A pandemia de 1918: cen anos de sombra, máis borrosa hoxe
Segundo algunhas fontes, a pandemia de gripe ou gripe española de 1918 foi a máis mortal de todos os tempos. A Peste Negra podería matar a máis persoas que a Peste Negra medieval (que mencionan 50-100 millóns), aínda que no conxunto da poboación a Peste Negra sería máis letal en porcentaxe. Con todo, estendeuse por todo o mundo, tanto no Ártico como nas illas do Pacífico, e durante os últimos cen anos non existiu una pandemia semellante.
Non foi una epidemia, senón una pandemia. A microbióloga Miren Baseases Ibarzabal deixa claro cal é a diferenza: “Cando nunha época determinada aparecen moitos casos de gripe chámaselle praga. Isto é algo habitual e ocorre todos os anos. A pandemia é una crise sanitaria mundial. É excepcional e desígnase cando aparece un gran número de infectados en todo o planeta”.
“En 1918 millóns de persoas infectáronse e enfermaron e moitos deles morreron. Que ocorreu? Hai una gran variabilidade do virus”, afirma.
Explica que o virus da gripe está formado por oito fragmentos de ARN e que como se combinan os diferentes tipos de virus. O que apareceu en 1918 era totalmente novo paira o ser humano.
“Normalmente, cando chega a peste da gripe, os máis vulnerables son os nenos, anciáns, inmunodeficiencias... Tamén afecta a persoas sas e cun forte sistema inmunológico, pero aínda que enferman, a maioría das veces non morren. Que ocorre nas pandemias? Que todos estamos desprotexidos”. De feito, o virus que se estendeu polas aves chegou aos seres humanos en 1918. Este tipo de saltos producíronse antes e despois. Pero a de entón tomou outra medida.
Das aves ao home
Os tipos de virus da gripe clasifícanse segundo os principais antígenos. Os antígenos principais son a hemaglutinina (H) e a neurominidasa (N). O primeiro ten 18 tipos e o segundo 11. O virus contén una destas hemaglutininas e una neuraminidasa, polo que as combinacións son moi numerosas. Ademais, poden ser de tipo A ou tipo B (tamén hai de tipo C, pero son moito menos). “Sabemos que todos estes virus existen, pero non todos chegaron ao ser humano. A maioría están en aves silvestres: patos, paxaros... Tamén existen outros animais, pero sobre todo os patos salvaxes. E deses animais córrese o risco de saltar ao home”, advertiu Baseases.
“A chegada aos seres humanos dun virus das aves, que o receptor non coñecía, expón un problema realmente grave, xa que non ten anticorpos contra estes antígenos”. Iso é o que ocorreu en 1918.
Con todo, as pragas de tempada prodúcense por mutación dos virus típicos do ser humano, os recentemente creados non son tan diferentes dos anteriores e a xente ten certa protección. “Ás veces a mutación é maior do normal, entón a gripe dese ano adoita ser máis virulenta”.
Paira protexerse da gripe estacional realízanse vacinas a partir dos últimos virus xerados. Adoitan ter tres cepas: H1N1 e H3N2 tipo A e outro tipo B. Baseases considera que os cambios na son maiores que en B e son maioría. “Hai quen opina que a vacina debería ter catro cepas paira ofrecer máis protección, pero o que se dá normalmente é de tres por agora”.
O causante da pandemia de 1918 era do tipo H1N1. Aínda que naquela época era completamente nova paira os humanos, agora é bastante habitual e chega todos os anos a nós. Entre eles atópanse outras variantes do virus, como a que se estendeu en 2009.
Coñecido como a gripe A, Baseases dirixiu: “A gripe A está mal devandito. A gripe é una enfermidade e o virus que a orixinou era do tipo A, pero a maioría son deste tipo. Aquilo era H1N1, pero non o de sempre, xa que conquistou parte do material xenético de animais. Por iso foi tan virulento e o risco de que a peste se convertese nunha pandemia”.
Anunciou que estes feitos ocorren una vez. Paira previr o risco existen monitores encargados de realizar o seguimento dos casos de gripe, no caso de que se produzan variantes especialmente virulentas, co fin de detectalos e tomar medidas canto antes. Por exemplo, en 2009 creáronse vacinas.
