La pandèmia de 1918: cent anys d'ombra, més borrosa avui
Segons algunes fonts, la pandèmia de grip o grip espanyola de 1918 va ser la més mortal de tots els temps. La Pesta Negra podria haver matat a més persones que la Pesta Negra medieval (que esmenten 50-100 milions), si bé en el conjunt de la població la Pesta Negra seria més letal en percentatge. No obstant això, es va estendre per tot el món, tant a l'Àrtic com a les illes del Pacífic, i durant els últims cent anys no ha existit una pandèmia semblant.
No va ser una epidèmia, sinó una pandèmia. La microbiòloga Mirin Basessis Ibarzabal deixa clar quina és la diferència: “Quan en una època determinada apareixen molts casos de grip se'n diu plaga. Això és una cosa habitual i ocorre tots els anys. La pandèmia és una crisi sanitària mundial. És excepcional i es designa quan apareix un gran nombre d'infectats en tot el planeta”.
“En 1918 milions de persones es van infectar i van emmalaltir i molts d'ells van morir. Què va ocórrer? Hi ha una gran variabilitat del virus”, afirma.
Explica que el virus de la grip està format per vuit fragments d'ARN i que com es combinen els diferents tipus de virus. El que va aparèixer en 1918 era totalment nou per a l'ésser humà.
“Normalment, quan arriba la pesta de la grip, els més vulnerables són els nens, ancians, immunodeficiències... També afecta a persones sanes i amb un fort sistema immunològic, però encara que emmalalteixen, la majoria de les vegades no moren. Què ocorre en les pandèmies? Que tots estem desprotegits”. De fet, el virus que es va estendre pels ocells va arribar als éssers humans en 1918. Aquest tipus de salts s'han produït abans i després. Però la de llavors va prendre una altra mesura.
Dels ocells a l'home
Els tipus de virus de la grip es classifiquen segons els principals antígens. Els antígens principals són l'hemaglutinina (H) i la neurominidasa (N). El primer té 18 tipus i el segon 11. El virus conté una d'aquestes hemaglutininas i una neuraminidasa, per la qual cosa les combinacions són molt nombroses. A més, poden ser de tipus A o tipus B (també hi ha de tipus C, però són molt menys). “Sabem que tots aquests virus existeixen, però no tots han arribat a l'ésser humà. La majoria estan en ocells silvestres: ànecs, ocells... També existeixen altres animals, però sobretot els ànecs salvatges. I d'aquests animals es corre el risc de saltar a l'home”, ha advertit Basessis.
“L'arribada als éssers humans d'un virus dels ocells, que el receptor no coneixia, planteja un problema realment greu, ja que no té anticossos contra aquests antígens”. Això és el que va ocórrer en 1918.
No obstant això, les plagues de temporada es produeixen per mutació dels virus típics de l'ésser humà, els acabats de crear no són tan diferents dels anteriors i la gent té certa protecció. “A vegades la mutació és major del normal, llavors la grip d'aquest any sol ser més virulenta”.
Per a protegir-se de la grip estacional es realitzen vacunes a partir dels últims virus generats. Solen tenir tres ceps: H1N1 i H3N2 tipus A i un altre tipus B. Basessis considera que els canvis en A so majors que en B i són majoria. “Hi ha qui opina que la vacuna hauria de tenir quatre ceps per a oferir més protecció, però el que es dóna normalment és de tres ara com ara”.
El causant de la pandèmia de 1918 era del tipus H1N1. Encara que en aquella època era completament nova per als humans, ara és bastant habitual i arriba tots els anys a nosaltres. Entre ells es troben altres variants del virus, com la que es va estendre en 2009.
Conegut com la grip A, Basessis ha dirigit: “La grip A està mal dit. La grip és una malaltia i el virus que la va originar era del tipus A, però la majoria són d'aquest tipus. Allò era H1N1, però no això de sempre, ja que va conquistar part del material genètic d'animals. Per això va ser tan virulent i el risc que la pesta es convertís en una pandèmia”.
Ha anunciat que aquests fets ocorren una vegada. Per a prevenir el risc existeixen monitors encarregats de realitzar el seguiment dels casos de grip, en cas que es produeixin variants especialment virulentes, amb la finalitat de detectar-los i prendre mesures al més aviat possible. Per exemple, en 2009 es van crear vacunes.
