apliqui als antics i sigui sostenible. És a dir, una cosa és aplicar el protocol quan tu siguis aquí i l'altra és com funcionen pel seu compte”.
UPV i BioDonostia
De fet, l'equip de recerca de la UPV d'Irazusta està treballant en això: “ara mateix estem fent proves amb l'Institut Matia i Biodonostia per a veure quins són els protocols més adequats per a combatre la feblesa i la sarcocopia amb l'exercici físic”. A més, “estem desenvolupant un projecte en col·laboració amb Tecnalia i IK4 per a conèixer com valorar la vulnerabilitat i la sarcopenia. És a dir, quins dispositius es poden utilitzar, quines proves i quin test”.
BioDonostia-Sant Sebastià també es dedica a la recerca de l'envelliment. “Fa dos anys decidim investigar específicament l'envelliment”, explica Matheu. “De fet, cada investigador investigava la seva malaltia, el neuròleg el parkinson o l'alzheimer, l'oncòleg el càncer, els patòlegs la diabetis i decidim que, com l'envelliment afectava a tots, valia la pena crear aquesta línia de recerca”.
Ara, per exemple, s'està investigant a persones de més de 100 anys buscant les claus del seu èxit. D'altra banda, les malalties que provoquen un envelliment prematur, especialment la sida i la distròfia miotònica. I les claus biològiques de l'envelliment, concretament la senescència i l'esgotament de cèl·lules mare.
En aquesta última àrea, Marcos Arauzo de BioDonostia ha publicat recentment un treball en la revista Science, juntament amb altres investigadors internacionals. Es tracta de l'envelliment de les cèl·lules mare neuronals. Les cèl·lules mare es divideixen asimètricament per a proporcionar una altra cèl·lula mare i una altra que es transforma en neurona. En aquesta divisió la cèl·lula mare es queda amb les millors proteïnes i l'altra amb les pitjors, però en aquest treball han demostrat que això va canviant a mesura que envelleix, i la cèl·lula mare també es queda amb les pitjors proteïnes. Això al seu torn provoca l'envelliment de les cèl·lules mare.
D'altra banda, també s'està investigant com influeixen altres factors en l'envelliment, com l'alimentació, la solitud o l'estat d'ànim. Aquest aspecte és de gran importància per a Irazusta. “El que sabem és que és molt important tenir un envelliment actiu. Inclou l'activitat física, però també la psicològica, cognitiva i social. És a dir, que els majors siguin part de la societat”.
La importància de ser part de la societat
En definitiva, tot està relacionat. “El sistema immunitari està molt relacionat amb les hormones i aquestes estan relacionades amb l'estrès, amb el que mengem, amb el que fem, amb les nostres relacions. Per tant, és molt normal que aquestes qüestions afectin la salut”.
A més, “moltes vegades donem molta importància a la part física i està bé, però la veritat és que moltes vegades la part física no es cuida perquè la part social no es cuida. És a dir, molta gent no surt de casa perquè no sap amb qui sortir; no va al gimnàs perquè no va amb qui anar i perquè no hi ha poliesportius adequats i activitats adequades per a la gent gran”.
“És important que els majors siguin part de la societat. És a dir, no ser una càrrega, sinó aportar alguna cosa a la societat. Caldria veure com és a través del treball, del voluntarisme o de com és. La veritat és que ho fan: el treball que realitzen cuidant als seus néts és inpagable. Però a això caldria fer-li un volt més perquè encara siguin més actius i positius. El físic és important, però també hi ha factors socials, i els cognitius sí, i un no funciona sense l'altre”.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
