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La pandémie de 1918 : cent ans d'ombre, plus floue aujourd'hui

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Il y a 13 ans, un groupe de chercheurs a ressuscité une Influenzavirus qui a provoqué la pandémie de grippe de 1918. Bien que certains aient dévoilé le fantôme du bioterrorisme, l'objectif était logiquement tout à fait scientifique : ils voulaient démêler le secret de la capacité létale du virus pour l'empêcher de se reproduire. Avant et après cette recherche, ils ont été réalisés dans le monde entier dans le même but. Ils n'ont pas réussi à éliminer le risque, mais c'est moins qu'alors.

Selon certaines sources, la pandémie de grippe ou de grippe espagnole de 1918 était la plus mortelle de tous les temps. La Peste Noire aurait pu tuer plus de personnes que la Peste Noire médiévale (mentionnant 50-100 millions), même si dans l'ensemble de la population la Peste Noire serait plus mortelle en pourcentage. Cependant, elle s'est répandue dans le monde entier, tant dans l'Arctique que dans les îles du Pacifique, et au cours des cent dernières années il n'y a pas eu de pandémie semblable.

Ce n'était pas une épidémie, mais une pandémie. La microbiologiste Miren Basaras Ibarzabal montre clairement quelle est la différence: « Lorsque, à une certaine époque, de nombreux cas de grippe apparaissent, on l’appelle un fléau. C'est une chose habituelle et se produit chaque année. La pandémie est une crise sanitaire mondiale. Elle est exceptionnelle et est désignée lorsqu’un grand nombre de personnes infectées apparaît sur toute la planète ».

« En 1918, des millions de personnes ont été infectées et malades et beaucoup d’entre eux sont morts. Que s'est-il passé ? Il y a une grande variabilité du virus », affirme-t-il.

Il explique que le virus de la grippe est constitué de huit fragments d'ARN et que la façon dont les différents types de virus sont combinés. Ce qui est apparu en 1918 était totalement nouveau pour l'être humain.

« Normalement, quand la peste de la grippe arrive, les plus vulnérables sont les enfants, les personnes âgées, les immunodéficiences... Il affecte également les personnes saines et avec un système immunitaire fort, mais même si elles tombent malades, la plupart du temps ne meurent pas. Que se passe-t-il dans les pandémies ? Que nous sommes tous sans protection ». En fait, le virus qui s'est propagé par les oiseaux est venu à l'homme en 1918. Ce type de sauts ont eu lieu avant et après. Mais celle d'alors prit une autre mesure.

Des oiseaux à l'homme

Les types de virus de la grippe sont classés selon les principaux antigènes. Les principaux antigènes sont l'hémagglutinine (H) et la neurominidase (N). Le premier a 18 types et le second 11. Le virus contient une de ces hémagglutinines et une neuraminidase, de sorte que les combinaisons sont très nombreuses. En outre, ils peuvent être de type A ou de type B (il y a aussi de type C, mais ils sont beaucoup moins). « Nous savons que tous ces virus existent, mais tous ne sont pas devenus humains. La plupart se trouvent chez les oiseaux sauvages : canards, oiseaux... Il y a aussi d'autres animaux, mais surtout des canards sauvages. Et de ces animaux, on risque de sauter l’homme », a averti Basaras.

«L’arrivée chez les humains d’un virus des oiseaux, que le récepteur ne connaissait pas, pose un problème vraiment grave, car il n’a pas d’anticorps contre ces antigènes». C'est ce qui s'est passé en 1918.

Cependant, les ravageurs saisonniers se produisent par mutation des virus typiques de l'être humain, les nouveaux créés ne sont pas si différents des précédents et les gens ont une certaine protection. “Parfois, la mutation est plus grande que la normale, alors la grippe de cette année est généralement plus virulente”.

Pour se protéger de la grippe saisonnière, des vaccins sont effectués à partir des derniers virus générés. Ils ont généralement trois souches: H1N1 et H3N2 type A et autre type B. Basaras considère que les changements en A sont plus importants qu'en B et sont majoritaires. « Certains pensent que le vaccin devrait avoir quatre souches pour offrir plus de protection, mais ce qui est normalement donné est de trois pour le moment. »

Le causant de la pandémie de 1918 était du type H1N1. Bien qu'à cette époque elle soit complètement nouvelle pour les humains, elle est maintenant assez habituelle et arrive chaque année chez nous. Parmi eux figurent d'autres variantes du virus, comme celle qui a été étendue en 2009.

Connu comme la grippe A, Basaras a dirigé: « La grippe A est mal dit. La grippe est une maladie et le virus qui l'a causé était du type A, mais la plupart sont de ce type. C'était H1N1, mais pas toujours, car il a conquis une partie du matériel génétique des animaux. C’est pourquoi elle était si virulente et le risque que la peste devienne une pandémie.»

Il a annoncé que ces faits se produisent une fois. Pour prévenir le risque, il existe des moniteurs chargés de suivre les cas de grippe, en cas de variation particulièrement virulente, afin de les détecter et de prendre des mesures dès que possible. Par exemple, des vaccins ont été créés en 2009.