Basessis ha recordat que hi ha zones en les quals hi ha més risc que el virus salti d'animals a éssers humans, com a Àsia: “Per què? En els vivers, a causa de la proximitat entre ocells i persones. Per exemple, en les gallinerías s'han aïllat els virus amb H5, H7 i H9. Aquests no són habituals en els éssers humans i han causat diverses morts entre els treballadors dels vivers”.
Sovint aquests virus no es propaguen més. De fet, perquè es produeixi la pandèmia, a més de que el virus sigui antigénicamente nou per a l'ésser humà, és imprescindible que sigui capaç de transmetre'l d'una persona a una altra, és a dir, adaptar-se a la transmissió interhumana. “Perquè pot ser que algú es contagia amb un virus d'origen animal, però si no ho transmet es talla aquí”.
Mesures multinivell
Basessis ha esmentat als monitors com a primera mesura preventiva. Aquesta labor de vigilància es realitza de manera coordinada entre organismes internacionals: L'Organització Mundial de la Salut, CDC (Centres de Control i Prevenció de Malalties) dels EUA.. “Quan apareix la grip estacional, aquests equips identifiquen i analitzen si és habitual o no el virus. En la majoria dels casos és habitual i no presenta cap gravetat especial. No obstant això, els virus que apareixen fora de temporada i en llocs concrets com a granges avícoles poden ser molt més perillosos i és molt important identificar-los i veure'ls com més aviat millor i de quin tipus és i de quin tipus té hemaglutinina i neuraminidasa”.
A Europa ha recordat l'ocorregut en 2016. Un virus introduït per ànecs salvatges, tipus H5N8, va provocar nombroses morts en les granges avícoles. No es va transmetre a l'home, però van haver de sacrificar milers d'ocells per a impedir la seva expansió.
El sistema de vigilància és, per tant, la primera barrera enfront de la pandèmia. A més, s'ha avançat molt en el diagnòstic. Els nous mètodes d'identificació del virus permeten conèixer el tipus de virus aparegut molt més ràpid que abans. “Fins que es coneix el virus s'estableix una quarantena. Aquí el major problema sorgeix quan la deu és salvatge, ja que difícilment es poden prendre mesures de control efectives en la naturalesa”.
Una vegada identificat el virus i quan sigui necessari, el següent pas per a prevenir la pandèmia és el desenvolupament de la vacuna. Desgraciadament, la vacuna de temporada no protegeix totalment davant la pesta comuna, per la capacitat de mutació del virus, i és inútil si el virus és nou. En qualsevol cas, tant si el virus és estacional com a inusual, en l'actualitat existeix una forma ràpida de vacunar-se per a combatre'l. Exemple d'això va ser el sorgit per a protegir-se de la grip de 2009. Desenvolupada per la companyia farmacèutica Novartis, la producció en cultures cel·lulars va ser clau per a una ràpida obtenció, ja que normalment es fa així en lloc d'en ous.
No obstant això, Basessis ha reconegut que encara no existeix una vacuna que protegeixi abans de res tipus de virus, “i no crec que es vagi a aconseguir a curt termini”. Això sí, a diferència de fa cent anys, a més de totes aquestes mesures preventives, també existeixen medicaments per a tractar als pacients”.
Normalment, després de la grip, es prenen medicaments per a tractar els símptomes: baixar la febre, alleujar el mal de cap… No obstant això, en la majoria dels casos no es prenen antivirals perquè no són imprescindibles, però sí que existeixen. “No són perfectes perquè corren el risc de generar resistència, però poden ser útils en el risc de pandèmia. I en 1918 no ho tenien”.
Els antibiòtics també eren molt limitats i, encara que són inútils enfront del virus, són útils per a tractar infeccions secundàries. “Els malalts de grip, si no es cuiden bé, corren el risc d'adquirir altres patògens, moltes vegades bacteris. En 1918 molts dels malalts de grip van morir per infeccions bacterianes”.
Per tant, si bé en l'actualitat encara existeix risc de pandèmia, les mesures per a combatre-la són molt més abundants i estrictes que en aquella època. No obstant això, els experts adverteixen que cal estar alerta.
Per exemple, en un article publicat en la revista Frontiers ( Back to the Future: Lessons Learned From the 1918 Influença Pandemic ) han analitzat el risc d'una pandèmia en l'actualitat, citant als agents que ajudarien a propagar el virus: el canvi climàtic (que pot afectar la migració dels ocells), els factors de salut (malnutrició, tuberculosi i malària, entre altres), la demografia… Així, calculen que entre 21 i 147 milions de morts.
Basessis, no obstant això, és optimista: “Ara podem respondre d'una manera molt més eficaç que fa cent anys”.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