Baseases lembrou que hai zonas nas que hai máis risco de que o virus sáeche de animais a seres humanos, como en Asia: “Por que? Nos viveiros, debido á proximidade entre aves e persoas. Por exemplo, nas gallinerías illáronse os virus con H5, H7 e H9. Estes non son habituais nos seres humanos e causaron varias mortes entre os traballadores dos viveiros”.
A miúdo estes virus non se propagan máis. De feito, para que se produza a pandemia, ademais de que o virus sexa antigénicamente novo paira o ser humano, é imprescindible que sexa capaz de transmitilo dunha persoa a outra, é dicir, adaptarse á transmisión interhumana. “Porque poida que alguén se contaxie cun virus de orixe animal, pero si non o transmite córtase aí”.
Medidas multinivel
Baseases mencionou aos monitores como primeira medida preventiva. Este labor de vixilancia realízase de forma coordinada entre organismos internacionais: A Organización Mundial da Saúde, CDC (Centros de Control e Prevención de Enfermidades) de EE.UU... “Cando aparece a gripe estacional, estes equipos identifican e analizan si é habitual ou non o virus. Na maioría dos casos é habitual e non presenta ningunha gravidade especial. Con todo, os virus que aparecen fóra de tempada e en lugares concretos como granxas avícolas poden ser moito máis perigosos e é moi importante identificalos e velos canto antes e de que tipo é e de que tipo ten hemaglutinina e neuraminidasa”.
En Europa lembrou o ocorrido en 2016. Un virus introducido por patos salvaxes, tipo H5N8, provocou numerosas mortes nas granxas avícolas. Non se transmitiu ao home, pero tiveron que sacrificar miles de aves paira impedir a súa expansión.
O sistema de vixilancia é, por tanto, a primeira barreira fronte á pandemia. Ademais, avanzouse moito no diagnóstico. Os novos métodos de identificación do virus permiten coñecer o tipo de virus aparecido moito máis rápido que antes. “Ata que se coñece o virus establécese una corentena. Aí o maior problema xorde cando o manancial é salvaxe, xa que dificilmente pódense tomar medidas de control efectivas na natureza”.
Una vez identificado o virus e cando sexa necesario, o seguinte paso paira previr a pandemia é o desenvolvemento da vacina. Desgraciadamente, a vacina de tempada non protexe totalmente ante a peste común, pola capacidade de mutación do virus, e é inútil se o virus é novo. En calquera caso, tanto si o virus é estacional como inusual, na actualidade existe una forma rápida de vacinarse paira combatelo. Exemplo diso foi o xurdido paira protexerse da gripe de 2009. Desenvolvida pola compañía farmacéutica Novartis, a produción en culturas celulares foi clave paira una rápida obtención, xa que normalmente faise así en lugar de en ovos.
Con todo, Baseases recoñeceu que aínda non existe una vacúa que protexa ante todo tipo de virus, “e non creo que se vaia a conseguir a curto prazo”. Iso si, a diferenza de hai cen anos, ademais de todas estas medidas preventivas, tamén existen medicamentos paira tratar aos pacientes”.
Normalmente, tras a gripe, tómanse medicamentos paira tratar os síntomas: baixar a febre, aliviar a dor de cabeza… Con todo, na maioría dos casos non se toman antivirais porque non son imprescindibles, pero si existen. “Non son perfectos porque corren o risco de xerar resistencia, pero poden ser útiles no risco de pandemia. E en 1918 non o tiñan”.
Os antibióticos tamén eran moi limitados e, aínda que son inútiles fronte ao virus, son útiles paira tratar infeccións secundarias. “Os enfermos de gripe, se non se coidan ben, corren o risco de adquirir outros patógenos, moitas veces bacterias. En 1918 moitos dos enfermos de gripe morreron por infeccións bacterianas”.
Por tanto, aínda que na actualidade aínda existe risco de pandemia, as medidas paira combatela son moito máis abundantes e estritas que naquela época. Con todo, os expertos advirten que hai que estar alerta.
Por exemplo, nun artigo publicado na revista Frontiers ( Back to the Future: Lessons Learned From the 1918 Influenza Pandemic ) analizaron o risco dunha pandemia na actualidade, citando aos axentes que axudarían a propagar o virus: o cambio climático (que pode afectar á migración das aves), os factores de saúde (malnutrición, tuberculose e malaria, entre outros), a demografía… Así, calculan que entre 21 e 147 millóns de mortos.
Baseases, con todo, é optimista: “Agora podemos responder dunha maneira moito máis eficaz que hai cen anos”.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