Basaras a rappelé qu'il y a des zones où il y a plus de risque que le virus ne saute d'animaux à des êtres humains, comme en Asie : « Pourquoi ? Dans les pépinières, en raison de la proximité entre les oiseaux et les personnes. Par exemple, les virus ont été isolés dans les bidonvilles avec H5, H7 et H9. Ils ne sont pas habituels chez les humains et ont causé plusieurs décès parmi les travailleurs des pépinières. »

Souvent, ces virus ne se propagent plus. En effet, pour que la pandémie se produise, outre que le virus soit antigénique nouveau pour l'être humain, il est indispensable qu'il soit capable de le transmettre d'une personne à l'autre, c'est-à-dire de s'adapter à la transmission interhumaine. « Parce que quelqu’un peut être infecté par un virus d’origine animale, mais s’il ne le transmet pas, il est coupé là ».

Mesures multiniveaux

Basaras a mentionné les moniteurs comme première mesure préventive. Ce travail de surveillance est coordonné entre les organismes internationaux: L'Organisation mondiale de la santé, CDC (Centers of Disease Control and Prevention) des Etats-Unis. « Lorsque la grippe saisonnière apparaît, ces ordinateurs identifient et analysent si le virus est habituel ou non. Dans la plupart des cas, il est habituel et ne présente aucune gravité spéciale. Cependant, les virus qui apparaissent hors saison et dans des endroits spécifiques comme les fermes avicoles peuvent être beaucoup plus dangereux et il est très important de les identifier et de les voir dès que possible et de quel type il est et de quel type il a hémagglutinine et neuraminidase ».

En Europe, il a rappelé ce qui s'est passé en 2016. Un virus introduit par des canards sauvages, type H5N8, a provoqué de nombreux décès dans les élevages avicoles. Il n'a pas été transmis à l'homme, mais ils ont dû sacrifier des milliers d'oiseaux pour empêcher son expansion.

Le système de surveillance est donc la première barrière contre la pandémie. En outre, beaucoup de progrès ont été accomplis dans le diagnostic. Les nouvelles méthodes d'identification du virus permettent de connaître le type de virus apparu beaucoup plus vite qu'avant. « Jusqu’à ce que le virus soit connu, une quarantaine est établie. Là, le plus gros problème survient lorsque la source est sauvage, car on ne peut guère prendre de mesures de contrôle efficaces dans la nature.»

Une fois le virus identifié et le cas échéant, la prochaine étape pour prévenir la pandémie est le développement du vaccin. Malheureusement, le vaccin de saison ne protège pas totalement contre la peste commune, par la capacité de mutation du virus, et il est inutile si le virus est nouveau. Dans tous les cas, que le virus soit saisonnier ou inhabituel, il existe actuellement un moyen rapide de se vacciner pour le combattre. L'exemple en est venu pour se protéger de la grippe de 2009. Développée par la société pharmaceutique Novartis, la production dans les cultures cellulaires a été la clé d'une obtention rapide, car elle se fait normalement au lieu d'œufs.

Cependant, Basaras a reconnu qu’il n’y a pas encore de vaccin qui protège avant tout type de virus, « et je ne pense pas qu’il sera obtenu à court terme ». Mais contrairement à il y a cent ans, outre toutes ces mesures préventives, il existe aussi des médicaments pour traiter les patients. »

Normalement, après la grippe, on prend des médicaments pour traiter les symptômes : réduire la fièvre, soulager le mal de tête… Cependant, dans la plupart des cas on ne prend pas d'antiviraux parce qu'ils ne sont pas indispensables, mais ils existent. « Ils ne sont pas parfaits car ils risquent de générer de la résistance, mais ils peuvent être utiles au risque de pandémie. Et en 1918 ils ne l’avaient pas.»

Les antibiotiques étaient également très limités et, bien qu'ils soient inutiles contre le virus, ils sont utiles pour traiter les infections secondaires. « Les malades de la grippe, s’ils ne prennent pas bien soin, risquent d’acquérir d’autres pathogènes, souvent des bactéries. En 1918, de nombreux malades de la grippe sont morts d’infections bactériennes.»

Par conséquent, bien qu'il existe encore aujourd'hui un risque de pandémie, les mesures pour la combattre sont beaucoup plus abondantes et plus strictes qu'à l'époque. Cependant, les experts avertissent qu'il faut être vigilant.

Par exemple, dans un article publié dans le magazine Frontiers ( Back to the Future: Lessons Learned From the 1918 Influenza Pandemic ) ont analysé le risque d'une pandémie à l'heure actuelle, citant les agents qui aideraient à propager le virus : le changement climatique (qui peut affecter la migration des oiseaux), les facteurs de santé (malnutrition, tuberculose et paludisme, entre autres), la démographie… Ainsi, ils estiment qu'entre 21 et 147 millions de morts.

Basaras, cependant, est optimiste: « Nous pouvons maintenant répondre de manière beaucoup plus efficace qu’il y a cent ans. »