"Es emocionante conseguir algo que nadie haya hecho antes"
El ingeniero Leyre Catálan Ros recibió el premio de la Asociación Internacional de Termoelectricidad (International Thermoelectric Society) por su trabajo en la tesis sobre el sistema de obtención de electricidad a partir de la actividad volcánica. Fue en el año 2020 y ahora, una vez concluida la tesis, sigue trabajando en ello en la Universidad Pública de Navarra.
Está convencido de que ese es su camino, aunque de pequeño no se le ocurriera: "No tenía ni idea de lo que quería estudiar, quería ser de todo: peluquero, guía de carreras de coches..." También estudió piano y tenía muchas aficiones, entre ellas la tecnología. Así, en la universidad decidió estudiar ingeniería industrial, porque luego tiene muchas ramas.
Durante su estancia conoció el proyecto de energía de los volcanes, que "enamoró". "Sobre todo me atraía que el uso de esta energía no perjudica al medio ambiente, lo que me satisface mucho". Con Erasmus viajó a Suecia, luego a Australia, y, al regresar de allí, decidió enamorarse del proyecto y sumergirse en la cabeza, aunque tenía la oportunidad de investigar en Australia durante tres años en otro campo.
"Fue un enamoramiento repentino y por eso lo dejé todo. Y ahora me doy cuenta de que acerté a tope. He hecho la tesis tan a gusto que no me ha costado nada. Y además hemos visto que funciona. Es emocionante conseguir algo que nadie ha hecho antes, es increíble".
Concretamente, crean dispositivos que convierten el calor de los volcanes en electricidad. Para ello, primero trabajan por ordenador: diseñar, optimizar... Después llega el trabajo del taller y finalmente lo prueba en el lugar. Catalán y sus compañeros realizaron pruebas en Teid y Timanfaya. "Y hay que tener en cuenta que jugamos todo a una única opción, porque teníamos poca financiación para los viajes. Por lo tanto, cuando confirmamos que todo ese esfuerzo ha merecido la pena, me sentí súper feliz".
No fue fácil. Es más, el primer prototipo se estropeó durante una semana debido a las duras condiciones del volcán. Pero luego todo salió bien y ahora sigue en eso.
Antártida y teatro
Desearía que el siguiente paso sea en la Antártida. Todavía no es seguro, pero tienen intención de ir allí. "Precisamente allí hay una isla, Deception, con un volcán activo. Tiene forma de herradura y es muy significativa desde el punto de vista científico. Lo cierto es que no se puede hacer el seguimiento de la actividad volcánica, ya que la electricidad que necesitan los aparatos, en el nornal, se obtiene mediante energía solar, y allí, en cierta forma, el día no se aclara. El objetivo es, por tanto, dotar a los aparatos de medida de un sistema de suministro eléctrico adecuado a sus condiciones", ha explicado con pasión. "Si nuestra tecnología funciona allí, podrá funcionar en cualquier volcán del mundo".
A pesar de que la investigación está viviendo con pasión, también tiene espacio para trabajar otro aspecto: la divulgación. Es uno de los actores de la obra "Yo quiero ser científico". Se trata de una obra dirigida al público infantil, en la que los niños tienen la oportunidad de conocer a las científicas del pasado y del presente, y Catalán encarna a Hipatia, considerada la primera mujer científica.
"Es una iniciativa muy bonita, porque tenemos la oportunidad de hablar con los niños y hacen preguntas de todo tipo. Entonces nos damos cuenta de la imagen equivocada de los científicos. Por ejemplo, nos han preguntado si investigamos en un garaje o si tenemos familiares o amigos... Estoy convencido de que el teatro es muy útil para que conozcan modelos reales".
A pesar de que la obra surgió entre sus amigos, de forma totalmente voluntaria, ahora la ofrecen, junto con otras actividades, entre las iniciativas de la Cátedra de Mujer, Ciencia y Tecnología de la UPNA. Además, participó en el concurso "Tesis en tres minutos" que organiza el Campus Iberus en noviembre de 2021 y ganó."Investigar es importante, pero también socializar la investigación", afirma Catalán. En ambas, con ganas y éxito.
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